Академия Мэйшань всегда поощряла в студентах самостоятельность, поэтому служанкам и слугам без веской причины вход за ворота академии был запрещен. Шаньнян не хотела, чтобы Саньхэ и остальные впустую тратили время, дожидаясь ее у ворот, поэтому велела им заехать за ней позже. Однако сегодня был выходной, и старая госпожа Линь отправила ее помогать в большой лекционный зал. В итоге она освободилась гораздо раньше условленного времени.
К счастью, она как раз одолжила у Линь Жучжи экземпляр «Записок о путешествии на Запад». Присев в травяной беседке на склоне горы Мэйшань, она принялась увлеченно читать, ожидая, когда за ней приедет домашняя повозка.
Это была книга, описывающая нравы и обычаи западных стран. Шаньнян так зачиталась, что не сразу услышала, как неподалеку кто-то окликнул: «Чанцин».
Она вскинула голову и увидела у подножия склона, под каменной аркой академии, Юань Чанцина, который смотрел прямо на нее.
Заметив, что она подняла голову, он быстро отвернулся, но было поздно — их взгляды встретились на мгновение.
Если бы он продолжал смотреть на нее открыто и спокойно, у Шаньнян, возможно, не возникло бы лишних мыслей, но этот его виноватый вид, словно у пойманного вора, заставил ее невольно моргнуть. Наклонив голову, она попыталась понять, что это за сцена, но так и не догадалась. Тогда она отложила книгу, встала и принялась сверху вниз наблюдать за тем, что происходит у каменной арки.
Окликнул Юань Чанцина Линь Жутин.
Линь Жутин не заметил Шаньнян в беседке. Он поспешно подошел к Юань Чанцину и сказал:
— А я думал, ты уже ушел. Я тут поразмыслил над тем делом... если у нас не будет подходящего предлога, мы легко можем спугнуть...
— Старший брат! — Юань Чанцин внезапно вскинул руку, прерывая Линь Жутина, и многозначительно огляделся по сторонам. — Не спеши. Я тоже думал над этим вопросом и уже придумал план. Но нужно обсудить с тобой, сработает ли он.
Только тогда Линь Жутин понял, что в спешке проявил неосторожность. Он с улыбкой огляделся и тут заметил Шаньнян в беседке.
— Тринадцатая барышня! — Он поспешил подойти и отвесил поклон. — Что вы здесь делаете?
Шаньнян ответила на поклон и улыбнулась:
— Жду повозку из дома.
Линь Жутин предложил:
— А Жу еще не уехала. Хотите, я попрошу ее подвезти вас?
Шаньнян покачала головой:
— Мы договорились о времени, просто я вышла пораньше, — добавила она: — Господин Линь, господин Юань, занимайтесь своими делами, со мной все будет в порядке, здесь ведь и другие люди есть.
Обменявшись еще парой вежливых фраз, они разошлись.
На протяжении всего этого времени Юань Чанцин стоял за спиной Линь Жутина, подобно статуе. На его лице, лишенном всяких эмоций, читалось скорее отчуждение, чем спокойствие. Вот это и был тот самый кабинет-министр Юань из памяти Шаньнян!
Однако перед тем как развернуться и уйти, Юань Чанцин снова бросил взгляд на Шаньнян. Только тогда она заметила, что уголки его глаз были едва заметно приподняты. Даже если на подбородке не проступила та ямочка, это все равно можно было считать улыбкой.
Шаньнян замерла. В очередной раз юный Юань Чанцин перевернул образ великого мужа, глубоко запечатленный в ее сознании.
Даже когда за ней приехала повозка и Саньхэ помогла ей сесть внутрь, в голове Шаньнян продолжали сменять друг друга образы двух совершенно разных Юань Чанцинов. Один — искушенный и солидный, другой — юный и неопытный. Один — мудрый почти как демон, другой — глуповато застывший, не знающий, куда деть руки и ноги от ее смеха... Один и тот же человек, но по ощущениям — две совершенно разные личности.
Вспоминая его растерянный вид, когда она над ним смеялась, Шаньнян невольно вновь улыбнулась. Она еще не осознавала, что именно с этого момента она постепенно перестала отождествлять юношу перед собой с тем человеком из своих воспоминаний.
Вернувшись домой, она обнаружила, что управляющий, дядюшка Гуй, лично дожидается ее у повозки.
«Неужели я удостоилась такой чести?» — пробормотала Шаньнян, опираясь на руку Саньхэ при выходе из повозки.
Дядюшка Гуй подошел, поприветствовал ее и после пары пустых фраз вдруг прищурил свои крысиные глазки и с улыбкой произнес:
— Ваша кормилица тоже вернулась.
Хотя сегодня был выходной, из-за того, что Шаньнян уходила помогать в академию, она отпустила кормилицу домой. То, что дядюшка Гуй упомянул об этом, заставило сердце Шаньнян екнуть. Она внимательно посмотрела на него.
Однако дядюшка Гуй сделал вид, будто это была лишь случайная реплика, и тут же заговорил о других пустяках.
Брови Шаньнян невольно нахмурились.
Проводив ее до западных боковых ворот и поболтав еще немного о том о сем, дядюшка Гуй почтительно удалился.
Шаньнян посмотрела ему вслед и спросила у Саньхэ:
— Было ли что-то странное в поведении кормилицы, когда она вернулась?
Саньхэ задумалась:
— Вроде ничего особенного, — она вздохнула: — Но когда это матушка Ли возвращалась из дома в хорошем настроении?
Матушка Ли была воспитанницей для будущего замужества, она с детства терпела лишения. Лишь позже, когда по счастливой случайности она попала в поместье в качестве кормилицы Шаньнян, ее свекровь и муж стали зависеть от ее заработка, и издевательства постепенно прекратились. Но даже так ее непутевый муж при каждой встрече распускал руки, а в прошлый раз едва не ударил ее прямо на глазах у Шаньнян.
Нахмурившись, Шаньнян пыталась вспомнить события прошлой жизни. Она не знала возраста того ребенка и не помнила, когда семья заговорила с кормилицей об усыновлении наследника... должно быть, время еще не пришло.
Но раз уж даже Юань Чанцин оказался не таким, каким она его помнила, то и с кормилицей всё могло пойти иначе. Шаньнян обеспокоенно покачала головой. Только она собралась пойти во Двор Чуньшэнь, как увидела брата, который опрометчиво выскочил из своего двора и чуть не столкнулся с ней лоб в лоб.
Хоу Жуй не ожидал встретить здесь сестру. Охнув, он тут же развернулся и юркнул обратно к себе.
Но даже за это мгновение Шаньнян успела заметить у него под глазом синяк. Она поспешила за ним.
Услышав шаги за спиной, Хоу Жуй бросился в комнату и с грохотом захлопнул дверь прямо перед ее носом.
Шаньнян подбежала и застучала в дверь:
— Бесполезно прятаться, я всё видела! Ты снова втихаря сбежал из дома, да еще и подрался!
Услышав это, Хоу Жуй открыл дверь, затащил Шаньнян внутрь и приложил палец к губам:
— Тсс, потише! Хочешь, чтобы меня снова заставили стоять на коленях в храме предков?!
Шаньнян смерила его суровым взглядом, усадила на стул и, крепко обхватив его лицо руками, принялась осматривать синяк:
— Так ты еще и боишься! Тебе ведь запрещено выходить! Ладно бы просто сбежал, так еще и в драку полез. Да еще и следы на лице оставил. Думаешь, если я промолчу, господин и госпожа ничего не заметят?!
— Если ты не скажешь, они не заметят, — упрямо буркнул Хоу Жуй. За всю его жизнь, кроме кормилицы, никто так о нем не пекся. Он неловко попытался увернуться, но не смог совладать с напором сестры. Она насильно удерживала его голову, велев служанкам принести воду и мазь, и осторожно коснулась ушиба:
— Только здесь? Где еще болит?
— Только под глазом, — Хоу Жуй сидел, скованный неловкостью. — Ничего страшного, матушка Хуан уже смазала мазью, я просто проявил неосторожность... ай!
Шаньнян резко отдернула руку и прикрикнула:
— Оказывается, тебе всё-таки больно! А я думала, ты бесчувственный. — Она взяла у служанки полотенце и мазь и, лично обрабатывая рану, принялась отчитывать его: — Тебе уже шестнадцать, а не десять и не шесть! Чем ты только занимаешься на улице?! Если тебе так нравится махать кулаками, иди и по-настоящему изучай военную стратегию, чтобы в будущем, если пойдешь в армию, у тебя был путь наверх. А ты просто любишь ввязываться в драки... Нет, вернее сказать, тебе нравится, когда тебя величают старшим. Но какой из тебя лидер? Прохожие видят в тебе лишь обычного хулигана. А твои братья... я уверена, они просто обманом выманивают у тебя еду и выпивку, используя тебя как цепного пса. А ты этого не понимаешь и радуешься, воображая себя важной персоной. Уверена, эти твои друзья за спиной только смеются над тобой...
Говоря это, Шаньнян невольно сравнила его с ровесником — Юань Чанцином. Шестнадцатилетний Юань Чанцин, хоть и не стал еще тем матерым чиновником, всё же был образцовым ребенком на фоне сверстников. Хоу Жуй в сравнении с ним и в подметки не годился.
Она нечаянно поддалась старой привычке и принялась распекать Хоу Жуя как собственного сына. Тот, естественно, не выдержал. Если бы он не знал, что сестра за него переживает, он бы уже давно взорвался. Но Шаньнян всё не унималась, ее ворчание становилось всё более резким. То небольшое чувство благодарности, что теплилось в его душе, окончательно развеялось. Не в силах больше терпеть, он вскочил, бесцеремонно схватил Шаньнян за плечи и вытолкал за дверь, в гневе выкрикнув:
— Хватит нести чушь! Ты хоть в глаза видела моих братьев? Каким это местом ты разглядела, что они меня обкрадывают?! Что ты, девчонка, можешь понимать в мужской друбе?!
Он схватился за створки двери и, высунув голову, добавил:
— Да мне в радость быть хулиганом, и что?! Считаешь, что я тебя позорю? Да ты сама целыми днями прикидываешься такой правильной, что тошно смотреть! Я же не говорю, что ты меня позоришь, так какого черта ты ко мне лезешь!
С этими словами он с грохотом захлопнул дверь.
Шаньнян в оцепенении смотрела на закрытую дверь, часто моргая. Только сейчас до нее дошло, что она опять взялась за старое... В прошлой жизни она вела себя так же: всегда считала, что раз действует из лучших побуждений, то может не считаться с чувствами других и говорить всё, что вздумается...
Кормилица Хоу Жуя, матушка Хуан, отродясь не отличалась красноречием. Увидев, как Хоу Жуй выставил сестру за дверь, она лишь в смятении заламывала руки и лепетала:
— Ба-барышня, не сердитесь, у нашего молодого господина такой характер, не принимайте близко к сердцу...
Шаньнян махнула рукой, велев матушке Хуан отойти, подошла к двери и сказала Хоу Жую:
— Брат, не сердись, я была неправа. Мне не следовало говорить так резко. Ты прав, я не знаю твоих друзей и не должна была их судить. Прости меня, брат. — С этими словами она почтительно поклонилась закрытой двери.
Хоу Жуй не ушел. Увидев в дверную щель, что сестра действительно склонила перед ним голову, он крайне удивился. Хотя они выросли порознь, они всё же знали характеры друг друга. Он понимал, что Шаньнян из тех, кто никогда не признает поражения, пока не расшибет лоб о стену. Услышав, что она добровольно извинилась, он распахнул дверь.
Брат и сестра замерли, глядя друг на друга в тишине.
Шаньнян виновато улыбнулась и только хотела снова извиниться, как Хоу Жуй, скрестив руки на груди, с гордым видом произнес:
— Если уж хочешь мне что-то посоветовать, выбирай выражения. В конце концов, я твой старший брат!
Шаньнян лишь безмолвно смотрела на него.
В этот момент над покоями пятой ветви раздался пронзительный вопль, похожий на крик резаной свиньи. Шаньнян не слышала подобного рева от маленького толстячка уже больше месяца и не сразу сообразила, что произошло. Переглянувшись, брат и сестра со всех ног бросились во двор к младшему.
Влетев в сад, они увидели Хоу Цзюэ, который сидел на стуле, заливаясь слезами. Его рот был в крови, а в руке он сжимал окровавленный кусок пирога с османтусом. Его кормилица, так и не поняв, что случилось, в панике пыталась осмотреть рот малыша.
Несмотря на плач, толстячок вовсю вертел головой. Заметив любимую сестру, он тут же оттолкнул кормилицу и, спрыгнув со стула, бросился к Шаньнян.
Шаньнян подхватила его, наперебой спрашивая:
— Что случилось? Что с тобой?
К этому времени кормилица уже разобралась в ситуации. Она наклонилась, поискала что-то на земле и, подняв окровавленный зуб, с улыбкой объявила:
— У молодого господина зубки меняются!
Шаньнян и Хоу Жуй склонились над лицом малыша. И точно — не хватало нижнего переднего зуба.
Хоу Жуй тут же бесцеремонно расхохотался, указывая на Хоу Цзюэ пальцем:
— Чтобы так орать из-за выпавшего зуба! Я уж подумал, тебя тигр загрыз!
В этот момент на шум прибежали Пятая госпожа и Пятый господин. Пятая госпожа принялась утешать младшего сына, а Пятый господин, обернувшись, сразу заметил синяк Хоу Жуя. Поняв всё без слов, он в ярости хлопнул по столу и уже хотел было разразиться громом в адрес старшего сына, но вдруг что-то вспомнил и резко оглянулся на жену.
Пятая госпожа, как и ожидалось, вздрогнула от грохота, но на этот раз ее рукава не пошли волнами.
Пыл Пятого господина немного поутих, но Хоу Жую всё же не удалось избежать наказания — его отправили на колени в храм предков.
Глядя на плаксивого младшего сына и на старшего, который вот-вот станет уличным бродягой, Пятый господин нахмурился. Только он подумал, что дочери воспитывать куда приятнее, как услышал тихий вопрос Пятой госпожи, обращенный к Шаньнян:
— Сегодня ведь выходной, почему тебя не было весь день?
Шаньнян с улыбкой ответила:
— Я с А Жу договорилась погулять.
Лицо Пятого господина тут же потемнело — выходит, и с дочерью покоя не будет, уходит из дома, даже не предупредив!
Шаньнян и остальные еще не знали, что именно из-за этого случая Пятый господин наконец вспомнил, что он отец. Настали тяжелые времена для Хоу Цзюэ и Хоу Жуя: отец всерьез занялся воспитанием сыновей и гонял их в хвост и в гриву.
Что до Шаньнян... Как говорится, взрослый сын должен избегать матери, а взрослая дочь — отца. Воспитанием дочерей всегда занимались матери. Пятая госпожа же считала, что Шаньнян во всем безупречна и не нуждается в строгом надзоре, так что на ее жизни это почти не отразилось. Единственным неудобством стало то, что она больше не могла спать допоздна...
Господин внезапно осознал, что в их семье каждый живет сам по себе. Он решил, что необходимо укреплять семейные узы, и ввел новое правило: завтракать, обедать и ужинать вся семья должна за одним столом. И никто не смел отсутствовать.
Событий в тот день было так много, что, вернувшись к себе, Шаньнян напрочь забыла о деле кормилицы. Только вечером, когда она по обыкновению принимала ванну, а кормилица терла ей спину, она заметила на руке женщины, под засученным рукавом, багровый синяк.
Однако, как она ни допытывалась, матушка Ли лишь твердила, что случайно ударилась. Глядя на женщину, Шаньнян вздохнула:
— Няня, не терпи ты эти обиды. Давай разводись, я буду заботиться о тебе всю жизнь.
Матушка Ли вздрогнула, долго и пристально смотрела на нее, а затем нежно улыбнулась и, коснувшись ее лица, прошептала:
— Спасибо тебе, деточка, за доброе сердце. — Но о домашних делах так больше и не проронила ни слова.
Обновлено: 02.02.2026