Дядюшка Гуй выбрал довольно уединенный дворик. Он был невелик — три основные комнаты и два флигеля, а впереди располагался ряд служебных построек, так что семье Пятого господина там было вполне уютно.
Пятый господин и Пятая госпожа, разумеется, заняли главные покои, Шаньнян поселилась в боковой комнате, восточный и западный флигели достались братьям, а дядюшка Гуй со слугами разместились в передних постройках.
К тому времени, как все устроились, колокол в монастыре пробил час Шэнь. Пятая госпожа обычно мало двигалась, и сегодняшний резкий подъем в гору совершенно ее вымотал. Хотя час был не совсем подходящий для сна, Пятый господин настоял на том, чтобы она прилегла отдохнуть.
Хоу Жуй и Хоу Цзюэ, эти два непоседы, не желали тратить время на сон. Лишь недолго посидев в комнате с отцом, они позвали слуг и разбежались кто куда.
Шаньнян была ленива. Даже если она не чувствовала усталости, а Уфу с надеждой заглядывала ей в глаза, она, подражая матушке, завалилась на кровать и наотрез отказалась вставать.
Она думала, что не уснет, но когда открыла глаза, за окном уже пылал закат — наступил вечер. Саньхэ, привалившись к спинке кровати, дремала; даже Уфу, которая больше всех ныла, что хочет гулять, спала прямо в одежде на скамеечке у кровати, и, судя по виду, очень сладко.
В эту поездку, рассчитанную всего на три дня, Шаньнян взяла только Саньхэ и Уфу, оставив матушку Ли и Люань дома. Саньхэ на лодке немного укачало, поэтому в основном прислуживала Уфу. Видя, как крепко они спят, Шаньнян не захотела их будить. Она тихонько выбралась из постели и осторожно перешагнула через них.
Выйдя из комнаты и подняв голову, она увидела отца под деревом гинкго. Пятый господин играл в го со старым монахом в сером одеянии.
Старик был белолицым и полным, с таким румяным лицом, что казался монахом, не гнушающимся мяса и вина.
Даже без представления Шаньнян догадалась, что этот старец — тот самый «старый лысый осел», о котором говорил отец, монах Дэхуэй. Тем более что отец именно так к нему и обращался.
— Ах ты, лысый осел, о чем тут думать? Ходи скорее! Даже если ошибешься, это всего лишь проигрыш в одной партии. Разве вы, люди Будды, не проповедуете, что все сущее — пустота? Неужели тебя все еще заботит победа или поражение? — Пятый господин любил быструю игру, но старик обдумывал каждый ход по полчаса, доводя господина до исступления.
Рука монаха уже целую вечность висела над доской. Несмотря на то что Пятый господин нетерпеливо поминал «лысого осла», старик оставался невозмутим, словно никакие ветры не могли его колыхнуть. Прошло еще немало времени, прежде чем он опустил камень на доску и крайне медленно, с такой скоростью, что Шаньнян захотелось подойти и встряхнуть его, произнес:
— В присутствии монаха бранить его лысым ослом... Достопочтенный даритель нарушает обет правильной речи.
Мгновение спустя Пятый господин уже сделал ответный ход и, сложив руки на груди, с улыбкой посмотрел на монаха:
— О монах, ты привязался к внешнему! Разве в сутре не сказано, что «все вещи имеют природу пустоты»? Это всего лишь обращение. «Монах» — это ты, и «лысый осел» — тоже ты. В моем сердце монах и лысый осел — одно и то же. А вот ты в своем сердце разделяешь эти слова на высокие и низкие. О монах, твоя духовная практика еще не достигла совершенства.
Старик снова взял камень и, словно в замедленной съемке, занес его над доской. Снова наступило долгое раздумье, Пятый господин уже готов был снова разразиться руганью, но тут монах медленно заговорил:
— В сердце дарителя монах — это монах, и лысый осел — тоже монах. Но то, что даритель называет монахом, исполнено доброты, и если повторять это тысячи раз, вреда не будет. А вот в «лысого осла» вложена злоба. Каждое такое слово — крупица греха. Монахи стремятся к спасению всех живых существ и не могут допустить, чтобы даритель копил в себе такую плохую карму. Амитофо.
С этими словами он медленно опустил камень и с достоинством начал одну за другой собирать съеденные камни Пятого господина. Наконец он поднял седые брови и с улыбкой сказал:
— Благодарю за игру. Старый лысый осел снова выиграл.
Шаньнян с интересом наблюдала за этой парой, как вдруг сзади послышался шум шагов. Обернувшись, она увидела Саньхэ и Уфу, которые в спешке выбежали из комнаты. Увидев Шаньнян, обе с облегчением выдохнули. Уфу проворчала:
— Барышня, почему же вы нас не разбудили? Мы уж думали, вы одна куда-то ушли.
Шаньнян махнула рукой, веля им не мешать отцу и монаху, которые уже начали новую партию под деревом, и повела служанок в обход по галерее за ворота двора.
Выйдя за пределы арендованного дворика и обогнув стену, они оказались перед широкой каменной лестницей. Внизу она вела к задним воротам Храма Нефритового Будды, а вверху громоздились постройки, возведенные вдоль горного склона, — зрелище было весьма внушительное.
— И вправду великий монастырь! — Уфу от изумления даже приоткрыла рот. — Но зачем в храме столько комнат?
— Сдавать, — улыбнулась Шаньнян. — Сдавать таким паломникам, как мы.
— Неужели сюда приходит столько людей? — удивилась Саньхэ. — Даже если приходят помолиться, остаются на день-два. Строить столько зданий — не расточительство ли?
— Не бойся, зря они не стоят, — ответила Шаньнян. — Не забывайте, до города всего десять с лишним ли. Каждый раз, когда наступает пора префектурных экзаменов, все ученые префектуры Цзянъинь съезжаются сюда. Сам город Цзянъинь невелик, всех не вместит, да и шумно там. Разве в такой суете можно спокойно учиться? — Она добавила с легкой иронией: — Не думала, что монахи Храма Нефритового Будды так хорошо умеют делать деньги.
Похоже, монах-привратник оставил у нее настолько дурное впечатление, что она перенесла это предубеждение на весь монастырь.
Спускаясь по ступеням в сторону главного храма, они то и дело видели в прилегающих двориках, рощах и у скал учеников, которые стояли или сидели с книгами в руках, мерно покачивая головами в такт чтению.
— Точно, через несколько дней экзамены! — воскликнула Уфу. — У нас в семье никто не сдает, вот я и забыла. — Она повернулась к Шаньнян: — Барышня, а наш старший молодой господин пойдет в следующем году на испытания?
Учителя в академии были невысокого мнения о Хоу Жуе и, как и в прошлые годы, не дали согласия на его участие.
— Он? — рассмеялась Шаньнян. — Если бы он пошел на военные экзамены, шансов на успех было бы куда больше...
Она внезапно осеклась и резко повернула голову в сторону небольшого леска.
— Что случилось? — Уфу тоже начала вытягивать шею, но ничего не увидела.
— Ничего, — Шаньнян покачала головой и коснулась ладонью затылка, где внезапно возникло покалывание. На мгновение ей снова показалось, что кто-то следит за ней.
Хозяйка и служанки, болтая и смеясь, вышли на ровную площадку на склоне. Стоя там и подняв голову, они увидели на западном горизонте заходящее солнце, похожее на красный шар, который точно угодил в ложбину между двумя горами. Вид был поэтичный, и Шаньнян на некоторое время замерла.
Но в этот миг она снова почувствовала взгляд на своей шее. Она быстро обернулась, но по-прежнему ничего не увидела.
Саньхэ с недоумением посмотрела на нее:
— Барышня, что с вами?
— Ни... ничего, — Шаньнян колебалась. Она ничего не видела, и рассказывать об этом значило бы признаться в излишней мнительности. Она покачала головой и улыбнулась: — Ладно, пойдемте назад, скоро стемнеет.
Однако на обратном пути ощущение взгляда вернулось. Шаньнян в раздражении обернулась, но лес был пуст.
— Чертовщина! — в сердцах бросила она.
Саньхэ, будучи внимательнее Уфу, тоже начала оглядываться по сторонам.
— Барышня, да на что вы смотрите?
Шаньнян наконец призналась:
— Кажется, за нами кто-то наблюдает. Неужели вы ничего не чувствуете?
Этот вопрос напугал Уфу. Маленькая служанка подпрыгнула и вцепилась в руку Саньхэ:
— Б-барышня, не пугайте меня так!
— Чего ты испугалась? — удивилась Шаньнян. — Даже если нас кто-то выслеживает средь бела дня, в этом нет ничего страшного, верно?
Уфу дрожащим голосом затараторила:
— Т-те лисы-оборотни и всякая нечисть, они ведь обожают ученых, живущих в храмах. А здесь их т-так много, и небо темнеет, н-неужели это... — Она не решилась произнести «лиса-оборотень» до конца и лишь осторожно оскалила зубки: — ...они вышли?
Шаньнян изумилась:
— Кто тебе сказал, что нечисть охотится на ученых в монастырях?
— Так сказители говорят! — уверенно заявила Уфу.
Шаньнян не выдержала и прыснула от смеха.
Саньхэ брезгливо стряхнула руку Уфу и покосилась на нее:
— Ну и ну! Сколько раз тебе говорили меньше слушать эти бредни, так нет же, ты их больше всего и любишь!
Шаньнян добавила с улыбкой:
— Даже если и есть какие-то лисы-оборотни, ищущие книжников, им нужны они, а не ты. Чего тебе бояться?!
Видя, что над ней смеются, Уфу смущенно хихикнула, делая вид, что она храбрая:
— И т-то верно. Даже если они вышли, н-нам они не нужны...
Несмотря на свои слова, она так и не смогла расслабиться. Она то и дело, подобно испуганному зайцу, вертела головой. Возможно, именно из-за ее суетливости тому, кто прятался, стало труднее скрываться. Шаньнян нечаянно обернулась и одновременно с Уфу заметила тень, мелькнувшую в недалекой роще.
— А-а! — взвизгнула Уфу.
Шаньнян нахмурилась и попыталась всмотреться, но там уже никого не было.
Саньхэ ничего не заметила и спросила Уфу:
— Что ты увидела?
— Ч-что-то белое... — Уфу снова вцепилась в ее руку мертвой хваткой.
— Белое? — переспросила Шаньнян. — А я... — Она осеклась. Если она скажет Уфу, что видела темный силуэт, девчонка и вовсе сознание потеряет. Поэтому она сменила тему: — Ты наверняка ошиблась, должно быть, это горный заяц.
— А-а! — снова закричала Уфу. — З-заяц-оборотень!
Шаньнян не выдержала и закатила глаза. Она согнула пальцы, изображая когти, и внезапно прыгнула к ней:
— Нет, это тигр-оборотень!
Среди них Уфу казалась самой бойкой, но на деле больше всех боялась историй о привидениях. Она и так уже была на грани, а выходка Шаньнян стала последней каплей. Уфу взвизгнула, подобрала юбки и припустила по ступеням к их дворику. Она даже не заметила, как потеряла туфлю, и влетела в ворота босой на одну ногу.
Благо дворик был уже близко, и она добежала за считаные секунды, не успев переполошить соседей.
Но Шаньнян была поражена. Она и подумать не могла, что так сильно напугает Уфу. Оправившись от изумления, она согнулась пополам от хохота.
Саньхэ тоже застыла в оцепенении, пока не увидела на земле туфлю. Она подбежала, подняла ее и крикнула вслед беглянке:
— Эй, подожди!.. — Но Уфу было не остановить. Саньхэ топнула ногой и с упреком посмотрела на Шаньнян: — Барышня!
Шаньнян никак не могла перестать смеяться. Опираясь о стену, она выдавила:
— Скорее отнеси ей туфлю. Если кто увидит ее в таком виде, она меня возненавидит.
— Но... — Саньхэ хотела пойти, но боялась оставить Шаньнян одну, и в нерешительности замерла с туфлей в руках.
— Тут всего пара шагов, неужели я потеряюсь? — сказала Шаньнян. — Иди, мне нужно перевести дух.
Саньхэ посмотрела на ворота, которые были совсем рядом, затем на хохочущую Шаньнян, которая не могла разогнуться, и, решив покончить с этим побыстрее, поспешила отнести обувь.
Только когда Саньхэ скрылась за дверью, Шаньнян наконец перестала смеяться. Она выпрямилась и посмотрела туда, где мелькнула тень. Хотя она не разглядела лица, цвет одежды запомнился ей очень четко — иссиня-черный.
Насколько она знала, лишь один человек питал слабость к этому цвету.
Но хотя она давала ему шанс показаться, незнакомец так и не вышел.
Шаньнян нахмурилась и, глядя на рощу, вдруг вздрогнула от озноба — а вдруг она ошиблась и Уфу была права?!
После испуга Уфу наотрез отказалась спать одна и требовала, чтобы ей разрешили дежурить у постели барышни.
Однако у Шаньнян был очень чуткий сон, она просыпалась от малейшего шороха, поэтому, конечно, не согласилась. С улыбкой она сказала:
— Тебе просто страшно спать одной, вот ты и прикрываешься заботой о моем покое!
В итоге Саньхэ сжалилась и приютила Уфу у себя.
Ночь прошла спокойно... точнее, первая ее половина. Когда все вокруг затихло и погас свет даже в комнате дядюшки Гуя, Шаньнян внезапно открыла глаза.
Не спрашивайте ее, от чего она проснулась, она и сама не знала. В тот миг она ничего не видела и не слышала, просто возникло какое-то гнетущее чувство неправильности происходящего...
Все еще пребывая в полудреме, Шаньнян, не раздумывая, с силой взмахнула рукой в ту сторону, откуда исходила угроза.
И даже когда рука уже летела в воздухе, в ее не до конца проснувшемся мозгу все еще звучал голос рассудка: «Там никого нет».
Поэтому когда в темноте внезапно раздался приглушенный стон боли, остатки сна Шаньнян как ветром сдуло...
Обновлено: 02.02.2026