Сон Шаньнян всегда был плохим: она не только легко просыпалась, но и сам процесс пробуждения был мучительно долгим, а после него она обычно пребывала в скверном расположении духа — в будущих поколениях этот симптом назовут «низким давлением».
Поэтому, даже испытав сейчас сильнейший испуг и почти придя в сознание, ее тело все еще не могло вовремя среагировать.
Когда же она наконец пришла в себя и резко села, собираясь набрать воздуха в легкие и громко закричать, большая ладонь уже точно поджидала ее. Эта рука плотно закрыла ей лицо и с силой прижала обратно к подушке. В тот же миг над ее ухом раздался холодный, но очень спокойный голос.
— Тсс, это я, Юань Чанцин. Не бойся, у меня нет дурных намерений, я лишь хочу попросить тебя о помощи.
В ту ночь лунный свет был необычайно ярким. Луна светила сквозь полуоткрытые оконные рамы так ярко, что в комнате можно было разглядеть каждую мелочь. Но странно: Юань Чанцин, стоявший у кровати, казалось, скрывался в тени, и Шаньнян видела лишь его ясные глаза с четко очерченными белками и зрачками.
Просыпаясь, Шаньнян обычно легко теряла самообладание, а уж столкнувшись с нападением, она и вовсе не собиралась покорно сдаваться. Она только хотела вырваться и закричать, как обнаружила, что во всем теле нет сил, в голове шумит, в ушах звенит, а перед глазами плывут черные пятна. Оказалось, это не Юань Чанцин прятался в тени, а она сама слишком резко вскочила, и теперь перед ее взором парило темное облако. Всего на мгновение это облако полностью скрыло силуэт Юаня Чанцина, а в ушах нарастал гул...
Юань Чанцин же не знал о ее низком давлении. Увидев, что Шаньнян, прижатая им к подушке, лежит смирно и лишь молча моргает, он решил, что она необычайно спокойна и выдержана, чем невольно вызвал у него восхищение.
— Прошу прощения за бестактность, — негромко произнес он. — Мне очень жаль, что я напугал тебя. У меня есть чрезвычайно важное дело, в котором мне нужна твоя помощь, но об этом никто не должен знать, поэтому мне пришлось решиться на такую дерзость.
Шаньнян продолжала молча моргать, пока черные пятна перед глазами не рассеялись и она наконец не разглядела Юаня Чанцина.
Он был одет в облегающий черный ночной костюм, голова и лицо были обмотаны черной тканью, так что видны были лишь его острые глаза. Левой рукой он закрывал ей рот, а правую странным образом полусогнул перед грудью, словно защищая сердце или будучи готовым в любой момент подавить ее сопротивление.
Юань Чанцин снова заговорил:
— Я сейчас отпущу тебя, только не кричи, хорошо?
Шаньнян все так же молча смотрела на него, никак не реагируя. В темноте ее лисьи глаза были широко распахнуты, в них читалась невинность и некоторая жалость. Глядя на нее, сердце Юаня Чанцина невольно смягчилось, на губах сама собой появилась успокаивающая улыбка, и он осторожно убрал ладонь.
Однако стоило ему только поднять руку, как Шаньнян тут же схватила ее и с силой впилась зубами в край его ладони. Юань Чанцин охнул от боли и инстинктивно дернул руку назад. Шаньнян, следуя за его движением, приподнялась, а затем, словно разъяренный тигренок, бросилась на него и принялась осыпать градом беспорядочных ударов.
— Мерзавец! Ты до смерти меня напугал! — Даже в порыве ярости она помнила о своей репутации и старалась говорить приглушенным голосом.
Юань Чанцин никак не ожидал такой реакции. Сначала он опешил, а потом, сам не зная почему, не смог сдержать беззвучный смех. Эта Тринадцатая...
Смех продолжался до тех пор, пока кулак Тринадцатой бесцеремонно не впечатался в его рану. Застигнутый врасплох, он снова глухо застонал.
Уже второй раз...
Шаньнян, продолжавшая раздавать тумаки и пинки, до этого чувствовала себя так, словно колотит деревянную доску — Юань Чанцин никак не реагировал. Но услышав его стон, она поняла, что попала в какое-то уязвимое место, и без колебаний нанесла еще один удар в ту же сторону.
После этого удара стон Юаня Чанцина стал еще тяжелее. Он, пошатываясь, отступил на несколько шагов, а затем быстро юркнул в тень у изголовья кровати и замер.
Только тогда Шаньнян почувствовала на тыльной стороне пальцев какую-то влагу. Она поднесла руку к лицу, но из-за тусклого света ничего не смогла разобрать, зато отчетливо уловила слабый запах крови.
— Ты ранен? — нахмурившись, она подняла голову и, сощурившись, вгляделась в Юаня Чанцина, забившегося в тень.
Сейчас его обычно прямая спина была слегка согнута, а руки обхватывали тело — очевидно, она попала прямо по ране.
Что ж, Шаньнян стало немного не по себе...
Юань Чанцин молча терпел приступ боли. Ощупав рану, которая, кажется, снова открылась, он поднял голову и ответил:
— Нет...
Сначала он хотел сказать «ничего страшного», но, встретившись взглядом с этими чуть обеспокоенными лисьими глазами, слова сами собой изменились, и он невнятно пробормотал: — Пустяковая царапина. — Он выпрямился и издалека указал пальцем на изголовье ее кровати. — Прости, что напугал. Я не собирался тебя тревожить, просто хотел передать письмо, но, видимо, все-таки разбудил.
Увидев, что он снова стоит прямо и выглядит вполне сносно, Шаньнян тут же отбросила укоры совести в сторону. Скривив губы, она проследила за направлением его пальца и посмотрела на подушку. Действительно, там лежал светлый конверт. Она не стала его трогать, лишь рукой откинула рассыпавшиеся волосы за спину и, насмешливо изогнув губы, обратилась к Юаню Чанцину:
— Неужели была такая необходимость доставлять письмо посреди ночи? Выглядит так, будто у нас тайная интрижка. Мы разве настолько близки?!
Ну и слова...
Юань Чанцин остолбенел. Даже зная, что Тринадцатая не отличается примерным поведением, он и представить не мог, что она так прямо и непринужденно произнесет подобное...
В это время Шаньнян сидела на кровати, поджав ноги, в одной лишь белой ночной рубашке. Любая другая девушка в таком неподобающем виде, даже если бы не разозлилась, наверняка чувствовала бы себя крайне неловко. Поэтому Юань Чанцин, считая себя истинным благородным мужем, слегка отвернулся и отвел взгляд.
Однако прежде чем отвернуться, он снова замер, глядя на Шаньнян.
Потому что Шаньнян не выказывала ни тени смущения. Она собирала свои длинные волосы, пытаясь заплести их в косу...
— Что в письме? — спросила Шаньнян.
Юань Чанцин вздрогнул, осознав, что уже довольно долго завороженно на нее смотрит.
На самом деле неудивительно, что Шаньнян не воспринимала его как чужого — в конце концов, в прошлой жизни они не раз делили ложе в чем мать родила, а сейчас она была вполне прилично одета. Ну, хотя ночную рубашку вряд ли можно было назвать подобающим нарядом... В общем, сейчас Шаньнян своим только что проснувшимся и еще не совсем ясно соображающим умом анализировала происходящее. Несмотря на сонливость, ее воображение работало на полную мощь. По ране Юаня Чанцина она мгновенно провела параллель с проверками у подножия горы и тем продажным префектом в городе. Она была полностью поглощена догадками о том, как именно он ранился и что собирается делать, совершенно не обращая внимания на свое нынешнее положение...
Юань Чанцин продолжал медлить, и Шаньнян первой потеряла терпение. Она сердито взглянула на него:
— Отвечай же! Раз уж я проснулась, нет нужды читать письмо. Говори прямо, что тебе нужно!
Юань Чанцин моргнул, наконец отвел взгляд и произнес:
— Я хотел попросить тебя передать письмо Линь Жутину...
«Зовет на помощь?!»
Шаньнян тут же пришла к такому выводу. Не дав ему договорить, она прервала его, указав подбородком на конверт у подушки:
— Это?
— Нет, это тебе...
— Мне? — удивилась Шаньнян.
— Я не знал, захочешь ли ты помочь мне с тем письмом, поэтому решил сначала написать и спросить тебя...
— Давай сюда! — не дослушав, она протянула руку.
Юань Чанцин опешил:
— Что?
— Письмо. Ты же просил передать его Линь Жутину? Где оно?!
— Его... нет с собой, — ответил он после секундного замешательства.
Шаньнян недовольно цокнула языком:
— Тогда зачем ты вообще пришел?!
Юань Чанцин посмотрел на нее, и его глаза потеплели:
— Я не знал, согласишься ли ты, поэтому решил сначала прощупать почву и спросить. Если ты согласна, я завтра найду способ передать письмо тебе в руки...
— Тогда незачем было забираться в дом ночью, словно вору! — Шаньнян закатила глаза, снова перебив его.
Юань Чанцин помедлил и ответил:
— Днем неудобно, и к тому же...
Шаньнян вдруг взмахнула рукой:
— Не нужно оправданий. Всего лишь передать письмо, я помогу. Иди бери его...
На этих словах она вдруг опомнилась, резко выпрямилась и, уставившись на Юаня Чанцина, спросила:
— Послушай, а почему ты обратился ко мне?! Разве мой брат или отец не подошли бы для этого лучше?!
Юань Чанцин замолчал. На самом деле только сейчас он осознал, что с того момента, как увидел семью Шаньнян в переднем зале храма, и до того, как составил план, единственным кандидатом на роль гонца в его голове была Шаньнян. Он ни разу не подумал о Пятом господине или Хоу Жуе, хотя, как и сказала Шаньнян, по здравому смыслу стоило обратиться именно к ним...
Он почесал нос сквозь маску, раздумывая над предлогом, когда Шаньнян, наклонив голову, пробормотала под нос:
— Ну да, Хоу Жуй в последнее время на тебя злится, вряд ли бы он помог. — Она сама придумала ему оправдание.
— Но, — она внезапно подняла взгляд и требовательно уставилась на него, — отец бы точно помог, почему ты не пошел к нему?!
Юань Чанцин лихорадочно соображал, но не мог придумать ничего дельного. Он моргнул и с таинственным видом указал пальцем в сторону главных покоев.
И снова Шаньнян сама достроила логическую цепочку. Кивнув, она произнесла:
— Точно, там же госпожа.
Юань Чанцин снова невольно коснулся маски.
Он украдкой взглянул на Шаньнян и случайно встретился с ней глазами. Ему хотелось отвернуться, но он почувствовал, что это выдаст его замешательство, поэтому продолжил смотреть прямо на нее.
Шаньнян тоже смотрела на него в упор.
Они молча глядели друг на друга некоторое время, пока Шаньнян нетерпеливо не вскинула подбородок:
— Что-то еще?
Юань Чанцин растерялся.
— Иди за письмом! — Шаньнян нахмурилась. — Поторопись, пока я не уснула. Не хватало еще, чтобы ты снова разбудил меня, когда я наконец провалюсь в сон.
Юань Чанцин снова замер, затем выдавил «ох», развернулся, оперся на подоконник и выпрыгнул наружу. Оказавшись снаружи, он опять застыл.
Эта Тринадцатая...
При лунном свете Юань Чанцин с улыбкой качнул головой, а затем, задержав дыхание, легко взлетел на крышу.
Как только он выскочил в окно, Шаньнян босиком спрыгнула с кровати и подбежала к окну, осторожно наблюдая за его движениями. Увидев, как он, словно птица, одним прыжком оказался на крыше, она не смогла сдержать удивления. Хотя Юань Чанцин был выходцем из семьи потомственных военных, его четвертый дядя всегда оберегал его и запрещал заниматься боевыми искусствами. Шаньнян всегда считала, что если он и владеет чем-то, то лишь для красоты. Она впервые видела, что он настолько умел. Неудивительно, что он осмелился в глухую полночь прикидываться «благородным вором»!
После всей этой встряски кровь в жилах Шаньнян наконец разогналась, и раздражение от пробуждения немного утихло. Она вернулась к кровати, зажгла лампу, взяла письмо и принялась читать.
Письмо было совсем коротким, буквально пара фраз. Юань Чанцин писал, что из-за некоторых личных дел задержится здесь на какое-то время и пока не вернется в городок Мэйшань. Он спрашивал, не согласится ли она передать по письму главе академии Линь и Линь Жутину. Если она согласна, завтра он найдет случай передать их.
Отложив письмо, Шаньнян холодно усмехнулась. Было очевидно, что Юань Чанцин не привык к подобным тайным делам: только что он говорил лишь о письме для Линь Жутина, даже не упомянув главу академии.
И она была бы дурой, если бы поверила, что письмо для Линь Жутина — это просто обычное извещение о том, что с ним все в порядке!
Сжегши письмо над пламенем свечи, она уже собиралась лечь в постель, как вдруг почувствовала холод. Только сейчас она осознала, что все это время разговаривала с Юанем Чанцином в одной ночной рубашке...
При мысли о том, что Юань Чанцин преспокойно взирал на нее в таком виде и не проронил ни слова, Шаньнян захлестнула ярость. Раздражение, которое только что утихло, вспыхнуло с новой силой.
Поэтому, когда Юань Чанцин вернулся с письмами, он увидел, что в спальне Шаньнян горит свет, а ее силуэт, словно у стража ворот, четко отпечатался на полупрозрачной бумаге окна.
Он мгновенно понял: Шаньнян больше не желает видеть его в комнате. Слегка улыбнувшись, он постучал костяшкой пальца по оконной раме.
Поджидавшая его Шаньнян резко распахнула окно и молча протянула руку.
Юань Чанцин взглянул на нее. Заметив, что она уже полностью одета, а коса, свисающая на плечо, заплетена все так же криво, он, сдерживая улыбку, достал из-за пазухи два конверта.
Шаньнян скривилась и прошептала:
— Разве ты не говорил, что нужно передать только одно письмо Линь Жутину?
Юань Чанцин посмотрел на нее, вложил один конверт в другой и протянул ей.
Шаньнян с крайне недовольным видом забрала письма и уже хотела закрыть окно, но Юань Чанцин перехватил раму.
— Ты не спросишь, что случилось? — спросил он.
— А мне нужно это знать? — парировала Шаньнян.
Юань Чанцин замер, затем покачал головой.
— Вот и все!
Шаньнян закатила глаза и снова потянулась к окну, но вдруг помедлила. Она посмотрела на него, указала подбородком на его правую руку, все еще прижатую к груди, и спросила:
— Рана тяжелая?
Юань Чанцин внезапно поднял на нее взгляд и через паузу ответил:
— Все в порядке, просто царапина.
Шаньнян снова закатила глаза под его взглядом, опять собралась закрыть окно, но снова замерла. Посмотрев на Юаня Чанцина, она скривила губы:
— Ладно, признаю, мне немного любопытно. Что произошло?
Юань Чанцин едва заметно улыбнулся:
— Вышла небольшая заминка. Кое-кто оказался неопытным вором, и его заметили. Вот и получил отметину.
— О... — ответила Шаньнян и только потом поняла, что Юань Чанцин ответил ей в игривом, шутливом тоне! Она резко подняла голову и изумленно уставилась на него. Юань Чанцин даже замялся под ее взглядом и коснулся лица левой рукой:
— Что такое?
К этому времени он уже снял маску, хотя все еще оставался в черном костюме.
— Оказывается, ты тоже умеешь шутить, — Шаньнян снова скривила губы и в третий раз потянулась к окну, но, закрыв его наполовину, вдруг высунулась и спросила: — Что ты украл?
Юань Чанцин на мгновение замялся, и прежде чем он успел ответить, Шаньнян уже буркнула:
— Ладно, забудь, что я спрашивала...
— Всего лишь несколько учетных книг, — Юань Чанцин схватился за створку.
Шаньнян моргнула:
— Благотворительного общества? — но слова еще не успели сорваться с губ, как она поняла, что это вряд ли возможно. Поэтому, не дожидаясь ответа, она взмахнула рукой: — Не говори мне, мне неинтересно.
Сказав это, она снова бросила взгляд на его руку у груди и съязвила: — Нет таланта — не берись за дело! Рожден быть господином, а полез в воры, сам виноват, что ранили...
Ее слова были откровенной насмешкой, но непонятно, как Юань Чанцин их услышал — он уловил в них только «заботу». Не удержавшись, он отчетливо улыбнулся: уголки его тонких губ поползли вверх, а в уголках глаз появились красивые морщинки.
К сожалению, он стоял спиной к лунному свету, а рука на оконной раме закрывала половину его лица, так что Шаньнян совсем не заметила этой мимолетной улыбки, подобной первому весеннему лучу. Она продолжала ворчать:
— ...Обычно ты кажешься таким сообразительным, почему же в решающий момент не понял, что каждый должен заниматься своим делом...
— Это был не я, — мягко прервал ее Юань Чанцин. — Тот неумелый вор — не я. Мне и не нужно было самому действовать, просто у них возникли сложности, и я испугался, что это повлияет на следующий шаг...
Тут он внезапно осекся. Он никогда не любил пустую болтовню, тем более о серьезных делах, которые следовало держать в секрете...
То, что он замолчал, заставило Шаньнян подозрительно прищуриться. Она фыркнула:
— Пф-ф, как будто мне очень хотелось знать! — С этими словами она щелкнула средним пальцем по тыльной стороне его руки, державшей раму, и, воспользовавшись тем, что он от неожиданности отпустил ее, быстро захлопнула окно.
В комнате Шаньнян повернулась спиной к окну и, не оборачиваясь, бросила:
— Учитывая, что ты занимаешься чем-то серьезным, в этот раз я не буду с тобой считаться. Но если будет следующий раз, я просто возьму нож и прирежу тебя, распутник!
Снаружи Юань Чанцин, потирая руку, еще долго стоял перед закрытым окном, пока Шаньнян не задула лампу. Услышав шорох, означавший, что она снова легла в постель, он глубоко вздохнул и, обернувшись к луне, долго выдыхал воздух.
Только сейчас у него появилось время по-настоящему прочувствовать то странное чувство, что накопилось в груди. Это было щемящее, распирающее изнутри чувство, от которого ему необъяснимо хотелось улыбаться и даже прыгать от радости.
Он не удержался и пару раз подпрыгнул на месте, а затем рванулся вверх, на крышу, но от резкого движения рана под ребрами отозвалась такой болью, что он чуть не свалился вниз.
Эта Тринадцатая... рука у нее тяжелая!
Зажимая рану, Юань Чанцин судорожно вдыхал воздух, но в его глазах и на лице играла неудержимая, светлая улыбка.
Обновлено: 02.02.2026