Нахмурившись, Шаньнян на мгновение задумалась, а когда снова подняла глаза, её недавняя легкость и веселость бесследно исчезли, сменившись чем-то тяжелым.
— Ладно, пусть будет так, — произнесла она с горькой улыбкой. — Раз уж нам суждено расстаться по-хорошему, то, пока время еще есть, придется вам потрудиться и помочь мне собрать вещи... Ах да, Старая госпожа велела собрать то, что положено, а то, что не положено, упаковывать ни в коем случае не смейте.
Эта внезапная смена настроения и полные обиды слова заставили Шуанъюань и остальных подумать, что на самом деле тринадцатой барышне вовсе не так безразлично изгнание из Западного сада, как она пыталась показать. Теперь, когда карты были раскрыты, она больше не могла притворяться добродетельной и явила свой истинный нрав.
В этот момент из комнаты вышла Уфу. Она как раз собиралась позвать младшую служанку, чтобы та помогла передвинуть сундуки, и, услышав слова Шаньнян, глуповато переспросила: — А что именно не положено собирать?
Шаньнян с бесстрастным лицом ответила: — Всё, о чем Старая госпожа не говорила прямо, что это моё, мне не принадлежит.
Шуанъюань и матушка Ван снова переглянулись.
Уфу хлопнула глазами, но внезапно развернулась, подбежала к большому столу из палисандра и с трудом обхватила западные часы с боем. Обернувшись к Шаньнян, она радостно воскликнула: — Раз так, то эту штуковину точно надо забирать! Старая госпожа ведь сказала, что если барышня их починит, то они станут вашими. А барышня их сама починила!
Шаньнян замерла, вспомнив, что это было её детское увлечение... хотя не такое уж и «детское»... учитывая её нынешний возраст, это было всего пару лет назад. Но потом Старая госпожа заявила, что благородной девице не пристало иметь такие интересы, и ей пришлось бросить это занятие...
Уфу, прижимая к себе часы, улыбалась так широко, что были видны все зубы: — Я узнавала, эта вещица стоит пять тысяч золотых монет!
Глядя на сияющую, как маленькая стяжательница, Уфу, Шаньнян, которая уже планировала притворяться расстроенной, не сдержалась, прижала ладонь ко лбу и со смехом покачала головой. Что ж, в глазах матушки Ван и остальных это выглядело как горькая усмешка.
Пока Шаньнян смеялась, служанка у входа доложила, что пришла Первая молодая госпожа.
Бровь Шаньнян тут же дрогнула. Она так и знала — раз она тут вовсю развернула сборы и расчет слуг, Старая госпожа не могла об этом не услышать. В обычной ситуации, будь у неё хоть капля «стремления к верхам», она бы не стала так спешить с увольнением людей, а тянула бы до последнего... Такая поспешность выглядела так, будто она из кожи вон лезет, лишь бы поскорее сбежать из Западного сада. Хотя это и было правдой.
А у Старой госпожи была одна странная черта: если кто-то получал желаемое, ей это сразу переставало нравиться. И теперь, даже если она сама хотела спровадить Шаньнян, видя её нетерпеливое желание уйти, она могла бы из вредности заставить её остаться.
«Хорошо, что я вовремя спохватилась», — втайне порадовалась Шаньнян.
— Проси, — велела она.
Подумаешь, небольшая морока — разыграть еще одну сцену, это несложно.
Когда Первая молодая госпожа Чжао вошла, она увидела Шаньнян, одиноко сидящую в зале. На лице девочки застыло выражение потерянности, которое она тщетно пыталась скрыть. Такая крошечная фигурка, утопающая в огромном кресле, казалась беззащитной, будто её вот-вот поглотят тени.
Заметив гостью, Шаньнян моргнула и поспешно встала ей навстречу. В один миг образ одинокого и беспомощного ребенка исчез.
Видя, как Шаньнян, из последних сил стараясь улыбаться, велит подавать чай и сладости, Первая молодая госпожа замахала руками: — Полно тебе, скоро время обеда, какие сейчас сладости! — Она внимательно всмотрелась в лицо девочки. — Ты как, в порядке?
Шаньнян замерла, затем внезапно опустила голову, сама налила чаю и, поднеся чашку невестке, с поджатыми губами проговорила: — Да что со мной может быть не так... Даже если не хотите сладостей, выпейте чаю. Боюсь, другого случая угостить старшую невестку мне уже не представится. — В конце её голос всё же дрогнул от печали.
Госпожа Чжао посмотрела на неё, поставила чашку на столик и жестом велела всем выйти. Взяв Шаньнян за руки, она тихо спросила: — Я как раз хотела спросить, что это на тебя нашло? Раньше ты не казалась мне такой безрассудной!
Она взглянула на занавеску внутренней комнаты. Хоть оттуда ничего не было видно, вереница выходивших слуг ясно давала понять, что там идут сборы. — Глядя на всё это, ты и впрямь собралась уезжать? Я бы советовала тебе пойти к Старой госпоже, повиниться и попросить прощения.
Шаньнян опустила веки и, сдерживая обиду, упрямо вскинула голову: — А если не уезжать, то что делать?! Раз Старая госпожа так сказала, мне нет смысла навязываться. — Тон её был полон детской заносчивости.
Госпожа Чжао лишь моргнула, ничего не ответив.
Шаньнян холодно усмехнулась: — И впрямь говорят, что друзья познаются в беде. Сейчас весь сад, небось, спит и видит, как бы посмеяться надо мной, и только старшая невестка еще помнит обо мне. Даже мои люди... — она замолчала и с горькой усмешкой покачала головой. — Не скрою от вас, сестрица, я и сама не думала, что всё так обернется. Хотела лишь проверить их на верность, а оказалось, что ни на кого нельзя положиться... Впрочем, не виню их — каждый сам за себя, таков закон жизни. Я только не понимаю, неужели я настолько никчемная? Всего лишь приболела, а Старая госпожа решила, что я лентяйничаю...
Она долго жаловалась невестке, ни на миг не допуская мысли, что сама в чем-то виновата, выставляя всё так, будто весь мир ополчился против неё. Взгляд Первой молодой госпожи стал рассеянным. Спустя какое-то время, решив, что приличия соблюдены, она мягко, но решительно высвободила руки из хватки Шаньнян и откланялась.
Глядя ей в спину, Шаньнян наконец окончательно расслабилась.
— Эх, морока.
Она со вздохом покачала головой, сохраняя на лице вид глубокой озабоченности. Но под ладонью, подпиравшей лоб, в уголках её губ затаилось нескрываемое торжество.
Как Шаньнян и предполагала, покинув её дворик, Первая молодая госпожа прямиком направилась к Старой госпоже.
Старая госпожа, собиравшаяся обедать, выслушала рассказ невестки и холодно усмехнулась: — Вся в отца, такая же упрямая ослица, не смыслящая в добре и зле! Раз уж она так рвется к погибели, пусть идет, заодно пусть все знают, что мой Западный сад — это не тюрьма!
Первая молодая госпожа со вздохом заметила: — Среди всех девочек тринадцатая сестрица казалась мне самой разумной, как же она вдруг так переменилась?
Старая госпожа фыркнула и тоном умудренной опытом женщины произнесла: — Гордыня в людях растет постепенно. Остается лишь надеяться, что со временем она поумнеет и поймет свое истинное место.
Оставим Старую госпожу, которая окончательно махнула рукой на тринадцатую барышню, и вернемся к самой Шаньнян.
Проводив невестку, пришедшую разузнать новости, Шаньнян тут же позвала матушку Фан и принялась расспрашивать её о делах в Пятой ветви.
Шаньнян уехала из дома в семь лет и знала о домашних делах лишь поверхностно. Ей было известно, что у неё есть отец, законная мать, старший и младший братья, причем у каждого была своя мать. Кроме того, она знала, что Пятая ветвь слыла среди семьи Хоу сборищем нахлебников — они ничего не производили, только тратили.
К счастью, её отец был родным сыном Старой госпожи. И хотя та считала младшего сына, умеющего лишь тратить деньги, никчемным, материнское сердце не позволяло ей оставить его умирать с голоду. Она выделила ему часть своего приданого на содержание — разумеется, оставив право собственности за собой.
Однако именно это стало причиной разлада между старшим сыном — Первым господином — и Пятым господином. Первый господин считал это несправедливым. И впрямь, он из кожи вон лез, управляя огромным семейным имуществом, и не видел от матери ни гроша помощи из её личных средств, тогда как бесполезный младший брат мог преспокойно сидеть дома и получать деньги ни за что. То, что он зарабатывал больше брата, Первый господин считал исключительно своей заслугой — нечего было Пятому быть таким бездарем!
Шаньнян же считала, что оно и к лучшему, что отцу не доверили семейные дела. Поговаривали, что он не смыслил в жизни ровным счетом ничего: однажды он выложил тысячу серебряных монет за поддельную «знаменитую» картину, причем продавец во всеуслышание заявлял, что это подделка.
Что ж, с определенной точки зрения, её отец был весьма утонченным человеком...
Что же касается её законной матери...
Шаньнян с удивлением обнаружила, что смутно помнит отца, но совершенно не помнит законную мать. Это значило, что даже когда она жила дома, та редко попадалась ей на глаза.
Из уклончивых объяснений матушки Фан Шаньнян наконец поняла, в чем дело.
Оказалось, что Пятая госпожа Яо-ши с самого детства была помешана на вышивке (весьма странное увлечение). Она была настолько одержима этим делом, что забросила домашние хлопоты и совершенно не интересовалась миром вокруг, проводя всё время в своей вышивальной комнате. Поговаривали, что кормилица Ма, пользовавшаяся безграничным доверием госпожи, специально выбирала моменты, когда та была занята вышивкой, чтобы прийти с отчетом...
И, как и ожидалось, раздосадованная Пятая госпожа, подобно тому непутевому императору-плотнику из прошлой династии, лишь небрежно отмахивалась: — Не докучай мне!
Так кормилица Ма постепенно превратилась в «девятитысячелетнюю владычицу» Пятой ветви.
Тем более что за её спиной она была не одна...
А наложница Ма была не только дочерью кормилицы, но и служанкой из приданого Пятой госпожи, так что её превращение в наложницу Пятого господина было делом вполне естественным.
Пятая госпожа была не только ленива в делах, но и прекрасно знала, как делегировать власть. Не пробыв замужем и года, она поручила все домашние дела кормилице Ма, а мужа доверила трем из четырех своих служанок, после чего со спокойной душой погрузилась в мир вышивки, больше не утруждая себя «мирской суетой».
Впрочем, у Пятого господина тоже были свои идеалы, и он не погряз в распутстве. Хотя Пятая госпожа разом навязала ему троих наложниц, он придерживался принципа — баловать лишь одну за раз. Первая любимица, родив старшего брата Шаньнян, через два года скончалась от болезни, и тогда очередь дошла до матери Шаньнян. Матери Шаньнян повезло меньше — она не пережила родов. Так черед дошел до наложницы Ма, дочери матушки Ма.
На этот раз наложнице Ма повезло: побыв несколько лет в любимицах, она родила сына и благополучно пережила опасный период. Так что теперь подле отца Шаньнян остались лишь жена да одна наложница.
И сейчас в Пятой ветви заправляла вовсе не Пятая госпожа, а эта парочка — кормилица Ма и наложница Ма.
Разобравшись в общих чертах с домашними делами, Шаньнян снова невольно прижала руку ко лбу. «Ну и нравы в этом кругу...»
Она-то думала, что за пределами Западного сада обретет покой...
Что ж, пусть в Пятой ветви творится что угодно, лишь бы её не трогали. Если уж родным отцу и матери до этого нет дела, с чего бы ей, барышне, лезть на рожон? Верно? Верно!
Только вот желания часто расходятся с реальностью. Даже если Шаньнян не собирается никому переходить дорогу, всегда найдется тот, кому она будет мешать. Так что...
Жизнь — это одна сплошная морока!
Обновлено: 02.02.2026