Глава 65 — Глава 65

С того дня Пятый господин наконец вспомнил о поручении друга и время от времени стал приводить Юаня Чанцина домой на семейный обед. Хотя Юань Чанцин был немногословен, когда он намеренно хотел кому-то угодить, то умел расположить к себе. К тому же он много читал, обладал обширными знаниями и учился у именитого наставника. О чем бы ни заводил разговор Пятый господин, юноша всегда мог поддержать беседу парой фраз, чем заставил Пятого господина посмотреть на него иными глазами. И, как и все родители в мире, чем больше Пятый господин восхищался Юанем Чанцином, тем меньше ему нравился собственный сын, который был ровесником Старшего Юаня, но умел только драться. В итоге Пятый господин поддался старой привычке многих родителей: он целыми днями ставил в пример Юаня Чанцина как «идеального ребенка из чужой семьи», попрекая им своего сына. Никому не понравится, когда тебя ежедневно сравнивают с кем-то, выставляя некачественным товаром, тем более Хоу Жуй был в том возрасте, когда подростковый бунт бил ключом. Даже если раньше он испытывал к Юаню Чанцину какую-то симпатию, теперь она была полностью выбита нравоучениями отца. Чем спокойнее и мудрее вел себя Старший Юань, тем больше Хоу Жуй верил, что за этим фасадом скрывается коварство. Даже когда его брат, Хоу Цзюэ, неосторожно обронил доброе слово о Юане Чанцине, он тут же получил от брата чувствительный подзатыльник. Пятый господин совершенно не осознавал своей ошибки. Когда в конце месяца в Академии по обыкновению прошел ежемесячный экзамен и Юань Чанцин ожидаемо занял первое место, а Хоу Жуй так же ожидаемо оказался в самом хвосте, Пятый господин еще сильнее утвердился в мысли, что сыну необходимо больше общаться с Юанем Чанцином. И потому он стал еще чаще приглашать того в гости. Используя Юаня Чанцина как эталон для мотивации собственного сына, Пятый господин забыл, что семьи Юань и Хоу в это время обсуждали возможность брачного союза. Но если забыл он, это не значило, что забыли остальные. Его привычка постоянно приводить Старшего Юаня в дом породила бесчисленные пересуды. Хотя отношения Пятого господина со Старой госпожой не были близкими, издревле почиталась сыновья почтительность. Даже если Пятому господину этого не хотелось, он, словно исполняя религиозный обряд, каждого первого и пятнадцатого числа месяца обязан был вести всю семью в Западный сад, чтобы «предстать пред очи» Старой госпожи. Первого апреля Пятый господин, следуя традиции, привел семью в Западный сад Старой госпожи на общий обед. Едва закончились приветствия, Старая госпожа нашла предлог, чтобы выпроводить Шаньнян и остальных. С выражением лица, которое Пятый господин никак не мог разгадать, она расспрашивала его снова и снова, пока он окончательно не потерял терпение и не попросил говорить прямо. Тогда Старая госпожа спросила: — Ты присматриваешься к браку с семьей Юань? Пятый господин вздрогнул, лишь сейчас вспомнив об этом деле. Он приоткрыл рот, некоторое время обдумывал кандидатуру Юаня Чанцина, затем подумал о Шаньнян, представил выдачу дочери замуж... Внезапно ему стало как-то не по себе, он нахмурился и решительно ответил Старой госпоже: — Не ровня. Старая госпожа заметила: — И то верно, мальчик Юаней выглядит степенным, а Тринадцатая слишком ветрена... Пятый господин снова нахмурился: — Это он не ровня моей Шаньэр! Старая госпожа опешила и искренне удивилась: — С чего бы это? Разве не говорят, что ты им очень восхищаешься? Пятый господин открыл было рот. Восхищаться способным юношей — это одно, а выбирать зятя для дочери — совсем другое. Он раздраженно махнул рукой: — Это разные вещи! — И предупредил Старую госпожу: — Вы только не вздумайте самовольно сводить их, на это я ни за что не соглашусь! Для Старой госпожи идеальным вариантом изначально была вовсе не Шаньнян, поэтому она с улыбкой сказала сыну: — Посмотри, что ты несешь. Даже если он тебе приглянулся, надо еще, чтобы Тринадцатая приглянулась ему. При мысли о том, что Юань Чанцин может посчитать Шаньнян «не парой», Пятому господину снова стало не по себе. Пока мать и сын беседовали во внутренних покоях, Шаньнян вышла наружу. Когда она покинула комнату Старой госпожи, до начала домашнего пира оставалось еще время. Хоу Жуй и Хоу Цзюэ убежали играть с двоюродными братьями, Пятую госпожу заговорили жены из других ветвей семьи, и Шаньнян осталась одна. Она как раз думала прогуляться по саду, как вдруг Уфу легонько потянула ее за рукав. Проследив за взглядом Уфу, Шаньнян увидела Шуанъюань. До того как Старая госпожа назначила Шуанъюань служанкой первого ранга к Шаньнян, та была здесь служанкой второго ранга. Однако сейчас она вместе со служанками третьего ранга держала подносы с чаем под навесом, ожидая поручений. Это значило, что даже вернувшись к Старой госпоже, она не смогла вернуть себе прежнее положение. Должно быть, из-за чувства неловкости перед Шаньнян Шуанъюань не поднимала головы. Уфу, завидев это, хотела было подойти и задиристо заговорить с ней, но Шаньнян не желала принуждать человека. Она удержала Уфу и покачала головой, притворившись, что не заметила Шуанъюань, и вместе с Саньхэ и Уфу вышла из двора Старой госпожи. Едва они вышли за ворота и свернули за цветочную стену, как издалека донесся девичий смех из-за галереи. Шаньнян замедлила шаг, но было поздно — Одиннадцатая барышня, стоявшая лицом к ней, уже ее заметила. — Тринадцатая сестрица тоже пришла, — Одиннадцатая барышня окликнула ее и, словно боясь, что та сбежит, поспешно подошла и ласково взяла ее под руку. Увлекая ее к галерее, она с участливым видом начала утешать: — Сестрица, не расстраивайся. Говорят, и человек может оступиться, и лошадь — споткнуться. Это всего лишь один неудачный экзамен, в следующий раз постараешься и все получится. Стоявшая рядом Двенадцатая барышня вдруг хмыкнула: — Да уж, всего лишь один раз. К тому же в последнее время пятый дядя часто приглашает к вам кузена Юаня. Старший Юань — новоиспеченный лучший ученик Академии. Если он даст тебе пару советов, в следующем месяце ты наверняка вернешь себе первое место. Четырнадцатая барышня с невинным видом улыбнулась Шаньнян: — В прошлый раз я в шутку сказала, что Тринадцатой сестрице стоит помериться силами с Линь Жучжи. Я-то думала, что сестрица сильнее, ведь она несколько лет была первой. Никак не ожидала, что в этот раз она проиграет Линь Жучжи. Глядя на сестер, которые улыбались каждая со своим скрытым умыслом, Шаньнян невольно вздохнула про себя. Она предвидела, что так и будет. Во-первых, на ежемесячном экзамене она заняла лишь второе место, уступив позицию лидера, которую удерживала несколько лет. Во-вторых — этот проблемный Юань Чанцин. Когда Пятый господин начал то и дело приводить Юаня Чанцина в дом, Шаньнян уже понимала, какими неприятностями ей это грозит, но у нее не было веской причины запретить ему приходить. Более того, Юань Чанцин уже выразил свое отношение к этому: он мог совершенно спокойно заходить в дом, не обращая внимания на пересуды. Если бы она стала возражать, это выставило бы ее мелочной. Слова Двенадцатой и Четырнадцатой были полны шпилек, но Шаньнян, вопреки обыкновению, даже не попыталась огрызнуться. Она лишь с улыбкой ответила Одиннадцатой: — Спасибо, сестрица, я не расстроена. — А затем сказала Четырнадцатой: — Да, мой проигрыш вполне заслужен, А Жу действительно талантливее меня. На самом деле, что в прошлой жизни, что в этой, Шаньнян всегда была амбициозной. Раньше, столкнувшись с подобными колкостями, она, не колеблясь, выбирала ответный удар. Но сейчас она все больше чувствовала, что в этом нет нужды. Эти люди насмехались над ней лишь для того, чтобы разозлить. Если бы она действительно разозлилась и ответила, то, независимо от исхода перепалки, она бы проиграла. Ее отпор вызвал бы новую волну нападок, она бы снова ответила, они бы снова напали... И так по кругу, без конца... Одна мысль об этом казалась Шаньнян утомительной. Улыбаясь, она перекинулась парой слов с Одиннадцатой и Четырнадцатой барышнями, поздоровалась с Седьмой барышней и остальными сестрами, которые молча ждали зрелища, а затем велела Саньхэ принести корм для рыб и, облокотившись на перила, принялась кормить их. Как и ожидала Шаньнян, все знали ее характер и втайне ждали, как она нанесет ответный удар. Но то, что она предпочла уклониться от боя, привело «нападающих» в замешательство, а «зрителей» — в крайнее удивление. После секундного затишья Седьмая барышня с улыбкой взглянула на Шаньнян, а затем повернулась к Десятой: — Это новая шпилька? Кажется, раньше я ее не видела. Тут же опомнившиеся девушки защебетали, обсуждая наряды и украшения. Шаньнян, кормившая рыб у перил, и не подозревала, что ее решение не вступать в спор неожиданно даст эффект «победы без боя». Она лишь покачала головой, сдержанно улыбнувшись. Теперь она наконец поняла, почему Юань Чанцин на людях не любит разговаривать. Зачастую действительно нет смысла тратить слова на неважных людей. Достаточно того, что она сама знает, кто она такая, о чем думает и что делает. Шаньнян стояла у перил. Если кто-то подходил заговорить с ней, она отвечала парой фраз, а когда никого не было — наблюдала за рыбами, дерущимися за еду. Пока она наслаждалась покоем, к ней вдруг подошла Одиннадцатая барышня и, коснувшись ее плеча, сказала: — Не сиди здесь одна в унынии. Если настроение плохое, поболтай с сестрами, и всё пройдет. Это внезапное дружелюбие вызвало у Шаньнян подозрение. Она обернулась и действительно увидела Старую госпожу Юань, идущую в сопровождении двоих молодых господ Юань. Затем она снова посмотрела на Одиннадцатую. Одиннадцатая барышня притворилась, будто только вслед за Шаньнян заметила гостей. Она поспешно потянула Шаньнян за собой, чтобы поприветствовать Старую госпожу Юань. Остальные девушки тоже поспешили встать с поклонами. Очевидно, среди дочерей семьи Хоу Старая госпожа Юань больше всего благоволила Одиннадцатой барышне. С улыбкой приняв приветствия, она подманила Одиннадцатую к себе и, похлопав ее по руке, сказала: — Ты и впрямь почтительная и добрая девочка. Благодаря сиропу из мушмулы, который ты прислала на днях, в горле у меня наконец перестало першить. Одиннадцатая барышня, потупив взор, улыбнулась: — Тетушка-бабушка слишком хвалит меня. Забота о старших — мой долг. Старая госпожа Юань, не отпуская руки Одиннадцатой барышни, продолжала беседовать с ней, увлекая ее за собой в покои Старой госпожи. Глядя вслед Одиннадцатой барышне, Шаньнян невольно вскинула брови. Надо же, в этой жизни, даже когда она сама не стала подлизываться к Старой госпоже Юань с сиропом, нашлась Одиннадцатая барышня, которая сделала это за нее. Еще когда Шаньнян не увидела Одиннадцатую барышню среди тех, кто бегал за Юанем Чанцином в большой лекторий, она догадалась: та могла выбрать «путь через верха», как и сама Шаньнян в прошлой жизни. Ведь по воле родителей и слову сватов, какие бы мысли ни были у самого Юаня Чанцина, если у старших нет желания, всё будет напрасно. Поэтому в прошлой жизни Шаньнян быстро это смекнула и не преследовала Юаня Чанцина открыто, как другие сестры, а сосредоточилась на двух старых госпожах. Но кто бы мог подумать, что и в этой жизни, когда ее место освободилось, нашлась Одиннадцатая барышня, додумавшаяся до того же способа. Сравнивая прошлое и настоящее, Шаньнян невольно подумала, как удивителен этот мир. Она все еще улыбалась своим мыслям, когда почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернувшись, она увидела Юаня Чанцина, который молча наблюдал за ней. Глаза Юаня Чанцина были темнее, чем у обычных людей. Когда его угольно-черные зрачки пристально смотрели на кого-то, эффект был пугающим — казалось, он не видит ничего вокруг, сосредоточив всё внимание лишь на одном человеке... Шаньнян внезапно вздрогнула и, притворившись, что просто моргает, отвела взгляд, мысленно закатив глаза. Когда она не удержалась и снова украдкой взглянула на него краешком глаза, то вдруг заметила, что уголки его тонких губ почти незаметно приподнялись. Она подняла глаза, их взгляды на мгновение встретились и тут же, словно молния, разошлись. Оба отвели глаза и не заметили, что шедший впереди Юань Чансин как раз в этот момент обернулся и увидел их мимолетный обмен взглядами. Юань Чансин остановился. Сначала он с подозрением посмотрел на Юаня Чанцина, затем окинул Шаньнян, которая явно еще не повзрослела, оценивающим взглядом с ног до головы, в недоумении склонил голову и, еще раз взглянув на брата, последовал за Старой госпожой Юань во двор Старой госпожи. Должно быть, видя ласку Старой госпожи Юань к Одиннадцатой, Четырнадцатая наконец осознала свою ошибку. Она вдруг встала и сказала: — Тетушка-бабушка пришла, а мы тут сидим сами по себе вместо того, чтобы составить ей компанию. Это слишком невежливо. — С этими словами она поспешила вслед за ними во двор. Видя это, остальные сестры тоже посыпали какими-то оправданиями и поспешили следом. Седьмая барышня встала вместе со всеми и, увидев, что Шаньнян продолжает сидеть и кормить рыб, спросила: — А ты не идешь? Шаньнян покачала головой: — Там столько людей, в покоях Старой госпожи скоро яблоку негде будет упасть. Не буду мешаться в этой толпе. — Она посмотрела на Седьмую барышню: — Я думала, ты тоже не пойдешь в эту суету. — Почему же? — улыбнулась Седьмая барышня. — Я еще не приняла решение. К тому же, просто посмотреть на это со стороны — разве ты не находишь эту сцену забавной? — С этими словами она взмахнула платочком и ушла. Глядя вслед Седьмой барышне, Шаньнян с улыбкой покачала головой и продолжила кормить рыб. Наступили сумерки. Сквозь цветочную стену было видно, как западный край неба полыхает огнем. Проплывающие облака окрасились по краям золотом заката, представляя собой прекрасное зрелище. Шаньнян любовалась облаками, когда вдруг услышала голос Юаня Чанцина за спиной: — На что ты так внимательно смотришь? Вздрогнув, Шаньнян обернулась и увидела Юаня Чанцина, стоящего на галерее, заложив руки за спину. В его глазах играла улыбка. Эти угольно-черные глаза снова вызвали у нее ложное ощущение, будто за ней следит орел... — Ты можешь на меня так не смотреть? — выпалила она. — Что? — Юань Чанцин не расслышал. Шаньнян моргнула, махнула рукой и огляделась. Вокруг, кроме нескольких служанок и старых нянек, никого не было. Шаньнян удивилась: — Почему ты один? — Разве здесь нет еще и тебя? — с улыбкой ответил Юань Чанцин и, поправив полы одежд, сел напротив нее на скамью. «Этот человек и впрямь разговаривает только с теми, кого хорошо знает?!» — К ставшему чуть более словоохотливым Юаню Чанцину Шаньнян еще не привыкла. Она взглянула на стоящих поодаль служанок и вдруг спросила: — Твоя Старая госпожа присмотрела мою одиннадцатую сестрицу? Юань Чанцин вскинул брови, помедлил и ответил с напускным безразличием, будто это его не касалось: — Кажется, ваша Старая госпожа выбрала Четырнадцатую барышню. — А ты? Кого выберешь ты? — едва слова сорвались с губ, Шаньнян почувствовала, что это было нескромно, и поспешила шутливо склонить голову набок, добавив с иронией: — Прошу, выбери уже кого-нибудь поскорее. Если так пойдет и дальше, меня просто замучают. Юань Чанцин приподнял уголок губ, глядя на нее: — А я думал, ты из тех, кто не боится сплетен. — Бояться не боюсь, но это ужасно надоедает! Словно мухи кружат, — сказала Шаньнян. — Тебе ведь тоже должно быть это неприятно? Я думаю, тебе стоит просто выбрать одну, все равно... — Она внезапно замолчала. — Все равно для меня они все одинаковые, — закончил он за нее фразу, пристально глядя на нее своими черными глазами, отчего Шаньнян стало не по себе. Затем он вздохнул: — Ты права, для меня они все одинаковы. К сожалению, даже в этом случае я не могу решать сам. Шаньнян замолкла и сочувственно вздохнула в ответ. Некоторое время они сидели в молчании, пока Юань Чанцин не сменил тему: — Завтра вы отправляетесь в приют для сирот и бедных? Шаньнян кивнула и только собиралась ответить, как вдруг Юань Чанцин резко встал и крикнул в сторону бананового дерева у галереи: — Кто там?! После его окрика, спустя пару мгновений, из-за дерева показалось полное лицо Юаня Чансина, покрытое подростковыми прыщами. Он посмотрел на них с улыбкой: — Не знал, что брат и тринадцатая сестрица здесь беседуют. Надеюсь, я вам не помешал? В улыбке Юаня Чансина явно читались робость и желание угодить, но когда его взгляд упал на Шаньнян, у нее почему-то по спине пробежал холодок.