В городе Руан, известном как Сердце Востока, Желтая Башня возвышалась как уникальный ориентир, ее внешний вид отличался от любой традиционной башни магов.
Вместо цилиндрической формы она выглядела так, будто сотни кубов разных размеров были беспорядочно нагромождены друг на друга.
«Глава Департамента магической инженерии входит!»
Департаментом, обладающим наибольшей властью в этой весьма своеобразной Желтой Башне, без сомнения, был Департамент магической инженерии.
Он мог похвастаться беспрецедентным влиянием, ему приписывали изменение мира всего за 20 лет.
Более того, его глава, Тони Хаберз, был единственным учеником мастера башни.
Когда каштановолосый мужчина лет тридцати пяти с аккуратно причесанными, уложенными помадой волосами вошел в конференц-зал и естественно занял почетное место, он окинул взглядом комнату и произнес голосом, который тонко нагнетал напряжение:
«Начнем совещание. Как обычно, сначала послушаем о деятельности других башен».
На его слова пожилой маг, приготовивший доклад, открыл рот.
«Красная Башня обеспечила себе командование крупномасштабной операцией по истреблению монстров. Командующим, говорят, является Ллойд Шульц, Пепельный Волшебник и ученик Мастера Красной Башни».
«Разве мы не могли вмешаться?»
«Что ж, кажется… военные слишком сильно находятся под влиянием Красной Башни…»
Пожилой маг оборвал фразу, бросая осторожные взгляды по сторонам.
Маги Желтой Башни были в некотором роде запуганы Тони.
Не то чтобы он был известен своей жестокостью или чрезмерным применением карательных мер, однако он все равно внушал беспокойство.
«Значит, Красная Башня добьется наиболее заметных результатов в этом истреблении».
Если командующий был из Красной Башни, они, несомненно, расположат своих магов таким образом, чтобы те получили наибольшие награды.
Тони равнодушно кивнул, как будто и не ожидал ничего другого.
Тратить энергию на невозможное было вершиной неэффективности.
«Когда придет день, и они совершат серьезную ошибку, наступит наш черед. А что насчет Синей Башни?»
«О, кажется, они оказались в довольно затруднительном положении».
Маг, отвечавший за наблюдение за Синей Башней, с готовностью ответил, почувствовав шанс улучшить атмосферу.
«Недавно Синяя Башня уступила свою долю рынка зелий Белой Башне. И хотя пока это лишь доставляет им неприятности, если так будет продолжаться, это может стать серьезной проблемой».
Тони кивнул.
«Синяя Башня, похоже, в последнее время сильно сдала позиции. Они были неосторожны».
Их попытка подорвать позиции Белой Башни кампанией скидок обернулась против них.
Будь это он, он бы не сделал такого глупого шага.
Со слегка успокоенным выражением лица Тони прокомментировал:
«Значит, Белая Башня сейчас, должно быть, празднует».
«Именно. Больше всего они, вероятно, радуются достижениям Оскара Кроушена».
«…Это имя я в последнее время слышу все чаще».
Честно говоря, он думал, что больше никогда не услышит этого имени.
Когда-то выброшенный всеми башнями магов, как сломанная игрушка, по какой причине он вновь появился?
«Да, и есть еще новости о нем. Выполняя миссию в Баран-Сити, он, по слухам, столкнулся с Татуировщицей».
«…Это довольно прискорбные новости».
Как собрат-маг, Тони не мог не почувствовать укол жалости.
Татуировщица была магом из жестокой и печально известной Фиолетовой Бригады, за ее голову была назначена огромная награда.
Для мага-новичка пересечься с ней было сродни тому, чтобы попасть в стихийное бедствие.
«Он умер?»
«Нет. Удивительно, но он не получил серьезных травм. Всего несколько дней отдыха, и он будет в порядке».
«…Он столкнулся с Татуировщицей и отделался лишь легкими травмами?»
Лицо Тони выражало недоверие.
Никогда прежде не было такого мягкого исхода после встречи с ней.
«Да, и что вызывает еще больший ажиотаж, так это то, что Оскар Кроушен достиг 3-го уровня».
«3-й уровень? Разве он не пациент с дефицитом маны?»
«Совершенно верно, именно поэтому ходят слухи, что он, возможно, нашел лекарство от дефицита маны».
«Лекарство от дефицита маны…»
Если это правда, то это будет открытие века.
Дефицит маны был неизлечимым заболеванием, которое не смогли разрешить даже величайшие маги.
«Мы будем следить за этой ситуацией дальше».
«Понятно. Кроме того, что касается Белой Башни, они, похоже, недавно проявили интерес к магической инженерии».
«…Магическая инженерия? В Белой Башне, при всех прочих?»
Тони слегка наклонил голову.
Это не имело смысла.
Нынешние предприятия Белой Башни — службы доставки, зелья и добавки — не имели ничего общего с магической инженерией.
«Что заставляет вас так думать?»
«Есть свидетельства того, что книги и диссертации, связанные с магической инженерией, в больших количествах поступают в Белую Башню».
Тони мог бы отмахнуться от этого как от преувеличенной спекуляции, если бы это сказал кто-то другой.
Было бы более правдоподобно предположить, что несколько магов проявили личное любопытство.
Но Тони, который лучше кого бы то ни было понимал, как крошечная трещина может привести к обрушению плотины, не отмахнулся от доклада.
Он слегка нахмурился и задумался.
«Хм… Если, по какому-то стечению обстоятельств, Белая Башня действительно проявляет интерес к магической инженерии, каков, по-вашему, может быть их мотив?»
Вопрос встретил тяжелое молчание в конференц-зале.
Тони не торопил и не показывал раздражения, спокойно переплетая пальцы, пока ждал.
В конце концов, молодой маг нерешительно поднял руку.
«Что ж… На минеральном рынке ходят слухи, что Белая Башня недавно закупила большое количество левитационных камней. Хотя они не так ценны, как мифрил, эти камни обладают отличной проводимостью маны и особым свойством, которое заставляет их взлетать при насыщении маной».
«Продолжайте».
«Так вот, я подумал… Может быть, Белая Башня пытается разработать воздушный корабль? Левитационные камни необходимы для строительства воздушных кораблей, и если это так, их интерес к магической инженерии был бы логичен…»
Тяжелое молчание повисло в комнате, как только он закончил говорить.
Но мгновение спустя все рассмеялись, словно по команде.
«Ха-ха!»
«Воздушный корабль? Ха-ха, абсурд!»
«Вот этот! Я думал, он просто книжный червь, но он тот еще шутник».
«Какое воображение!»
Самый старый маг в комнате усмехнулся, говоря:
«Воздушный корабль — это не что иное, как несбыточная мечта. Думаешь, мы не пробовали раньше?»
«О, понятно…»
«Конечно, сегодняшние маги не знают. Сама магическая инженерия — это побочный продукт старого Проекта «Небо».
После появления магической инженерии Желтая Башня тайно пыталась разработать воздушные корабли.
Они верили, что новые технологии смогут преодолеть прошлые неудачи.
Но все, с чем они столкнулись, был провал — полный и непрекращающийся.
«После бесчисленных неудач мы пришли к выводу, что ни магия молний, ни одна лишь магическая инженерия никогда не смогут сделать воздушный корабль осуществимым. Возможно, если бы уникальная магия покойного Оскара Мудрого, Уроборос, все еще существовала…»
Другой маг кивнул в знак согласия.
«Это правда. Если бы воздушные корабли были возможны, Желтая Башня не вкладывала бы так много средств в развитие железных дорог».
Желтая Башня недавно завершила пробные рейсы поездов в нескольких городах, включая столицу, Розетту.
Ободренные этим успехом, они теперь строили грандиозную железнодорожную линию, которая должна была пересечь континент.
«Нам не нужно гнаться за иллюзией неба».
«Передовая магическая инженерия, окутывающая Железного Коня, сделает Желтую Башню величайшей башней магии на континенте».
«Что ж, это правда, что прокладка путей в настоящее время обходится нам в астрономические суммы… но как только пути будут завершены и поезда начнут ходить, это лишь вопрос времени, когда мы окупим инвестиции».
Согласно расчетам, на пересечение всего континента после завершения путей потребуется всего две недели.
Это включает время, затрачиваемое на остановки для замены батарей магической инженерии.
По сравнению с нынешними самыми быстрыми средствами передвижения — кораблями, которые занимают несколько месяцев, скорость была не чем иным, как революционной.
По сути, сама концепция транспортировки будет перевернута с ног на голову.
Зелья?
Доставки?
Охота на монстров?
Эти устаревшие отрасли даже близко не сравнятся с прибылями от трансконтинентальной железнодорожной торговли.
Тони вернул замечтавшихся магов к реальности.
«Давайте отложим разговоры о Желтой Башне и поездах. Мы уже установили личность мага-рекордсмена?»
Не так давно анонимный маг прошел ARGO, программу обучения магической инженерии, до 100-го уровня всего за 9 минут и 57 секунд.
Естественно, Желтая Башня активно искала этот выдающийся талант, который, казалось, появился из ниоткуда.
«Мы сузили список, но пока нет убедительных подозреваемых».
«Хм…»
Недовольство Тони было очевидно.
Хотя учебная программа была создана Желтой Башней, им не разрешалось свободно получать доступ к ее данным.
Королевская семья строго запретила подобный доступ под предлогом защиты личной информации.
«Они называют это защитой, но на самом деле это всего лишь уловка, чтобы держать нас в узде».
Если бы Желтая Башня могла беспрепятственно получать доступ к личной информации, ее разведывательные возможности превзошли бы даже королевские.
В результате им пришлось подписать соглашение, требующее королевского одобрения для любых запросов на личные данные.
«...У нас нет выбора. Продолжайте усердные поиски. Такой талант должен быть привлечен в наши ряды».
«Есть, сэр».
Слишком много препятствий преграждало путь великой Желтой Башни.
Цокнув языком, Тони рассеянно пробормотал.
«Переходим к следующему пункту повестки».
* * *
Прямо перед отъездом из поместья Гуверов их навестил незнакомец.
«Приветствую. Я Кляйн Матис, маг пятого уровня и глава отделения Кровавой Башни в Баране».
«...Оскар Круциан, маг третьего уровня из—»
Оскар пробормотал часть о Белой Башне.
Если бы этот человек понял, что он из Белой Башни, он бы наверняка потребовал на 30% больше за свои услуги.
Но его отчаянная попытка скрыть это жалко провалилась.
«Так вы из Белой Башни, понятно. То, что вы выжили после встречи с тем татуировщиком, не такая уж секретная информация».
«...»
Оскар неохотно пошарил по карманам.
Насколько больше это будет, если надбавка 30%?
850 000 белов?
В тот самый момент, когда он мысленно подсчитывал дополнительную плату, Кляйн внезапно вытащил мешочек с деньгами и протянул ему.
«...Что это?»
«Это предоплата в 1,1 миллиона белов, которую вы нам дали. Пожалуйста, проверьте».
«Я имею в виду, почему вы возвращаете деньги?»
«Откровенно говоря, мы не смогли найти указанного человека. Наша следящая магия постоянно давала сбой в процессе».
Магия давала сбой?
«Неужели...?»
Неприятная мысль промелькнула в голове Оскара, когда он принял мешочек.
«У вас есть предположения, почему это могло произойти?»
«Да. На этом континенте есть несколько областей, где поток магии становится настолько нестабильным, что наши следящие заклинания дают сбой. Судя по тому, где заклинания прервались на этот раз...»
Кляйн продолжил с тревожным выражением лица.
«Человек, которого вы ищете, скорее всего, находится за Красными Горами».
Дурные предчувствия часто сбываются; снова причиной оказались Красные Горы.
В прошлом следящие заклинания часто терпели неудачу при поиске демонов за этими горами.
«В любом случае, поскольку мы вернули оплату по контракту, считайте дело аннулированным».
Кратко поклонившись, Кляйн быстро покинул комнату, словно желая оборвать все связи с этим запросом.
Оскар уставился на мешочек с деньгами на столе, глубоко задумавшись.
«За Красными Горами...»
Неужели после его смерти она не смогла выбраться из серой зоны за горами?
Если это правда, это бы идеально объяснило, почему она не посылала никакой информации в Белую Башню на протяжении последних 20 лет.
Но почему?
Этот вопрос не давал ему покоя.
«Демоны не могли обнаружить ее, когда она бесшумно парила над облаками».
Благодаря ей они получили огромные преимущества на протяжении всей войны.
Если она не смогла выбраться оттуда, должна быть другая причина.
«...Одно можно сказать наверняка — она не мертва».
Доказательством служило то, что следящее заклинание Кровавой Башни работало до определенного момента.
И если бы ей угрожала смертельная опасность, она бы использовала свое уникальное заклинание, Сад Вечности.
Это заклинание делало все в определенном радиусе — включая заклинателя — нерушимым и застывшим на месте.
«Если бы она использовала это заклинание, она не смогла бы двигаться, но и не умерла бы».
Оно полностью отрезало окружающее пространство от мира.
На самом деле, если бы Белая Башня не смогла убить Великого Императора, План Б предусматривал бы применение ею этого заклинания.
Эдна пожертвовала бы собой, чтобы навечно запереть Великого Императора в стазисе вместе с собой.
«Мне нужно будет отправиться за Красные Горы, чтобы что-либо подтвердить...»
На его нынешнем уровне мастерства это было исключено.
Ему нужно было бы быть как минимум магом пятого или шестого уровня, чтобы безопасно перемещаться по этой местности.
«А пока, в приоритете...»
Рост.
Пока он размышлял, как быстро стать сильнее, кто-то постучал в его дверь.
«Войдите».
Вошел слуга семьи Гуверов, держа в руках большой проводной коммуникатор.
«Оскар, сэр, звонок из Белой Башни».
Обновлено: 21.01.2026