Как и спрашивал Юань Чанцин, на следующий день после полудня Шаньнян, Линь Жучжи и остальные под руководством двух старших учениц отправились в приют для сирот и бедных.
Когда они прибыли на место, Линь Жутин уже доставил повозку с пожертвованиями. Вместе с ним груз сопровождали всего двое юношей.
Лю Мэй не удержалась и спросила Линь Жутина:
— Почему вас так мало? Где остальные?
Линь Жутин ответил:
— Остальные под руководством наставников отправились в деревни для проведения проверки.
Оказалось, что недавно члены благотворительного общества обнаружили, что некие проходимцы выдавали себя за нуждающихся, чтобы получать пособия и вещи. Старая госпожа Линь, узнав об этом, пришла в ярость и решила приостановить помощь бедным семьям до тех пор, пока положение каждой семьи не будет проверено.
В Академии Мэйшань издавна существовала традиция учебных поездок. Старый глава академии посчитал, что это отличная возможность для учеников познакомиться с жизнью общества, и взял на себя проверку, превратив ее в весеннюю учебную поездку этого года. Поэтому, пока Линь Жутин остался с частью людей здесь, Линь Жусюань, Юань Чанцин и другие возглавили отряды, отправившиеся в сельскую местность.
— И правильно, нужно всё хорошенько проверить! — сказала Ю Хуэй Чжао Сянъэр, которую Шаньнян и Линь Жучжи затащили с собой. — Если спросите меня, некоторые люди вообще не заслуживают сочувствия. Например, тот картежник с моей улицы: в доме шаром покати, но он сам в этом виноват! Однако из-за бедности при каждой раздаче помощи в городке ему перепадало. И что же? Каждый раз, получив вещи или деньги, он проматывал их в азартные игры, даже до дома не донеся — жене и детям ничего не доставалось.
Линь Жутин обернулся и с улыбкой произнес:
— Эта проверка как раз призвана пресечь подобные случаи, чтобы доброта людей приносила пользу тем, кто в ней действительно нуждается.
Пока они разговаривали, старики и дети из приюта для сирот и бедных подходили помогать с разгрузкой, хотя были и те, кто от застенчивости прятался за углами и дверями, подглядывая лишь одним глазком.
Стоит сказать, что Шаньнян в обеих жизнях жила в роскоши, и самыми бедными людьми, которых она видела, были разве что уличные нищие. Она полагала, что приют для сирот и бедных в любом случае должен быть лучше, чем жизнь бродяги на улице. Но на деле одежда большинства обитателей приюта была ничуть не лучше лохмотьев нищих — такая же заплата на заплате. Единственное отличие заключалось в том, что они выглядели немного чище.
Только тогда Шаньнян поняла, что приют для сирот и бедных лишь дает этим одиноким старикам, больным и калекам крышу над головой и скудную пищу для выживания, на большее рассчитывать не приходилось.
Глядя на этих людей, Линь Жучжи возмущенно проговорила:
— Неудивительно, что бабушка так рассердилась. Собранных нами средств и так немного, а если их еще и забирают эти бессердечные люди, тем, кому помощь действительно нужна, приходится еще тяжелее.
Не успела она договорить, как кто-то ответил ей:
— Они вовсе не несчастны.
Шаньнян и Линь Жучжи обернулись и увидели позади подростка с крупной головой. Его одежда была такой же, как у остальных, с четырьмя или пятью заплатами, но, несмотря на ветхость, она была очень чистой.
Линь Жучжи только недавно поступила в Академию и не знала его, но Шаньнян он был знаком.
Этого юношу звали Мэй Хуаньгэ, он был подкидышем, выросшим в этом приюте городка Мэйшань. Несмотря на происхождение, он с детства обожал учиться и часто перелезал через стену в соседний Храм Мэйшань, чтобы слушать, как монахи читают сутры. Настоятель Храма Мэйшань, великий монах Хуайжэнь, случайно обнаружил, что ребенок по украденной книге учит иероглифы, сопоставляя их с текстами, которые читали монахи. Проникшись уважением к его таланту, он лично рекомендовал его главе академии Линю. В то время по уровню знаний он не мог поступить в Академию Мэйшань, но глава академии Линь сделал исключение. Мальчик действительно учился очень усердно и всего за два-три года догнал однокашников. Теперь на ежегодных экзаменах он неизменно входил в десятку лучших.
Мэй Хуаньгэ было всего четырнадцать или пятнадцать лет, он был смуглокож, с веками без складок и полными губами. Должно быть, из-за лишений в детстве, хотя он был чуть старше Шаньнян и Линь Жучжи, ростом он их почти не превосходил. И из-за его худобы голова казалась непропорционально большой.
Хотя Шаньнян знала о нем, они никогда не разговаривали. Она обернулась и с улыбкой спросила:
— Почему ты так считаешь?
Мэй Хуаньгэ ответил:
— Просто из-за старости или юного возраста они не могут выполнять тяжелую работу, но каждый из них старается делать то, что ему под силу. Они не лежат в ожидании подачек, поэтому они не несчастны. По-настоящему несчастны те, у кого есть руки и ноги, но кто не желает ими пользоваться.
Когда Мэй Хуаньгэ говорил, у него было крайне серьезное выражение лица, что невольно напомнило Шаньнян монахов, проповедующих в соседнем Храме Мэйшань.
Не только она так подумала, но и Линь Жучжи. Едва Мэй Хуаньгэ отвернулся, Линь Жучжи тут же потянула Шаньнян за рукав и прошептала с улыбкой:
— Почему мне кажется, что в нем живет дух дзен?
Шаньнян прыснула со смеху и пересказала Линь Жучжи историю Мэй Хуаньгэ.
— Ах! — Линь Жучжи внезапно указала пальцем на Мэй Хуаньгэ, отчего тот, проверяя разгрузку, обернулся к ним. Она густо покраснела, поспешно отдернула руку и, повернувшись спиной к юноше, сказала Шаньнян: — Так это он! Дедушка упоминал его в письмах в столицу, а отец ставил его мне в пример.
С этими словами она надула губы и с легкой обидой украдкой взглянула на Мэй Хуаньгэ.
Ну вот, еще один «идеальный ребенок из чужой семьи», на которого перенесли чужое недовольство.
Ее недавний жест озадачил Мэй Хуаньгэ, и он то и дело посматривал в их сторону. Когда Линь Жучжи сердито на него взглянула, он заметил это. Юноша, с детства росший под звуки буддийских песнопений, совершенно растерялся и даже оглядел себя с ног до головы, проверяя, всё ли в порядке. Линь Жучжи вдруг рассмеялась и прошептала на ухо Шаньнян:
— Какой же он вундеркинд?! По-моему, просто книжный червь. — Договорив, она потянула Шаньнян помогать раздавать вещи.
Вскоре у ворот приюта появилась еще одна повозка с пожертвованиями. Шаньнян к тому времени как раз закончила раздавать вещи и, увидев въезжающую повозку, сама направилась к ней.
К ее удивлению, с повозки спрыгнул Юань Чансин.
— Тринадцатая сестрица!
Увидев её, Юань Чансин тут же привязался к ней. Он будто забыл, что приехал сопровождать груз, и принялся всячески любезничать с Шаньнян.
Шаньнян нахмурилась:
— Разве ты не сопровождающий? Где опись?
— Вот, вот здесь, — улыбаясь, Юань Чансин протянул ей список, пользуясь случаем, чтобы подойти на шаг ближе.
Шаньнян тут же отступила, делая вид, что осматривает груз, и обошла повозку. Сначала Юань Чансин следовал за ней шаг в шаг, но, видя, что она не удостоила его даже взглядом, перестал навязываться. Шаньнян с облегчением вздохнула и позвала Линь Жутина:
— Старший, в этой повозке рис.
Линь Жутин уже заприметил повозку и как раз подходил к ним. Услышав ее слова, он собирался ответить, но внезапно изменился в лице и крикнул: «Осторожно!», в один прыжок рванувшись вперед и схватив Шаньнян за правую руку.
Одновременно с окриком Линь Жутина стоявший слева от Шаньнян Юань Чансин тоже вскрикнул: «Осторожно!» — и в то же мгновение схватил ее за левую руку.
Поскольку подсознательно Шаньнян все время была настороже с Юанем Чансином, в момент, когда он схватил ее, она инстинктивно дернула левую руку назад. Но в то же время Линь Жутин тянул ее за правую, и она, потеряв равновесие, упала прямо на Линь Жутина.
На этот раз Линь Жутин не успел вовремя уклониться, как делал прежде, и Шаньнян лбом врезалась ему прямо в грудь.
По счастливой случайности именно в этот миг с крыши повозки соскользнул мешок риса и с громким хлопком упал на землю. Этот звук отвлек внимание всех присутствующих, так что никто не заметил, как она влетела в объятия Линь Жутина.
Несмотря на это, Линь Жутин отреагировал быстро. Мельком взглянув на нее, он стремительно схватил ее за предплечья, помог встать и мгновенно отступил на шаг. В мгновение ока они снова стояли порознь.
Линь Жутин еще раз бросил на нее быстрый взгляд и, опустив голову, обошел ее, чтобы осмотреть упавший мешок.
Шаньнян все еще пребывала в некотором оцепенении.
Ее взгляд почти неосознанно следовал за ним, пока она не увидела порванный мешок риса на земле. Лишь тогда она моргнула и пришла в себя.
На самом деле, даже если бы она не сдвинулась с места, упавший мешок риса всё равно бы ее не задел...
Она коснулась лба, чувствуя, как к щекам с запозданием приливает жар.
Пока она стояла в растерянности, Линь Жучжи, Чэнь Лицзюань, Ю Хуэй, Чжао Сянъэр и остальные в испуге бросились к ней.
— Что случилось? Ты в порядке? Не ударилась? — засыпали они ее вопросами, осматривая со всех сторон.
Шаньнян собиралась ответить, но услышала, как Юань Чансин громко кричит из толпы:
— Тринадцатая сестрица, ну ты даешь! Я тянул тебя, а ты меня оттолкнула? Хорошо, что у старшего хватило сил перетянуть тебя на свою сторону, иначе сегодня случилась бы беда!
Шаньнян нахмурилась и посмотрела на Юаня Чансина. В Академии и так ходили сплетни о ней и Линь Жутине, а его выкрик заставил окружающих снова посмотреть на нее странными взглядами.
Сквозь толпу Шаньнян увидела, что за напускной тревогой в глазах Юаня Чансина скрывается злорадный блеск.
Ее глаза сузились, она презрительно скривилась и неприязненно бросила:
— Кузену хватило наглости такое сказать! Слава богу, я отшатнулась в сторону старшего, а если бы полетела в твою сторону, меня бы точно придавило!
Линь Жутин, словно не слыша их перепалки, осмотрел крышу повозки и спросил:
— Как же так вышло, что мешок сам упал?
Юань Чансин тут же с виноватым видом ответил:
— Это всё я виноват. Думал, пора разгружать, и заранее развязал веревки с этой стороны.
Тут Шаньнян всё поняла: когда он перестал ходить за ней хвостиком, он пошел устраивать эту «случайность».
Вот только какой ему прок от того, что она пострадает?!
Хотя Шаньнян отделалась лишь легким испугом, Чэнь Лицзюань и Линь Жучжи заставили ее посидеть и отдохнуть довольно долго.
А виновник происшествия, Юань Чансин, притворяясь невинным, вовсю пользовался обращением «кузен» и продолжал увиваться вокруг Шаньнян. Даже если она не обращала на него внимания, он проявлял завидное упорство.
Вечером, сидя в большой кипарисовой ванне и подперев лоб рукой, Шаньнян чувствовала жар на щеках. Трудно было сказать, распарило ли ее от горячей воды или это была реакция на воспоминания о том, как она влетела в грудь Линь Жутина.
В тот момент, когда она столкнулась с ним, в глазах Линь Жутина читалось крайнее замешательство.
Вспоминая его растерянный взгляд, то, как он поспешно помог ей встать, и его глаза, которые не знали куда деться, когда он уходил, Шаньнян не могла сдержать улыбки.
В такой ситуации, даже если бы кто-то увидел их столкновение, в этом не было бы ничего предосудительного. Но Линь Жутин вопреки ожиданиям выглядел очень взволнованным, даже растерянным, что казалось Шаньнян странным.
Стоит признать, что прежде она уже дважды едва не сталкивалась с ним, но каждый раз он вовремя придерживал ее и всегда вежливо отступал, сохраняя почтительную дистанцию. Шаньнян видела в этом благородство джентльмена, но сегодняшняя странная реакция Линь Жутина заставила ее задуматься о большем...
«Что ж, — бесстыдно думала она в тот момент, — неужели этот Линь Жутин и впрямь стал "относиться ко мне по-особенному", как поговаривают другие?!»
В прошлой жизни Шаньнян лишь безответно любила одного человека, и каково это — быть любимой, она толком не знала. Поэтому странное поведение Линь Жутина вызывало у нее не только любопытство, но и капельку гордости... и неясное волнение в сердце.
Если Юань Чанцин был льдом, то Линь Жутин был водой. Теплой водой из ванны, в которой так уютно находиться...
Должно быть, она слишком долго принимала ванну или слишком много думала о дневном происшествии, но в ту ночь ей приснился Линь Жутин.
Во сне Линь Жутин стоял в трех шагах от нее и улыбался — улыбка его была такой же теплой и комфортной, как вода в ванне. Она смотрела на него и тоже улыбалась. Она хотела заговорить с ним и сделала шаг навстречу. Но он тут же отступил на шаг. Она настойчиво приближалась к нему шаг за шагом, а он невозмутимо отступал, неизменно сохраняя дистанцию в три шага, хотя на его лице продолжала сиять всё та же теплая и нежная, как вода в тазу, улыбка...
На следующее утро матушка Ли на цыпочках вошла в спальню Шаньнян и только собиралась разбудить ее, как увидела сквозь полог, что та уже сидит на постели.
— Барышня сегодня рано проснулась, — улыбнулась матушка Ли, откинув полог, и спросила: — Как барышне спалось прошлой ночью?
Шаньнян с сонным видом пробормотала в ответ:
— Совсем плохо. Приснилось, будто я за кем-то гналась всю ночь, устала смертельно.
Обновлено: 02.02.2026