Стоит сказать, что когда Шаньнян вошла в Западный сад, при ней был лишь один небольшой сундучок с одеждой да шкатулка с косметикой. Прошло несколько лет, и теперь, когда ей исполнилось четырнадцать и пришло время уезжать, она с удивлением обнаружила, что одних только тканей набралось на целых четыре больших сундука. Драгоценностей, подаренных Старой госпожой, скопилось на три полные шкатулки, а если добавить всякие мелочи, собранные за эти годы, — еще два больших ящика...
Глядя на эти громоздящиеся во дворе сундуки и на кормилицу, Саньхэ и Уфу, прижимающих к груди шкатулки с украшениями, Шаньнян вдруг почувствовала смущение.
— Неудивительно, что все так рвутся в Западный сад, посмотрите только на это богатство!
Возможно, именно из-за этой неловкости, когда к вечеру Пятая ветвь, долго прокопавшись, наконец прислала людей и повозку, Шаньнян отправилась прощаться со Старой госпожой с по-настоящему покрасневшими от слез глазами.
Ее заплаканный вид явно тронул впечатлительную в силу возраста Старую госпожу. Погладив Шаньнян по волосам, она сказала:
— Возвращайся и хорошенько лечись. Когда поправишься, я пришлю людей за тобой.
Какое меткое слово — «пришлю». Если не пришлет, Шаньнян никогда не сможет вернуться.
Воспитанная Старой госпожой, Шаньнян прекрасно уловила этот подтекст. Однако, закончив земной поклон, она вопреки намеку так и не произнесла: «Старая госпожа, обязательно не забудьте прислать за мной людей». Она боялась, что эти слова станут пророческими.
Из-за этого Старая госпожа почувствовала легкое недовольство. Хотя в ее глазах Шаньнян просто упрямилась из последних сил, непослушание оставалось непослушанием. Остатки былого сочувствия мгновенно испарились перед «таким же упрямством, как у ее отца». Старая госпожа утерла слезы и принялась торопить Шаньнян, чтобы та успела добраться до дома до наступления темноты.
Впрочем, Старая госпожа всегда придерживалась правил великого клана. Даже если Тринадцатая ей больше не нравилась, следовало соблюдать приличия. Поэтому перед расставанием она вручила Шаньнян еще немало ценных вещей, отчего в багаже прибавился еще один сундук.
«Старая госпожа этим шагом, вероятно, убивает двух зайцев сразу», — подумала Шаньнян. «Она не только не забрала подаренные наряды и украшения, но и добавила награду. В глазах посторонних это, с одной стороны, подчеркивает ее щедрость и доброту, а с другой — служит отличной рекламой Западному саду. Смотрите, даже девушка, отосланная "на лечение", уезжает с богатыми дарами. А уж если остаться в Западном саду, сколько благ можно получить! Ну же, спешите к нам!»
Разумеется, Старая госпожа не пошла провожать Шаньнян лично, но больше всего на свете она любила смотреть на сестринское согласие. Поэтому Седьмая барышня, Одиннадцатая барышня и все еще гостившая в покоях Старой госпожи Четырнадцатая барышня вызвались проводить сестру. Добрые сестры долго тянули друг друга за рукава, то и дело смахивая слезы, будто Шаньнян отправлялась не в Длинный переулок на соседней улице, а в опасный путь на Запад за священными сутрами.
Словом, когда все церемонии были окончены, на улице начало смеркаться. Наконец этих преисполненных чувств девиц увела старшая невестка, которая тоже утирала слезы и лично помогла Шаньнян подняться в повозку.
Но даже при этом Старая госпожа, боясь, что Шаньнян обидят, велела своей доверенной матушке У сопровождать повозку до самой Пятой ветви, чтобы та своими глазами увидела, что ее Тринадцатая благополучно добралась до дома.
У ворот Западного сада зеваки со вздохом одобрения кивали:
— Когда в семье лад, в делах успех. Старшие так заботливы, а младшие так дружны. Сразу видно, что Резиденция Хоу — дом с глубокими традициями, а не какие-нибудь невежественные выскочки.
В повозке Шаньнян отодвинула занавеску, бросила взгляд на удаляющийся Западный сад и плотно сжала губы в улыбке — теперь она наконец-то могла улыбаться смело и искренне.
Обернувшись, она столкнулась взглядом с любопытными глазами Люань.
Люань.
Улыбка на губах Шаньнян слегка застыла.
Люань, Цицай, Бацзинь и остальные были распределены в ее двор еще до того, как ей привиделся тот «сон». Эти младшие служанки отличались от Саньхэ и Уфу. Те были личными служанками и принадлежали господам. Младшие же по долгу службы лишь убирали двор и исполняли поручения старших горничных; по принадлежности же они были привязаны к самому двору, а не к конкретному хозяину. То есть, кто во дворе живет, тот для них и господин.
Шаньнян не ожидала, что перед самым отъездом Люань внезапно упадет перед ней на колени прямо на глазах у Старой госпожи и попросит разрешения уйти вместе с ней.
Старая госпожа растрогалась:
— Какая преданная душа. Пусть идет с тобой.
Так Люань оказалась с Шаньнян.
Однако, вспоминая прошлую жизнь и глядя на нынешнюю девятилетнюю Люань, Шаньнян не могла избавиться от чувства... неловкости. Хотя в этой жизни им вряд ли придется снова делить одного мужа...
— Послушай, — она прочистила горло и спросила Люань: — Почему ты пошла за мной? В Западном саду у тебя было бы куда больше перспектив.
Люань, чинно сидевшая на коленях у ног Шаньнян, подняла голову и улыбнулась:
— То, что я попала в Западный сад, — заслуга барышни. Теперь, когда барышня возвращается домой, я, разумеется, следую за вами.
Шаньнян удивилась, а расспросив подробнее, узнала, что Люань действительно попала в Западный сад благодаря ее случайному слову.
В Западный сад мечтали попасть многие, поэтому каждый раз при отборе кандидаток разыгрывались целые сражения — каждый использовал все свои связи. Дядя Люань приложил огромные усилия, чтобы всего лишь договориться с одной старухой-привратницей из покоев Старой госпожи. В то время Тринадцатая барышня была первой среди внучек поколения «Юй», и хотя она была еще не замужем и не вникала в домашние дела, ее слово имело вес. Та старуха обратилась к Шаньнян. А Шаньнян в те времена была полна желания «проявлять активность» и, чтобы показать свое влияние (а заодно и немного похвастаться), согласилась замолвить словечко. Так Цинь-эр, которую теперь звали Люань, прошла отбор.
Как говорится, когда повозку толкают многие, она катится легче. Положение Шаньнян было прочным, и многие хотели ей угодить. Увидев, что она просит за маленькую служанку, кто-то решил, что барышня выделяет эту девочку, и сам распределил Люань в ее двор. А имя Люань получила уже на месте от воспитательницы, матушки Ван, которая переименовала ее в лад с Уфу и остальными.
В качающейся повозке Шаньнян, прожившая две жизни, впервые узнала, почему эта глупышка Люань всегда была ей так предана — всего лишь из-за одной брошенной вскользь фразы...
— Какая же ты глупая. Всего лишь одна фраза, разве это можно считать великой милостью? — подперев лоб рукой, она покачала головой и рассмеялась. В прошлой жизни Люань была такой же дурочкой, в этой жизни ей нужно помочь стать хоть чуточку умнее.
Люань, однако, решительно мотнула головой:
— Даже одну фразу некоторые не желают произнести.
Верно. Седьмая барышня и не подумала бы помогать, Одиннадцатая побоялась бы хлопот. А что до нее самой, Тринадцатой барышни, то, честно говоря, она замолвила словечко лишь для того, чтобы оказать услугу старухе-привратнице и в будущем использовать ее для сбора новостей из покоев Старой госпожи...
Шаньнян вздохнула. Ей вдруг расхотелось раскрывать эти не самые чистые мотивы простодушной Люань. Протянув руку, она погладила девочку по голове и улыбнулась:
— Даже если я и сказала это, вовсе не обязательно, что я желала тебе добра. Не будь такой глупой впредь.
Люань слушала, не совсем понимая смысл слов, но в душе чувствовала: барышня, которая отбросила спесь и гладит ее по голове, как старшая сестра, наверняка добрая хозяйка. Ее мать говорила, что на искренность отвечают искренностью. Если госпожа готова быть доброй к ней, то и она готова служить ей всем сердцем.
Шаньнян не знала мыслей Люань, она продолжала смотреть в окно на холодные пустынные улицы.
Городок Мэйшань лежал у самого подножия горы Мэйшань. Река Ломэй, вытекающая из гор, делила городок надвое. Северный берег у подножия горы выглядел как обычное поселение, а южный, казалось, с незапамятных времен целиком принадлежал клану Хоу.
Впрочем, неудивительно. Семья Хоу процветала здесь на протяжении многих поколений. Разрастаясь ветвь за ветвью, потомки Хоу заняли огромную территорию. Шаньнян порой казалось, что однажды и северный берег будет до отказа заполнен людьми по фамилии Хоу.
Конечно, даже если бы весь городок сменил фамилию на Хоу, ядром земель клана оставалась территория старой Резиденции Хоу — то самое место, которое теперь было разделено на Западный сад, где жила Старая госпожа, и Восточный сад, где жил Старый господин.
Хотя в глазах посторонних Резиденция Хоу оставалась образцом гармонии и семейного благополучия, Шаньнян, прожившая в Западном саду семь-восемь лет, знала правду. Два старых предка, Старый господин и Старая госпожа, жили по принципу «двум тиграм не ужиться на одной горе». Их видели под одной крышей лишь во время больших праздников, когда вся семья обязана была воссоединиться. Если же их видели вместе в обычное время, это означало, что произошло нечто из ряда вон выходящее...
В последний раз эти двое собирались вместе, когда один из ее двоюродных дядей сбежал с вдовой другого рано умершего дяди. Этот скандал потряс весь род.
До сих пор Шаньнян вспоминала об этом с содроганием. Пока Старая госпожа едва не умирала от гнева, Старый господин аплодировал и кричал, что девятый дядя Нин — настоящий Хоу, и жалел лишь о том, что это не его родной сын. От этих слов Старую госпожу снова чуть не хватил удар.
Позже говорили, что девятый дядя Нин отправился с той вдовой в заморские страны, и Старая госпожа была твердо убеждена, что деньги на билеты дал именно Старый господин...
Впрочем, это лишь праздные разговоры. А вот то, что отношения Старого господина Хоу и Старой госпожи Мэн были плохими, привело к прямому последствию: ни один из их детей или внуков не жил с ними (те, кто воспитывался в Западном саду, не в счет). Как только сыновья женились, Старый господин Хоу вышвыривал их из резиденции. Так что и старшая ветвь, которой предстояло наследовать дело, и Пятая ветвь, представленная непутевым отцом Шаньнян, теперь жили в Длинном переулке, всего в одной улице от задних ворот старой резиденции.
Когда повозка остановилась, Шаньнян заметила, что двор, выделенный Пятой ветви, кажется, находится еще дальше от Резиденции Хоу — почти у самого берега реки Ломэй.
К моменту приезда Шаньнян совсем стемнело. У дома Пятой ветви, если не считать двух фонарей у главных ворот, царила полная тишина. Казалось, никто и не знал, что барышня возвращается сегодня.
Шаньнян и глазом не моргнула — она сразу догадалась, что эта «всевластная» кормилица Ма специально решила устроить ей холодный прием.
Сопровождавшая ее матушка У уже вышла из повозки. Глядя на темные, неприветливые ворота дома Пятой ветви, она стала еще суровее.
Матушка У была доверенным лицом Старой госпожи и, как и ее хозяйка, превыше всего ценила достоинство великого клана. По ее мнению, обидеть Тринадцатую барышню было делом житейским — кто виноват, что та разгневала Старую госпожу? Но ведь внешние приличия должны быть соблюдены безупречно!
— Даже если хотите унизить человека, хотя бы закройте ворота! А делать это вот так, в открытую... Знающие люди скажут, что это против Тринадцатой барышни, а незнающие решат, что это пощечина самой Старой госпоже!
Матушка У помрачнела, обернулась к матушке Фан и резко спросила:
— Что здесь происходит? Барышня вернулась, а дома будто и не знают ничего? Почему даже ворота не открыты?!
Обновлено: 02.02.2026