Глава 14 — Глава 14

— Оскар, как думаешь, что здесь происходит? — Не уверен, — небрежно ответил Оскар на вопрос Фрэн, наблюдая за развитием ситуации. Мужчина в белом костюме коварно ухмыльнулся. — Не пора ли вам оставить это упрямство? Мы заплатим в десять раз больше, чем за любой другой участок. — …Даже если бы вы построили крепость из мифрила, я всё равно не продал бы вам эту землю. — Тц, Мастер. Я могу воспринимать ваше сопротивление как шутку лишь до поры до времени. Глаза за его солнцезащитными очками стали холодными, но травник не отступил и встретил его взгляд. После короткой игры в гляделки первым сдался мужчина в белом костюме, рассмеявшись. — Ха-ха! Шучу, конечно. Но вам лучше быть осторожным — живя здесь в одиночестве у подножия холма, никто и не узнает, если вы вдруг встретите несчастный конец. Он сделал колкое замечание, затем достал из кармана сигару и сунул её в рот. Когда один из его людей прикурил её, он выпустил клуб густого дыма. — Как только на прилегающих землях вырастут фабрики, стоимость этой земли рухнет до основания. Почему бы не продать её сейчас, пока цена ещё высока, и не избавить себя от хлопот? — Смешно. Если я не продам, они не санкционируют строительство фабрик на соседних землях. — …Пфф, у вас всегда найдётся что ответить. Покачав головой, мужчина в белом костюме сел на заднее сиденье своей машины. Он опустил окно и бросил на землю белый конверт. — О, и вот оплата за травы. Возможно, я немного потоптал их по дороге сюда. Он самодовольно ухмыльнулся, пренебрежительно махнул рукой и закрыл окно. Врумм! Кортеж исчез в клубах густого выхлопа, оставив после себя лишь едкий запах. — Вздох. Старик устало вздохнул, выдавая свою утомлённость, и спросил: — Так откуда вы, ребята? — О, простите за позднее знакомство. Оскар слегка кивнул. — Мы из Белой Башни. * * * Чайник издал нежный свист, полился горячий, дымящийся чай. Старик, представившийся Иваном, коротко извинился: — Простите, что не могу предложить что-то более подходящее вкусам молодого поколения. — Всё в порядке. Я вообще люблю чай, — сказал Оскар с улыбкой и сделал глоток. — Это хорошо. Давно я не пил такого насыщенного, ароматного чая Рибо. — …О, вы так хорошо разбираетесь в чае? — Я кое-что смыслю в травах и чае, — ответил Оскар. — Да, он действительно знает толк, — подхватила Фрэн. Казалось, довольный ответом, Иван смягчился взглядом. — Спасибо. Я только сегодня на рассвете собрал эту партию на дальней горе. Это высший сорт. — Похоже, нам повезло. Я слышал, травы Сирина — лучшие на континенте. — Лучшие на континенте… Губы Ивана изогнулись в горькой улыбке. — Это всё в прошлом. Сейчас это уже не так. — Почему же? — Есть две основные причины, — сказал Иван после минутного размышления, тщательно объясняя текущую ситуацию. — Первая — истощение плодородия почвы. — Плодородие почвы? — Да. Веками эта земля считалась благословенной — всё, что здесь сажали, давало урожай выше среднего. Это было общеизвестно. Высокая цена на травы Сирина объяснялась этой репутацией. — Но за последние восемь лет плодородие почвы Сирина резко снизилось. — Почему? — Мнения расходятся, но, на мой взгляд, это из-за беспорядочного строительства фабрик. В голосе Ивана звучала твёрдая убеждённость. — Промышленная зона на западе производит магические инженерные товары, и отходы, а также загрязняющие вещества с этих фабрик текут вниз по реке, ухудшая плодородие почвы Сирина. Другого объяснения нет. — Фабрики… Вероятно, это было не без связи, подумал Оскар. В конце концов, те, кто живёт на земле, часто первыми замечают эти изменения. Фрэн, тихо слушавшая до сих пор, вмешалась: — Так какова вторая причина? — …Вторая причина в том, что я потерял мотивацию продолжать культивировать травы. Горькая улыбка появилась на лице Ивана. — Вы знаете, почему на этой благословенной земле раскинулись травяные поля вместо пшеницы или фруктов? — Из-за обещания с предыдущим Мастером Башни. Иван слегка удивился этому ответу. — Интересно. В наши дни я не встречал никого, кто это знает. — Ха-ха. Когда Иван взглянул на смущённую улыбку Оскара, он продолжил: — Давным-давно травников презирали — они были практически изгоями, почти как «ведьмы», которых боялись люди. Обычные люди не могли понять пользу растений, которые они варили в своих котлах и продавали. — Так травники вели кочевой образ жизни, повсюду встречая презрение и порицание. — Затем Леонард Эйрес, четвёртый Мастер Белой Башни, призвал травников со всего континента собраться здесь. Провидец с исключительным прозрением, он обратился к собравшимся травникам: «Приходите в Сирин, и это место навсегда станет вашим домом. Здесь вы не будете страдать от чьего-либо презрения». Иван с недоумением посмотрел на Оскара. — Постойте, я не знал, что он на самом деле так сказал. — …Кажется, я читал это в сказочной книге. Оскар оправдался, хотя на самом деле он читал это в древней книге, передаваемой Мастерам Башни. — В любом случае, благодаря этому обещанию, травники со всего континента стекались в Сирин, и здесь появилось бесчисленное множество травяных полей. С окружающими суровыми горами эта местность была идеальным местом для таких людей, как мы, чтобы поселиться. — Так, когда вы говорите, что потеряли мотивацию выращивать травы…? — Белая Башня дала нашим предкам родину и чувство гордости. Как мы могли сделать что-либо, что способствовало бы её падению? Продажа трав другим Башням позволила бы им подорвать долю Белой Башни на рынке зелий. Удивлённый таким неожиданным рассуждением, Оскар мог только молчать. — Мы всегда жили за счёт трав, которые собираем в горах. У нас нет причин ударять Белой Башне в спину. — Это… невероятно благородно с вашей стороны. В то же время это была тревожно пугающая мысль. Если бы они выбрали путь погони за прибылью, упадок Белой Башни мог бы ускориться как минимум на десятилетие. — Тем временем появился жадный негодяй, Двор Пауэлл. Три года назад этот молодой предприниматель появился в Сирине, призывая травников продать свою землю. Изначально травники отказывались, чтя свою преданность Белой Башне. Но он был настойчив. — Он такой человек, который не колеблясь прибегнет к похищениям, угрозам и даже убийствам. Классический головорез. — …Но зачем идти на такие крайности, чтобы просто скупить землю? — Он планирует превратить это место в крупнейшую промышленную зону континента. Конечно, сейчас Сирин может быть удалён, но с древних времён он был ключевым северным транспортным узлом. Белая Башня, возможно, пала, но географическое преимущество Сирина не исчезло. — Есть две вещи, которые меня интересуют. — И что же это за вещи? — Почему он до сих пор не пытался вас убить? — Всё просто. Иван указал на табличку, висящую на одной из стен в хижине. — Я — национальное достояние в искусстве выращивания трав. — О-о-о. Оскар сразу всё понял, кивнув в знак признания. «Национальное достояние» — это титул, присваиваемый мастеру, который достиг вершины своего мастерства и способен воспроизвести свои навыки в любое время. И, конечно, именно Императорский Двор дарует это звание, предоставляя этим людям особую защиту. — Каким бы безжалостным он ни был, он не может меня тронуть. — Понимаю. Тогда, почему вы до сих пор не продали травяные поля? Наверняка, вы могли бы сколотить целое состояние, если бы захотели. — Вы спрашиваете очевидное. Иван усмехнулся, глядя в окно на травяные поля, залитые светом заходящего солнца. — Я люблю эту землю. Это моя родина, где я родился. Вот почему он не мог заставить себя продать землю. — Травяные поля и горы нашей семьи — самые большие в Сирине, и они находятся в ключевых местах. Если бы я продал эту землю… был бы построен огромный промышленный комплекс. Даже работа всего трёх или четырёх небольших фабрик в западном регионе истощила плодородие земли за несколько лет. Что произойдёт, если они сровняют с землёй целые горы, чтобы построить огромный промышленный комплекс? Исход был ясен как день. — Если это произойдёт, Сирин может никогда не восстановить своё плодородие. — …… Это была битва старика за свои убеждения, воспоминания и верность. Одинокая, уединённая борьба, которую, вероятно, никто другой никогда не признает. Оскар непроизвольно склонил голову. — Спасибо вам за весь ваш труд. — Что вы этим хотите сказать? — Я хочу сказать, что вам больше не придётся вести эту одинокую битву. Отныне мы — Белая Башня — будем стоять рядом с вами. * * * Двор Пауэлл, бизнесмен, предпочитавший белые костюмы, снял часы, как только вошёл во временное здание, которое он установил на недавно приобретённой земле. — Этот бесполезный идиот! Шлёп! Помощник, получивший пощёчину, отшатнулся, но быстро вернулся на своё место, выпрямившись. Некоторое время бив своего помощника, Двор наконец сумел успокоиться и снова надел часы. — Что может быть сложного в том, чтобы заставить этого упрямого старика продать мне свою землю? — …Простите. — Ты хоть представляешь, сколько денег я вложил в эту бесполезную землю? В присутствии Ивана он всегда держался спокойно и невозмутимо, но на самом деле дела шли неважно. За последние три года, скупая травяные поля, он накопил огромные долги. И значительная сумма денег была потрачена на взятки, чтобы скрыть незаконные операции, связанные с этим процессом. Со временем проценты по его долгам росли как на дрожжах, и Двор становился все более и более обеспокоенным. — Как этот старый маразматик все еще удерживает самый лакомый кусок земли, преграждая путь к началу моего великого предприятия? Он планировал построить крупнейшую автомобильную фабрику не только на Севере, но и на всем континенте. После завершения строительства стать одним из самых богатых людей мира было бы лишь вопросом времени. Поэтому, естественно, он был разъярен тем, что один-единственный травник стоял на пути его грандиозных планов. — Чёрт возьми. Сколько же мне придется предложить ему, чтобы он продал и уехал? Он вцепился зубами в сигару, и его помощник быстро подошел, чтобы прикурить ее. Выдохнув облако дыма, он спросил: — И кто были те парни, что были здесь раньше? — Насколько я понял, это маги из Белой Башни. — Что? Белая Башня? Двор нахмурился, не ожидая такого ответа. — Зачем Белой Башне появляться там? — Они недавно заработали немного денег. — Сколько же могли заработать эти нищие? — На самом деле, весьма значительную сумму. Его помощник осторожно протянул ему сегодняшнюю газету. Выражение лица Двора быстро потемнело, когда он пробежал глазами по статьям. — …Дурак. — Д-да? Агх! Помощник вскрикнул от боли, когда Двор пнул его по голени. Затем он продолжил вымещать свой гнев, безжалостно топча помощника. — Почему ты только сейчас мне об этом сообщаешь, идиот! Было очевидно, что Белая Башня заработает астрономическую сумму, разработав единственное лекарство от Каденской Лихорадки. — Подожди, неужели…? После некоторых размышлений, глухой стон вырвался изо рта Двора. Было общеизвестно, что строительство фабрик истощит плодородие земли. Белая Башня не захотела бы промышленных объектов на своей территории. — …Так вот, эти паразиты сговариваются саботировать мой проект. Глаза Двора блеснули, когда он свирепо посмотрел на своего помощника. — Разве те наемники, которых я нанял для грязной работы, не связывались с тобой? Свяжись с ними. — Эм, что я должен им сказать? — А как ты сам считаешь? Скажи им, чтобы убили этого проклятого старика. — Но он же национальное достояние… — Бесполезный идиот. Двор одарил его раздраженным взглядом. — Просто сделайте так, чтобы это выглядело как несчастный случай или исчезновение. Тогда травяные поля будут выставлены на аукцион, и мы сможем их купить. Конечно, это может быть немного подозрительно, но мы можем подкупить чиновников, чтобы это скрыть. — А если маги Белой Башни все еще на травяных полях? — …Они высокоуровневые маги? — Судя по их молодым лицам, определенно нет. Максимум, третьего уровня. — Маг третьего уровня, значит. Даже так, маги Белой Башни — это некоторая морока… Двор кратковременно заколебался, но быстро принял решение. Вместо того чтобы действовать осторожно и позволять страху сдерживать себя, он решил, что лучше рискнуть, быстро покончить со всем и пролоббировать власти, чтобы замять инцидент. В конце концов, за спиной у него были могущественные покровители. Выдохнув густое облако дыма, Двор отдал приказ. — Скажи наемникам, что они будут хорошо вознаграждены. Если кто-то встанет на пути, убить и их тоже.