Матушка Фан в душе проклинала глупую матушку Ма — если уж хотела устроить барышне острастку, то нужно было хотя бы смотреть на обстоятельства!
Сейчас ей ничего не оставалось, кроме как самой подойти и постучать в ворота.
Привратник, дядюшка Янь, давно услышал шум снаружи и поглядывал на Цуйцяо, которая, закинув ногу на ногу, сидела в караулке.
Цуйцяо была служанкой из покоев госпожи, но на деле прислуживала матушке Ма гораздо чаще, чем самой госпоже.
Она грызла семечки, ожидая, когда Тринадцатая барышня выставит себя на посмешище. Будет ли барышня стучать в ворота или тихо проберется через открытую боковую калитку — в любом случае это выглядело бы жалко. Цуйцяо и представить не могла, что голос за дверью окажется голосом матушки У, доверенной служанки Старой госпожи.
Испугавшись, Цуйцяо поспешно бросила семечки. Одной рукой она отправила маленькую служанку доложить хозяйке, а другой замахала дядюшке Яню, веля открывать.
Дядюшка Янь посмотрел на Цуйцяо и намеренно медленно потащился к воротам. Так уж устроены люди: когда высокомерие проявляет вышестоящий, это еще можно стерпеть, но когда кто-то твоего же круга начинает «задирать нос», прикрываясь чужим авторитетом, терпение лопается.
— Ох, дядюшка Янь, пошевеливайтесь же! — Цуйцяо от нетерпения запрыгала на месте.
Дядюшка Янь, однако, нарочито громко произнес:
— Ты же только что говорила, что на ночь ворота нужно держать на запоре. Даже если барышня вернется, нельзя открывать главные ворота — пусть заходит через боковую дверь!
Вот так, слово в слово, вся речь вылетела в щель между створками ворот.
Цуйцяо мгновенно побледнела.
Ждавшая снаружи Шаньнян сделала для себя выводы из услышанного.
Матушка У взглянула на Шаньнян так, словно наблюдала за забавным зрелищем, прикидывая в уме, как расскажет об этом Старой госпоже.
Она вовсе не сочувствовала Тринадцатой барышне. Напротив, она считала, что Старая госпожа, узнав об этом, будет весьма довольна: «Вот тебе, Тринадцатая, будешь знать, как не ценить мою милость и не держаться за мой подол!»
Шаньнян, будучи проницательной натурой, не могла не понять смысла этого взгляда. К счастью, вскоре ворота распахнулись. Из-за ширмы-иби вышло много людей с фонарями в руках, и темный вход в дом Пятой ветви разом осветился.
Шаньнян не стала тратить слова впустую. Бросив взгляд на кирпичный рельеф с иероглифом «счастье» на ширме, она обернулась и негромко велела Уфу и Люань остаться присматривать за разгрузкой багажа, а сама в сопровождении кормилицы, Саньхэ и матушки У направилась прямиком в главный зал за ширмой.
К удивлению Шаньнян, матушка Ма не вышла их встречать. Шаньнян невольно покачала головой. Она искренне не понимала, как такая «неотесанная чурка» умудрялась столько лет заправлять в Пятой ветви?! Если бы она захотела разделаться с ней, ей хватило бы движения мизинца!
Но, поразмыслив, Шаньнян все поняла. Как говорится, «если имя дано неправильно, то и слова не имеют веса». Матушка Ма правила, прикрываясь волей хозяев. Все остальные в доме были слугами, и пока не вмешаются отец или законная мать, в этом доме действительно некому было поставить на место эту заносчивую особу.
Войдя в зал, Шаньнян с усталым видом опустилась в кресло-тайши и молча опустила голову.
Матушка У при виде этого нахмурилась. Ей очень хотелось немедленно удалиться, предоставив Тринадцатой барышне самой расхлебывать кашу, но она была здесь по приказу Старой госпожи. Пока никто не вышел ее принять, она не могла просто уйти, не сказав ни слова.
Поэтому матушка У недовольно спросила:
— Пятый господин дома?
Одна из служанок осторожно ответила:
— Господин ушел навестить друга. Сказал, что его не будет несколько дней.
«Хорошие новости», — кивнула про себя матушка У и спросила снова:
— А госпожа?
— Госпоже нездоровится. Она приняла лекарство и, должно быть, уже почивает.
«Замечательно!» — матушка У снова кивнула и спросила:
— В таком случае, кто в доме за главного?
Пока она говорила, со стороны внутренних ворот поспешно подошли матушка Ма и молодая женщина.
Женщине было лет двадцать с небольшим, она была миловидна и кокетлива. Ярко-розовая кофта подчеркивала ее изящную фигуру. Шаньнян без всяких представлений догадалась, что перед ней любимая наложница ее отца — наложница Ма.
Жаль, что наложница Ма ни капли не походила на кормилицу Ма.
Шаньнян невольно вскинула брови. Опыт прошлой жизни подсказывал ей, что красивым женщинам обычно легче угодить мужчинам. Хотя Шаньнян и не хотела вступать в конфликт с этой особой, по настрою матери и дочери Ма было ясно, что столкновения рано или поздно не миновать.
И если между ними окажется ее отец, Шаньнян предвидела некоторые трудности...
Пока она обдумывала эти мысли, случилось неожиданное: матушка Ма не успела и слова сказать, как наложница Ма выступила вперед и поклонилась матушке У в знак приветствия.
Матушка У удивленно улыбнулась:
— Позвольте узнать, кто вы?
Матушка Ма поспешно шагнула вперед и представила:
— Это женщина нашего господина.
Улыбка на лице матушки У мгновенно застыла.
Шаньнян быстро опустила голову, пряча усмешку.
Старая госпожа Мэн была человеком старой закалки и превыше всего ставила правила приличия великого рода. В глазах аристократии у мужчины в покоях могли быть женщины, он мог баловать их как угодно, но за порогом комнаты такая женщина не считалась за человека — лишь за игрушку. О том, чтобы выходить навстречу гостям, не могло быть и речи. Даже слуги, знающие себе цену, не стали бы разговаривать с наложницей напрямую...
Шаньнян и представить не могла, до какого беспорядка дошла Пятая ветвь, раз наложница выходит встречать посланницу от самой Старой госпожи!
Она вдруг поняла, что домашние дела не доставят ей больших хлопот. С ее способностями она ни за что не позволит этим людям сесть себе на голову.
Матушка У перестала улыбаться и сухо обратилась к матушке Ма:
— Вы ведь старая, опытная служанка. Даже если вашей хозяйке нездоровится и в доме некому распоряжаться, вы должны были взять дела на себя. Как вы могли допустить такую оплошность и выпустить женщину из покоев господина к людям? Как Пятый господин будет смотреть людям в глаза, если узнает об этом?
Матушка Ма не успела ответить, как наложница Ма, не выдержав позора, всхлипнула, закрыла лицо руками и убежала обратно тем же путем.
Шаньнян, подперев голову рукой, тайно улыбалась.
Матушка Ма, будучи человеком опытным, умела приспосабливаться. Сделав вид, что ничего не произошло, она с подобострастной улыбкой поклонилась матушке У:
— Вы правы, матушка. Просто госпоже нездоровится, мы с наложницей обе прислуживали ей, и в спешке вышли вместе. Простите за неучтивость.
При этом она вела себя так, будто Шаньнян в комнате не существовало.
Тогда Шаньнян, не желая оставаться в тени, прикрыла рот рукой и легонько кашлянула.
Матушка У только и ждала повода, чтобы уйти. Хотя ей не хотелось, чтобы Шаньнян использовала ее в своих целях, были слова, которые она обязана была произнести, иначе ее саму бы осудили. Она нахмурилась и прикрикнула на матушку Ма:
— Что это значит?! Разве вы не видите, что здесь ваша барышня? Почему до сих пор не засвидетельствовали ей почтение!
Шаньнян мысленно отметила: «Весьма довольна».
Матушка Ма бросила на Шаньнян холодный, колючий взгляд, но все же подошла и с явной неохотой поклонилась ей. Шаньнян сделала вид, что ничего не заметила, и снова кашлянула.
Матушка У немедленно ухватилась за возможность уйти и сказала матушке Ма:
— Барышне нездоровится, немедленно проводите ее отдыхать! — Затем она повернулась и поклонилась Шаньнян: — Уже поздно, барышне пора отдыхать, а мне нужно возвращаться с докладом к Старой госпоже.
Шаньнян «через силу» улыбнулась:
— Благодарю вас, матушка. Пожалуйста, передайте Старой госпоже, что я благополучно добралась, дома все хорошо, и пусть она за меня не беспокоится. Как только мне станет лучше, я приду выразить ей почтение.
Обменявшись еще парой вежливых фраз, Шаньнян распорядилась проводить матушку У.
Как только фигура матушки У исчезла за ширмой, лицо матушки Ма помрачнело. Она стояла, опустив глаза и не произнося ни слова.
Шаньнян снова кашлянула и, обернувшись к кормилице, сказала:
— Матушке нездоровится. Я только вернулась и должна пойти выразить ей свое почтение. — Затем она велела матушке Ма: — Матушка, показывайте дорогу.
Матушка Ма нахмурилась. Хотя Шаньнян уже исполнилось четырнадцать, она развивалась медленно и выглядела хрупкой и мягкой, такой, которую легко обидеть. Матушка Ма не ожидала, что барышня, которая была столь заносчивой в Западном саду, сохранит эту дерзость и после того, как ее выставили вон!
Лицо матушки Ма вытянулось, и она буркнула:
— Госпожа легла.
— Вот как? — улыбнулась Шаньнян. — Матушка хочет сказать, что ей и спрашивать не нужно, чтобы знать, что у госпожи нет времени меня принять? — Не давая матушке Ма вставить слово и будто опасаясь, что та не уловит скрытую в ее словах колкость, Шаньнян добавила: — Или же матушка считает, что может решать за госпожу?
Матушка Ма осеклась. На самом деле она действительно решала за госпожу, но об этом можно было только знать, но не говорить вслух. Она злобно зыркнула на Шаньнян и, решив, что время еще придет, холодно хмыкнула:
— В таком случае, барышня, следуйте за мной.
Но Шаньнян не сдвинулась с места.
Матушка Ма снова нахмурилась и уже собиралась поторопить ее, как услышала голос Шаньнян:
— Саньхэ, ты ведь учила правила резиденции, когда входила в дом?
Саньхэ почтительно ответила:
— Учила.
— Тогда повтори мне, как следует обращаться к хозяевам, — велела Шаньнян.
И Саньхэ действительно начала вслух перечислять домашние правила.
Шаньнян подняла глаза и с полуулыбкой посмотрела на матушку Ма:
— Ни одного слова «прошу». Знающие люди скажут, что матушка состарилась и допускает оплошности, а незнающие решат, что матушка и вовсе не обучена манерам.
«Хотели устроить мне острастку? Я и сама на это способна!»
Матушка Ма заскрежетала зубами от ярости и уже хотела дерзко возразить, но Шаньнян снова улыбнулась:
— Ишь ты, матушка Ма тоже страдает от зубной боли? Я как раз слышала стоны. Как говорится, зубная боль — не болезнь, а извести может. Эту хворь надо лечить поскорее. Я слышала, матушки из Отдела этикета лучше всех знают, как справляться с подобными недугами. Вам бы на досуге обсудить с ними методы лечения.
Шаньнян говорила это, даже не глядя на матушку Ма. Опершись на руку кормилицы, она величаво прошла мимо нее.
У выхода из зала она окинула взглядом служанок, стоявших по обе стороны, и добавила:
— Госпоже нездоровится, и вам следует быть вдвойне прилежными. Пусть я не гость, но матушка У была гостьей, пришедшей от имени Старой госпожи, а ей даже чашки чая не предложили. Это выглядит крайне непристойно.
Сказав это, она направилась к боковой двери, ведущей во внутренние покои.
Все присутствующие в зале невольно посмотрели на матушку Ма.
Та чувствовала, как в груди закипает огонь, а лицо то краснеет, то бледнеет. Топнув ногой, она в несколько шагов догнала Шаньнян и только собралась заговорить, как Шаньнян снова перебила ее:
— Не сердитесь, матушка. Я знаю, что этот дом всегда держался на ваших плечах, и если нет в том великой славы, то тяжкий труд очевиден. Я по натуре ленива, и пока меня не задевают, я не склонна к придиркам. Запомните мои слова, позже вы поймете мой нрав. Кстати, как приготовили мой двор? Времени было мало, но привести в порядок мою прежнюю комнату, полагаю, было несложно.
Матушка Ма злорадно усмехнулась:
— Прошу простить, барышня. Вас не было дома несколько лет, и господин уже отдал ваш прежний двор другому человеку. Теперь барышне придется выбрать себе новый двор. Мы не знали, что вам понравится, поэтому подготовили гостевой флигель.
Шаньнян остановилась и с улыбкой переспросила:
— О? Отец отдал мой двор другому человеку? И кому же?
— Наложнице Ма, — не без злорадства ответила матушка Ма.
«Неужели?! Если это так, то Пятый господин действительно человек крайне ненадежный!»
Конечно, если это правда.
Шаньнян мысленно хмыкнула, но не стала развивать тему, а спросила о другом:
— Что за болезнь у матушки? Какие лекарства она принимает? Что сказал врач?
Матушка Ма долго мямлила, но так и не сказала ничего путного, лишь бросила:
— Обычная старая хворь. Вы бы лучше о своем здоровье заботились, а о госпоже я позабочусь.
— Вы? — Шаньнян, склонив голову, улыбнулась. — Как бы матушка ни старалась, она остается лишь матушкой. А я — дочь своей матери, и проявлять сыновью почтительность — мой долг. Не так ли, матушка?
В этот момент они подошли к дверям главных покоев. Шаньнян смутно помнила, что в западном флигеле этих покоев Пятая госпожа устроила себе вышивальную комнату. И сейчас в вышивальной комнате ярко горели огни — очевидно, «больная» Пятая госпожа именно там «заботилась» о своем недуге.
— Похоже, матушка еще не легла.
Глядя на матушку Ма, Шаньнян снова улыбнулась — ее улыбка была обезоруживающе детской.
Обновлено: 02.02.2026