На следующий день, когда семья Пятого господина возвращалась, на пристани они действительно столкнулись с проверкой «черных псов».
В отличие от их прибытия позавчера, на этот раз, даже когда дядюшка Гуй передал им увесистый кошель, те все равно проводили тщательный обыск. Проверили даже книгу, которую Шаньнян держала в руках.
Впрочем, деньги, похоже, все же возымели действие. По крайней мере, когда обыскивали их багаж, стражники действовали не так грубо, как на других судах. После того как стражники вернули книгу Шаньнян дядюшке Гую, Шаньнян намеренно сделала оскорбленный вид и, вздернув подбородок, бросила:
— Не нужно!
Опасаясь, что Пятая госпожа снова испугается, Пятый господин на редкость долго сдерживал гнев. Он лишь сидел с позеленевшим лицом, молча сверля стражников взглядом. Пятая госпожа же, в свою очередь, переживала, что Пятый господин может сорваться и вступить в конфликт, поэтому стояла, тесно прижавшись к спинке его кресла. Семья вздохнула с облегчением только тогда, когда все «черные псы» покинули судно. Шаньнян подсознательно коснулась письма, спрятанного за поясом.
Когда лодочник уже собирался отчаливать, с берега внезапно послышались крики. Пятый господин выглянул наружу и увидел, что старый монах Дэхуэй привел Юань Чанцина, чтобы проводить их.
Юань Чанцин, как-никак, называл Пятого господина «пятым дядей», так что проводы старшего родственника были делом обычным. Однако Шаньнян показалось, что он, должно быть, беспокоится о своем письме и хочет лично убедиться, что они благополучно уехали.
Она думала, что он найдет возможность расспросить ее о ситуации, но Юань Чанцин молча стоял за спиной старого монаха. Если Пятый господин или Пятая госпожа не спрашивали его сами, он не вступал в разговор. Что ж, в этом не было ничего необычного: он всегда был нелюдимым человеком, и Шаньнян не видела в его поведении странностей. Вот только ей хотелось подать ему знак глазами, что все в порядке, но поймать его взгляд никак не удавалось.
От начала и до конца разговора Юань Чанцин смотрел на Пятого господина и Пятую госпожу, на Хоу Жуя и Хоу Цзюэ, на старого монаха, но ни разу не встретился взглядом с Шаньнян.
— Ого, он так тщательно избегает подозрений! — Шаньнян фыркнула про себя и отвернулась к окну, любуясь пейзажем.
Лишь когда она отвела глаза, Юань Чанцин впервые бросил на нее взгляд, а затем почтительно ответил на вопрос Пятого господина:
— Да, в ближайшее время я планирую вернуться в Столицу...
Путь до городка Мэйшань прошел спокойно. Перед самой высадкой Хоу Жуй вдруг вздохнул:
— Эх, завтра снова на учебу.
Пятый господин, который помогал Пятой госпоже сойти на берег, услышал это и, нахмурившись, обернулся. Хоу Жуй от испуга замер и даже дышать побоялся.
Пятый господин уже собирался его отругать, но почувствовал, как Пятая госпожа потянула его за рукав. Он посмотрел на жену, а когда снова перевел взгляд на сына, гнев его немного утих.
— Когда придет время отдыхать, мы сами вас возьмем с собой. Но когда нужно прилежно учиться, вы должны заниматься делом, иначе в следующий раз никуда не поедете! — сказал он, на этот раз не повышая голоса.
Когда господин помог госпоже сойти на берег, Хоу Цзюэ, держа Шаньнян за руку, показал брату язык и скорчил рожицу.
Слова Юань Чанцина о том, что за ними могут следить, заставили Шаньнян нервничать. На следующий день по прибытии в школу она вышла из повозки у горных ворот и принялась внимательно оглядывать всех прохожих, делая вид, что ищет одноклассниц.
Как говорится, «подозреваешь соседа в краже топора — и походка у него воровская». Из-за тревоги в душе ей каждый казался подозрительным. Когда ее одноклассницы Чжао Сянъэр и Ю Хуэй подошли и хлопнули ее по плечу, чтобы поздороваться, она едва не закричала от испуга.
Поэтому днем, встретив в Благотворительном обществе Линь Жутина, она улучила момент, чтобы перехватить его в укромном углу, и благополучно передала письмо.
Линь Жутин, приняв послание, на мгновение удивился. Казалось, он хотел что-то спросить, но из вежливости промолчал.
Хотя Шаньнян была не из пугливых, и передача письма не казалась таким уж важным делом, все же это было тайное поручение, которое давило на нее. Теперь, когда письмо было передано, она почувствовала небывалую легкость. Улыбнувшись Линь Жутину, она быстрой походкой ушла.
Едва она вышла из укрытия, как столкнулась нос к носу с Лю Мэй, которая, видимо, искала Линь Жутина. Лю Мэй преградила ей путь:
— Где старший ученик Линь?
— Там, — легкомысленно ответила Шаньнян и, не задумываясь, указала направление.
Лишь увидев, как Лю Мэй направилась туда, Шаньнян нахмурилась. «Что значит "где старший ученик Линь"?» Похоже, Лю Мэй знала, что его кто-то позвал...
Когда Лю Мэй подошла к указанному месту, она как раз увидела, как Линь Жутин прячет письмо за пазуху. Ее глаза блеснули, но она сделала вид, что ничего не заметила, и с улыбкой подошла к нему:
— Оказывается, вы здесь, старший ученик.
Незаметно наступил праздник Дуаньу.
Хотя внутри семьи Хоу не было согласия, Старая госпожа Хоу обожала создавать видимость семейного счастья. Поэтому в праздничные дни мужчины могли найти повод улизнуть, но женщины были обязаны являться по зову Старой госпожи, чтобы разыгрывать спектакль о сыновней почтительности.
В прошлые годы Пятая госпожа, чтобы избежать таких встреч, даже обливалась холодной водой, доводя себя до болезни. В этом году ей не пришлось страдать — Пятый господин все решил за нее.
В день Дуаньу, когда Шаньнян, Хоу Жуй и Хоу Цзюэ уже собрались и ждали родителей у выхода, Пятый господин не спеша подошел к ним и объявил, что ни он, ни госпожа никуда не пойдут. Но так как от семьи кто-то должен был присутствовать, то им троим придется представлять родителей и радовать Старую госпожу своим присутствием...
К счастью, сегодня был праздник Дуаньу. А какой праздник без гонок на драконьих лодках? Старая госпожа Хоу всегда любила масштабность, поэтому заранее распорядилась построить на берегу реки Ломэй великолепную трибуну и пригласила родственников, друзей и местную знать. Когда Шаньнян вместе с братьями поднялась на трибуну, Старая госпожа уже вовсю беседовала со знатными дамами городка. Там же были и старая госпожа из семьи Юань, а также Юань Чансин и Юань Второй.
Как старший в семье, Хоу Жуй, набравшись смелости, шагнул вперед и доложил Старой госпоже, что Пятый господин и Пятая госпожа «простудились» и не смогли прийти.
Верила Старая госпожа или нет, при гостях ей пришлось сделать вид, что поверила. Она с обеспокоенным видом расспросила о «болезни», картинно отправила слуг навестить супругов и передать им свежие фрукты и цзунцзы. Разыграв роль заботливой матери, она, видимо, все же затаила обиду и вскоре небрежным жестом отпустила Хоу Жуя и остальных.
Вот только Хоу Жуй и Хоу Цзюэ были мальчиками, и за ними никто особо не следил, стоило им покинуть трибуну. Шаньнян же не повезло родиться девочкой, да еще и пришедшей без родителей. И Старая госпожа, и жены старших братьев — Первая, Вторая и Третья госпожи — сочли своим долгом присматривать за ней, не давая уйти с трибуны. К счастью, на самом деле она никого не волновала. Проявив дежурную любезность, госпожи оставили ее в покое. Но так как Шаньнян была младшей по возрасту и положению, все удобные места уже были заняты, и ей пришлось довольствоваться местом в самом углу.
Хотя сооружение называлось смотровой трибуной и все собрались ради гонок на лодках, на самом деле мало кто интересовался тем, что происходило на реке. Тетушки и кузины, чьи родственные связи Шаньнян даже не могла упомнить, увлеченно обсуждали чужие сплетни. Маленькая Шаньнян, забившись в угол, видела перед собой только сверкающие украшения и идеально уложенные черные прически. Она не видела ни лодок, ни даже ряби на воде реки Ломэй.
Она облокотилась на стол, подпирая лоб рукой, и уже вовсю жалела о случившемся. Если бы она знала, что ее непутевый отец так поступит, вчера вечером она бы сама облилась холодной водой...
Пока она предавалась сожалению, кто-то с шумом сел рядом с ней. Судя по звуку, человек был явно не в духе.
Посмотрев из-под руки, Шаньнян увидела Четырнадцатую барышню с каменным лицом. Она вопросительно вскинула брови.
Четырнадцатая поначалу не смотрела на нее. Она молча сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, а затем резко повернулась к ней и с натянутой улыбкой спросила:
— Что это тринадцатая сестра сидит тут в одиночестве?
«Чушь какая!» — Шаньнян мысленно закатила глаза и лениво ответила:
— Смотрю на лодки.
— Отсюда же ничего не видно, — Четырнадцатая взглянула на ряд затылков перед ними.
— Это точно, — Шаньнян снова подперла лоб рукой. Если бы не приличия, она бы просто легла на стол, поэтому у нее не было никакого желания развлекать сестру. Захочет — скажет, не захочет — ну и ладно!
Четырнадцатая села с таким видом, явно ожидая, что Шаньнян сама начнет расспросы, но та сохраняла невозмутимость, и в итоге Четырнадцатая не выдержала.
Она вдруг развернулась и, подражая позе Шаньнян, тоже уперлась локтем в стол и подперла голову рукой.
— Сестра, неужели ты не злишься?
— На что мне злиться? — все так же лениво спросила Шаньнян.
— На то, что они говорят о тебе... — Четырнадцатая осеклась и притворилась удивленной. — Ой, так ты ничего не знаешь!
— Знаю что?
Четырнадцатая осторожно огляделась по сторонам и, придвинувшись к Шаньнян, прошептала:
— Я слышала, что ты тайно виделась со Старшим Юанем в храме Нефритового Будды.
Шаньнян вздрогнула и убрала руку ото лба. Хотя ее встреча с Юань Чанцином в храме не была секретом, это вряд ли стоило того, чтобы Четырнадцатая прибежала расспрашивать ее. К тому же она использовала слово «тайно».
Ее реакция вызвала в глазах Четырнадцатой вспышку ярости. Она внезапно выпрямилась и понизила голос:
— Значит, это правда?!
Шаньнян посмотрела на нее и спросила в ответ:
— Кто тебе это сказал?!
— Неважно кто, просто скажи — это правда?! — Четырнадцатая уставилась на нее с таким видом, будто готова была наброситься и укусить.
Шаньнян невольно удивилась:
— Правда или нет, тебе-то какое дело? Почему ты так...
Хлоп!
Четырнадцатая внезапно ударила по столу и вскочила. Шаньнян зажмурилась, а все окружающие обернулись на шум.
Почувствовав на себе взгляды, Четырнадцатая осознала свою оплошность. Она выдавила улыбку и сказала Шаньнян:
— Ой, как я испугалась! Подумала, что это насекомое, а оказалось — обозналась.
Сказав это, она снова села.
Когда любопытные взгляды отвернулись, Четырнадцатая вдруг схватила Шаньнян за рукав и, улыбаясь по сторонам, сказала:
— Сестра, проводи меня, мне нужно переодеться.
Шаньнян, конечно, не хотела никуда идти, но Четырнадцатая, хоть и была на месяц младше, была на полголовы выше, и буквально стащила ее с трибуны.
Сегодня за Шаньнян присматривали Уфу и Люань. Увидев это, они хотели последовать за ними, но Четырнадцатая сердито указала на них пальцем:
— Мне нужно поговорить с вашей госпожой наедине!
Опасаясь, что та устроит некрасивую сцену на людях, и желая разобраться, в чем дело, Шаньнян жестом велела Уфу и Люань остаться.
Четырнадцатая отвела Шаньнян в тихое место у реки. Убедившись, что никого рядом нет, она с силой оттолкнула руку сестры и, стиснув зубы, прошипела:
— Сестра, не притворяйся дурочкой! Ты прекрасно знаешь, что Старая госпожа Хоу намерена выдать меня... — она прикусила губу, ее глаза внезапно покраснели. Она снова схватила Шаньнян за плечо и со слезами в голосе продолжила: — Я не чета тебе. Ты умнее и способнее, Старший Юань наверняка любит тебя больше, чем меня, но я...
Шаньнян снова замерла. «О чем это она вообще?» Она-то думала, что вскрылись дела Юань Чанцина, а тут речь зашла о том, кого он любит, а кого нет! К тому же, у нее со Старшим Юанем не было таких отношений...
— Пусть ты, как и я, дочь наложницы, но ты у родителей одна, и Пятый господин с Пятой госпожой в тебе души не чают. А у нас в доме куча сестер, и законных, и от наложниц. Если бы я не угождала Старой госпоже Хоу, чтобы она выделяла меня, мои родители, небось, и не вспомнили бы, кто я такая. И вот, когда Старая госпожа Хоу наконец полюбила меня и присмотрела эту партию, ты решила влезть! Сестра, ты просто не хочешь давать мне жить! — С этими словами Четырнадцатая вцепилась в рукав Шаньнян и разрыдалась.
Шаньнян долго хлопала глазами, прежде чем до нее наконец дошел смысл сказанного. Она наклонилась к сестре и спросила:
— Ты хочешь сказать, что Старая госпожа решила выдать тебя замуж за него?
Четырнадцатая кивнула, вытирая слезы платком.
Шаньнян недоумевала. Судя по поведению семьи Юань, им приглянулась Одиннадцатая барышня. Шаньнян думала, что и их Старая госпожа выберет Одиннадцатую...
Заметив ее недоумение, Четырнадцатая подняла голову:
— Ты мне не веришь?! — И добавила: — Старая госпожа сама мне это сказала. Сказала, что как только Старший Юань вернется с празднования юбилея своего дяди, будет помолвка. Но позавчера мне сказали, что перед отъездом в Столицу он тайно встречался с тобой в храме Нефритового Будды. Ты... ты... как ты могла так поступить?! Ведь у тебя уже есть старший ученик Линь...
Шаньнян еще не успела оправиться от шока из-за слов «тайная встреча», как услышала имя Линь Жутина и удивилась еще больше.
— Ч-что?!
«Да что же это такое, при чем тут еще и Линь Жутин?!»
Обновлено: 02.02.2026