Юань Чанцин наклеил ярлык и обернулся к Шаньнян. Заметив, что та опустила голову и не смотрит на него, он слегка шевельнул подбородком, словно хотел что-то сказать, но, не привыкнув заговаривать первым, сохранил молчание.
Шаньнян молча перебирала ярлыки, ощущая странный зуд на затылке. А все потому что...
Этот проклятый Юань Чанцин пялился прямо на нее!
И притом молча, не проронив ни слова!
Шаньнян прожила уже полторы жизни как «цельный человек», и некоторые привычки у нее въелись в костный мозг. Больше всего на свете она боялась подобных неловких пауз!
Но сейчас заставить себя заговорить, чтобы спасти положение, она просто не могла!
Она беспорядочно перебирала ярлыки, чувствуя, как внутри закипает раздражение. Только сейчас ей пришло в голову, что те странные слова, которые Юань Чанцин сказал перед уходом, вовсе не обязательно были признаком нечистой совести. Возможно, он намекал ей, чтобы она подождала его здесь...
«Ну ладно, я снова его демонизирую».
При одной мысли о том, что Юань Чанцин увидел ее послушно ждущей, Шаньнян ощутила прилив гнева. Она резко отбросила ярлыки и только хотела обернуться и высказать все, что думает, как услышала у себя за спиной:
— Прости.
Шаньнян замерла и резко обернулась.
Темные глаза Юань Чанцина смотрели прямо на нее.
— Нам не следовало обсуждать тебя за твоей спиной, — произнес он. — Прости.
Это извинение не могло в одночасье обелить Юань Чанцина в глазах Шаньнян, которая уже давно успела его демонизировать. Она невольно прищурила свои миндалевидные, соблазнительные глаза и с тенью недоверия и подозрения осмотрела его с ног до головы.
Юань Чанцин от природы был бледнокожим, но предпочитал одежду темных тонов. Солнце уже клонилось к западу, и в галереях третьего этажа царил полумрак. Его одеяние цвета воронова крыла почти сливалось с окружением, и только бледное лицо ярко выделялось в сумерках.
А еще — черные брови и глаза, резко контрастировавшие с этой белизной, и алые тонкие губы.
Шаньнян моргнула, отвела взгляд и, глядя на ярлык в своих руках, промолвила:
— Не за что извиняться, вы же не знали, что я здесь.
Помолчав, она вдруг подняла голову и посмотрела на него:
— Я должна заявить: я не собиралась подслушивать ваш разговор. Я и так была здесь, это вы меня не заметили, — она сделала паузу и добавила: — И я не знала, что ты вернешься, иначе давно бы ушла.
Юань Чанцин посмотрел на нее и вдруг улыбнулся.
— Кажется, перед каждым нашим разговором ты считаешь нужным в чем-то оправдаться, — сказал он.
Когда он улыбался, на его гладких щеках появлялись две морщинки. Они тянулись от крыльев носа мимо тонких губ к волевому подбородку, заставляя его чуть приподняться и очерчивая едва заметную ямочку.
Глядя на этот внезапно ставший мягким подбородок, Шаньнян несколько раз часто моргнула. Столько времени быть замужем за ним в прошлой жизни — и только сейчас впервые заметить, что когда он смеется, на подбородке появляется ямочка...
Заметив, что Шаньнян смотрит на него слишком долго, Юань Чанцин осекся и медленно перестал улыбаться.
— Как бы то ни было, я должен извиниться. Линь Жусюань... у него о тебе сложилось неверное мнение.
Шаньнян снова моргнула и отвела взгляд.
— Неважно, что он там думает. Главное, чтобы ты не заблуждался... — запнувшись, она поняла, что ее слова могут быть истолкованы двояко, и поспешно добавила: — В общем, ты прав, я не хочу выходить за тебя замуж, и я рада, что ты тоже не хочешь на мне жениться... — Снова пауза — опять не то! — Я хочу сказать, я рада, что мы пришли к согласию и между нами не возникнет ненужных недоразумений.
Подумав, она решила, что на этот раз выразилась предельно ясно, и кивнула Юань Чанцину.
К ее удивлению, с самого первого ее слова Юань Чанцин смотрел на нее с мягкой улыбкой. Видя, как уголки его некогда суровых глаз медленно приподнимаются, а на твердом подбородке снова проступает эта ямочка, Шаньнян заморгала и необъяснимо покраснела.
Она отвела взгляд и неловко коснулась мочки уха.
— Ну... это...
— Я понимаю, — улыбнулся Юань Чанцин. — Мы пришли к согласию.
Шаньнян подняла глаза, увидела его улыбающееся лицо и тут же снова их опустила.
«Чего ты лыбишься, черт бы тебя побрал!» — невольно выругалась она про себя, не смея, однако, высказать это вслух. В самом деле, неужели это оттого, что в прошлой жизни она так редко видела его улыбку? Теперь же, стоило ей ее увидеть, как она чувствовала себя не в своей тарелке, словно привидение встретила!
Шаньнян закусила губу и резко отвернулась, решив временно оставить медную курильницу в покое и перейти к следующему предмету.
Следующей была нефритовая чаша для промывания кистей.
Шаньнян взглянула на старую бирку и принялась искать среди новых ярлыков в руках подходящий.
Юань Чанцин замер в нерешительности. Он, разумеется, не знал, какими черными красками Шаньнян малюет его образ в своей голове. По правде говоря, его тогдашние слова были вызваны лишь мимолетной неловкостью: он инстинктивно не хотел, чтобы Шаньнян неверно истолковала причину его появления здесь... А вот почему он вернулся... он и сам не знал.
На самом деле Юань Чанцин не ожидал, что Шаньнян все еще здесь. Он думал, что после той неловкой сцены она наверняка сразу ушла... Поэтому, увидев ее, он убедил себя, что вернулся ради извинений. Но теперь, когда заветное «прости» было произнесено, ему следовало уйти, однако ноги почему-то отказывались повиноваться.
Он постоял немного, а затем подошел к Шаньнян.
— Дай мне часть ярлыков, вдвоем мы закончим быстрее.
Шаньнян даже не обернулась, лишь молча отделила часть ярлыков и протянула их ему через плечо.
Она не поднимала головы, когда протягивала их, но Юань Чанцин не спешил их забирать. Нахмурившись, она подняла взгляд и увидела, что он смотрит на нее как-то странно, застывшим взглядом.
— А? — в недоумении она склонила голову набок.
Юань Чанцин моргнул, поспешно взял ярлыки и, опустив голову, принялся их перебирать, направляясь к следующему пожертвованию. Лишь почувствовав, что Шаньнян снова отвернулась, он остановился и оглянулся на нее. Точнее — на ее склоненную шею.
Когда он подошел к ней, она стояла, опустив голову. И в этот миг его взгляду открылась полоска нежной, сияющей кожи. Изгиб ее шеи почему-то напомнил ему лебедя, которого он видел когда-то на заснеженном озере за Великой стеной. И прежде чем он успел это осознать, его взгляд застыл...
Вновь в его душе поднялось то смятение, которое всегда пугало его своей необъяснимостью. Но на этот раз, помимо привычного хаоса, он впервые ощутил нечто новое — трепет сердца. В тот миг его сердце действительно забилось тяжело и гулко.
«Трепет сердца — это и есть любовь?!»
Механически перелистывая пачку ярлыков, Юань Чанцин принялся рассудительно анализировать свои ощущения.
Это чувство тяжелого, гулкого сердцебиения на самом деле было ему знакомо. Каждый раз, когда он играл в шахматы с мастером и видел, как противник вот-вот попадет в его ловушку, или когда вещь, которую он присмотрел, оказывалась в чужих руках, его сердце билось именно так — тяжело и гулко. Значит, этот трепет сердца вовсе не означал, что он питает к ней те самые чувства.
Придя к такому выводу, Юань Чанцин успокоился, но вместе с тем почувствовал некоторое неудовлетворение. Ведь то пугающее смятение он так и не смог разложить по полочкам и понять, в чем его суть.
И что было еще хуже — хотя всякий раз воспоминания об этом вызывали у него тревогу, теперь, когда это чувство вновь всколыхнуло его душу, он все больше понимал, что не хочет от него избавляться... Это было похоже на зависимость.
Юань Чанцин привык контролировать всё вокруг. Любое незнакомое явление, вызывающее недоумение, он стремился изучить досконально. Но он не был косным или упрямым человеком: если что-то не поддавалось мгновенному анализу, он не пытался разобрать это силой. Он молча привел мысли в порядок и, поняв, что загадка пока неразрешима, временно отложил это чувство в сторону.
Только тогда он заметил, что уже несколько раз бесцельно перебрал ярлыки в руках. Посмотрев на них, он не удержался и снова покосился на Тринадцатую.
Лишь когда Юань Чанцин молча отошел, Шаньнян осознала, что в какой-то мере путает нынешнего юношу с тем умудренным опытом, хитрым кабинет-министром из своих воспоминаний. Сейчас он был не более чем неопытным подростком!
От этой мысли ей сразу стало легче, и новый ярлык для медной курильницы, который она никак не могла найти, вдруг сам собой бросился ей в глаза. Заменив ярлык, она в хорошем настроении обернулась и неожиданно столкнулась взглядом с Юань Чанцином.
Она замерла. Он тоже опешил.
Шаньнян моргнула и вопросительно склонила голову набок.
Юань Чанцин тоже моргнул и в замешательстве повторил ее жест — словно это она первая на него посмотрела.
Шаньнян нахмурилась. У нее не было ни малейшего желания играть в эти детские игры, поэтому она пренебрежительно скривилась и продолжила работу.
Юань Чанцин еще раз взглянул на нее и отвел глаза. Память у него всегда была отличной: стоило ему внимательно просмотреть ярлыки один раз, как он запомнил их содержание. Поэтому он находил новые ярлыки гораздо быстрее Шаньнян. Это давало ему массу свободного времени. И он, прикрываясь проверкой ярлыков, то и дело украдкой поглядывал на Шаньнян из-за предметов старины. Не спрашивайте почему — он просто не мог заставить свои глаза смотреть в другую сторону.
Увлеченная работой Шаньнян поначалу ничего не замечала, пока не осознала: каждый раз, когда она оборачивается, ее взгляд неизбежно встречается с глазами Юань Чанцина.
После нескольких таких столкновений она снова начала путаться. Когда их взгляды встретились в четвертый раз, она не выдержала и вздохнула:
— Ты хочешь что-то сказать?
К ее удивлению, Юань Чанцин сделал вид, что не понимает, о чем речь, и переспросил:
— Что?
Шаньнян прищурилась.
Юань Чанцин сохранял абсолютно невинное лицо.
После недолгого молчаливого противостояния Шаньнян нетерпеливо махнула рукой:
— Ладно, забудь! — Хочешь молчать — молчи!
Но когда она снова поймала его на том, что он украдкой на нее смотрит, ее терпение лопнуло. Она с силой шлепнула ярлыки на крышку невысокого шкафа, сердито подскочила к нему и, задрав голову, выпалила:
— Да что с тобой такое?! Почему нельзя сказать прямо? Ты молчишь и только пялишься на меня! Думаешь, если будешь так смотреть, твои мысли сами собой перекочуют мне в голову?! Я не экстрасенс, чтобы знать, о чем ты думаешь!
Эта жалоба, в которой смешались обиды из прошлой жизни, заставила Юань Чанцина оторопеть. Он думал, она обвинит его в том, что он подглядывает, но она решила, будто он хочет что-то сказать...
Он моргнул и указал на свой локоть:
— Вот здесь.
Шаньнян тоже моргнула, а затем глуповато вытянула шею, заглядывая ему за локоть.
Юань Чанцин невольно улыбнулся, протянул руку и указал на ее локоть:
— Там.
Только тогда Шаньнян поняла, что он говорит о ее локте. Она подняла руку и увидела на рукаве пятно пыли. Смутившись, она пояснила:
— Должно быть, случайно где-то задела.
Отряхивая рукав, она вдруг подумала, как глупо, должно быть, выглядела, когда заглядывала ему за локоть. От этой мысли она не удержалась и рассмеялась, не поднимая головы:
— А я-то подумала, ты про свой рукав.
Как и всегда, Юань Чанцин ничего не ответил. Шаньнян и не ждала ответа и уже собралась уходить. Но не успела она сделать и шага, как услышала у себя за спиной:
— Ты правда очень любишь смеяться.
Шаньнян замерла. В ее душе внезапно вспыхнуло необъяснимое раздражение. Перед смертью в прошлой жизни она не смеялась очень, очень долго!
Она помрачнела и бросила на него гневный взгляд:
— А что, мне прикажешь целыми днями плакать?!
С этими словами она фыркнула и ушла.
За ее спиной Юань Чанцин лишь недоуменно хлопал глазами. Он не понимал: только что она весело смеялась, как вдруг в мгновение ока переменилась в лице.
Он думал и так, и эдак, но, так и не найдя ответа, со вздохом вернулся к работе.
Что ни говори, а характер человека изменить трудно. Шаньнян по природе своей терпеть не могла одиночества. Если бы ей пришлось быть одной, она бы еще смирилась с тишиной, но сейчас, зная, что она здесь не одна — пусть даже ее спутник был ее врагом из прошлой жизни, — ей хотелось хоть какого-то человеческого тепла.
Поэтому, сменив в молчании еще несколько ярлыков, она все-таки не выдержала и пробормотала под нос:
— Похоже, сегодня мы все не закончим.
Она действительно просто говорила сама с собой, ничуть не надеясь, что эта зашитая тыква ей ответит. Поэтому, когда в пустой галерее раздался голос Юань Чанцина, Шаньнян от испуга мелко вздрогнула.
— Никто и не рассчитывал, что мы управимся за день, — сказал Юань Чанцин. Помолчав, он посмотрел на нее с некоторым колебанием. Шаньнян подумала, что он опять хочет спровоцировать ее заговорить первой, но он продолжил: — Пожалуй, на сегодня хватит. Солнце садится, становится действительно холодно.
— Что? — Шаньнян особенно не поняла последнюю фразу.
— Ты... — Юань Чанцин помедлил и осторожно спросил: — Тебе... разве не холодно?
Шаньнян моргнула и только сейчас поняла, что он заметил ту ее короткую дрожь. И вдруг два образа Юань Чанцина, до этого путавшиеся в ее сознании, окончательно разделились. Глядя на стоящего перед ней юношу и думая о его неуклюжих попытках проявить заботу, она закусила губу, пытаясь сдержаться, но в конце концов не выдержала и глухо рассмеялась.
Юань Чанцин, окончательно сбитый с толку ее смехом, подошел поближе.
Этот его растерянный вид заставил Шаньнян, которая уже почти успокоилась, зайтись новым приступом хохота.
И каждый раз, когда ей казалось, что она вот-вот перестанет смеяться, она поднимала взгляд и видела недоуменное лицо Юань Чанцина. При мысли о том, что этот проницательный и расчетливый человек в юности мог быть таким наивным, она смеялась еще звонче.
Юань Чанцин растерянно смотрел на нее, пока она не присела на корточки, схватившись за живот. Постепенно и на его губах появилась улыбка. Теперь он окончательно понял, почему ему не хотелось уходить: рядом с ней у него всегда было прекрасное настроение.
— Я серьезно, — вдруг произнес он. — Я хочу, чтобы мы стали друзьями.
Шаньнян подняла на него взгляд, на мгновение задумалась, а затем встала, вытирая слезы от смеха.
— Я могу попробовать относиться к тебе как к другу. Но при одном условии: если у тебя есть какие-то мысли, говори о них прямо. Я не собираюсь потакать твоим привычкам и гадать, что у тебя на уме. — Прошла целая жизнь, пора бы уже отпустить старое.
Хотя на самом деле Юань Чанцин знал ее всего месяц, Шаньнян чувствовала, будто знакома с ним всю жизнь. Поэтому в ее тоне и словах проскользнула фамильярность, не свойственная едва знакомым людям.
Этот доверительный тон заставил Юань Чанцина удивленно взглянуть на нее. В его душе вновь что-то шевельнулось, укрепляя чувство какой-то особенной, давней связи между ними.
— Я постараюсь, — ответил он. — Но я не силен в общении.
Шаньнян бесцеремонно фыркнула:
— С Линь Жусюанем ты болтал вполне охотно! — Она холодно хмыкнула. — Мне кажется, дело не в том, умеешь ты или нет, а в том, хочешь ли.
Она закатила глаза, подхватила ведерко с клейстером и направилась к лестнице.
Юань Чанцин на мгновение замер, а затем бросился вдогонку. Забрав у нее ведерко с клейстером, он тихо проговорил:
— Прости.
Шаньнян посмотрела на него, мысленно сравнила этого нескладного юношу с тем молодым и успешным кабинет-министром из памяти и снова не смогла сдержать смеха.
Что ж, Юань Чанцин опять был совершенно сбит с толку — эта девица была невыносимо переменчива в настроении...
Обновлено: 02.02.2026