После такого испуга, когда Шаньнян вышла из-за ширмы, она чувствовала, что даже ее спина и плечи одеревенели. Она огляделась по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, потянулась, разминая затекшие суставы.
Вспоминая недавнюю сцену, она снова невольно улыбнулась. Она вовсе не собиралась чувствовать неловкость, ведь она была здесь первой!
Впрочем, за две жизни она впервые слышала, чтобы Юань Чанцин говорил так много. Как и говорила Линь Жучжи, он позволял себе расслабиться только в кругу друзей. Иными словами, в прошлой жизни они прожили мужем и женой целую вечность, а она так и не дослужилась даже до звания друга.
Зато в этой жизни, стоило ей прямо заявить, что он ей не мил, как он тут же нашел ее «живой», назвал «занятной» и даже начал ею «восхищаться»... Выходит, в прошлой жизни ей стоило отвешивать ему по пощечине каждый день, чтобы он наконец удостоил ее нормального взгляда?!
При этой мысли Шаньнян снова рассмеялась.
Однако в глубине души она понимала, что давно перестала быть прежней. Пройдя через долгие годы раздумий и перерождение, нынешняя она не была ни той женщиной из прошлой жизни, ни той девочкой, которой была когда-то в этом возрасте. Можно сказать, что сейчас она — совершенно новый человек, никак не связанный с прошлым, а потому неправильно судить о чувствах Юань Чанцина к ней нынешней по ее прежнему опыту... Конечно, то, что Юань Чанцин решил ею восхищаться, было неплохо — в конце концов, у каждого есть капля тщеславия, да и самой ей нынешняя версия себя очень нравилась.
Шаньнян с улыбкой снова огляделась и, вытянув руки, сладко потянулась.
На середине зевка она внезапно замерла. Она вдруг поняла, где именно было то место, о котором говорил Линь Жусюань — «когда Юань Чанцин увидел ее впервые». В том самом переулке рядом с лавкой деревянных изделий!
...Значит, в тот раз из окна за ее «подвигами» наблюдал не только тот Пятый принц, что свистел ей вслед, но и Линь Жусюань с Юань Чанцином!
Возможно, даже Линь Жучжи была там!
Шаньнян моргнула, и ей стало понятно, почему Юань Чанцин так странно себя вел. Оказывается, еще до того, как она, по собственному мнению, довольно дерзко высказалась ему в лицо, он уже видел ее в еще более вызывающем свете.
И, как она и думала, Юань Чанцин наверняка заранее оценил всех сестер из семьи Хоу на вес и пробу!
Если поведение барышень Хоу, бегающих за ним, было неприличным, то его собственные поступки были ничуть не лучше!
Подхватив ведерко с клейстером, Шаньнян продолжила в одиночку менять ярлыки в галереях третьего этажа, как вдруг на деревянном полу послышались тихие шаги.
На этот раз Шаньнян, наученная горьким опытом, сама вышла из-за большой вазы с узким горлышком и широким основанием.
Ее внезапное появление и впрямь напугало пришедшего.
— Тринадцатая?! — воскликнула Хоу Ци.
— Седьмая сестра? — Шаньнян удивленно моргнула. Пришедшей оказалась ее седьмая сестра.
В руках у Хоу Ци ничего не было, так что сразу стало ясно: она поднялась сюда не работать. Шаньнян снова моргнула и все поняла — Юань Чанцин и Линь Жусюань полчаса простояли у перил, и было бы странно, если бы их никто не заметил!
— Ты... ты здесь одна? — Хоу Ци подошла ближе и с подозрением заглянула за деревянный шкаф, на котором стояла ваза.
— А, на самом деле тут был еще кое-кто, — с улыбкой сказала Шаньнян.
— Кто?! — Хоу Ци резко обернулась, ее небрежное выражение лица мгновенно сменилось кротким и благопристойным видом.
Шаньнян прыснула от смеха и указала на вазу:
— Прячется внутри этой вазы.
Хоу Ци не сразу поняла, что Шаньнян над ней подшучивает, а осознав, сердито зыркнула на нее.
Шаньнян же, улыбаясь, опустила голову и принялась сверять ярлыки, больше не обращая на нее внимания.
Хоу Ци огляделась и, убедившись, что поблизости действительно никого нет, спросила, следуя за сестрой:
— Ты все это время была здесь?
— Да, — не оборачиваясь, ответила Шаньнян, — я была здесь с самого начала. А что?
Хоу Ци нахмурилась:
— Кажется, я видела, как Старший кузен Юань и третий молодой господин Линь разговаривали здесь. Ты их видела?
— Да ну? — равнодушно отозвалась Шаньнян. Она вернулась к вазе, осторожно сорвала старый ярлык, а затем, густо намазывая клейстером новый, добавила: — Вроде слышала, как кто-то неподалеку разговаривал, но не обратила внимания, кто это был.
— И о чем они говорили?
Седьмая барышня внезапно схватила Шаньнян за руку, едва не задев рукавом кисть с клейстером. Она брезгливо оттолкнула сестру.
Шаньнян поначалу хотела еще подразнить Хоу Ци, но после этого толчка она рассердилась. Отложив кисть, она сначала приклеила ярлык, а затем обернулась и, скрестив руки на груди, окинула сестру оценивающим взглядом.
— Я знаю, зачем ты сюда пришла, сестра, — отрезала она.
Хоу Ци удивленно моргнула. Можно сказать, что у каждой барышни из Западного сада была своя особенность: Седьмая славилась прямолинейностью, а Шаньнян всегда придерживалась образа понимающей и деликатной особы. Она никогда не ставила людей в неловкое положение и не говорила в лоб, а теперь, когда они поменялись ролями, Хоу Ци почувствовала себя неуютно.
— Скажу прямо, — продолжала Шаньнян, — тебе приглянулся Старший Юань, вот ты и прибежала за ним. Ведь так?
Хоу Ци некоторое время смотрела на сестру, а затем холодно усмехнулась:
— А ты, Тринадцатая, оказывается, тоже к нему неравнодушна.
— Мне он не интересен, — Шаньнян скривила губы, — но мне стыдно смотреть на то, как вы за ним бегаете! Как ни крути, а мы обе из одной семьи, и фамилия у нас одна.
Лицо Хоу Ци покраснело.
Шаньнян добавила:
— Не знаю, что ты в нем нашла, но боюсь, что ты обратила на него внимание только из-за моих слов в тот день. У тебя должно быть лучшее будущее, и если мои тогдашние глупости сбили тебя с толку, то это будет моей виной.
Хоу Ци смотрела на нее, ее глаза лихорадочно блестели. Наконец она спросила:
— Ты в нем не уверена?
Шаньнян моргнула. Хотя они с сестрами вместе росли в Западном саду, в то время их отношения были скорее формальными. Лишь после замужества, с годами, они начали ценить друг друга, и их переписка стала куда душевнее, чем в детстве.
Она вздохнула и честно призналась:
— Я действительно не вижу в нем ничего хорошего. Что в нем есть, кроме красивого лица? Нежность и забота? Или понимание? — Она насмешливо скривилась. — Этот человек — как запечатанная тыква-горлянка: что у него на уме, приходится только гадать, и угадаешь ты или нет — воля небес. Рядом с таким я бы точно умерла от тоски... — На самом деле она уже однажды умерла от нее.
— Может, он просто не встретил того самого человека, — Хоу Ци отступила на пару шагов и оперлась на перила галереи. — Вдруг, встретив нужную девушку, он захочет открыться.
Шаньнян моргнула и горько усмехнулась. Когда-то она думала точно так же, как ее седьмая сестра.
— Сестрица, ты думаешь, если привести корову в Столицу, она перестанет быть коровой?! — Она холодно рассмеялась и тоже подошла к перилам, встав к ним спиной. — Ты думаешь, что однажды сможешь его тронуть, думаешь, что именно ты — тот самый человек. Но кто может гарантировать, что это правда?! Даже торговец, прежде чем выйти на рынок, прикидывает на счетах вложения и прибыль. В дело со слишком большим риском ввязываются только дураки и азартные игроки. А у девушки всего один шанс выйти замуж, стоит ли такая ставка того?
Хоу Ци посмотрела на нее и улыбнулась:
— Говоришь так, будто сама обожглась на этом. К чему такая категоричность? Это же просто разговоры, я ведь ничего такого не делаю, просто присматриваюсь. — Она замолчала, а потом вдруг прошептала на ухо Шаньнян: — Говорят, что тот другой приедет вместе с госпожой на Праздник омовения Будды.
Шаньнян не сразу сообразила, что седьмая говорит о сыне помощника министра. Ее глаза радостно блеснули, и она подбодрила сестру:
— Вот тогда внимательно посмотри на него и поймешь, кто из них лучше. — В прошлой жизни ее седьмая сестра держала мужа в ежовых рукавицах.
Хоу Ци снова покосилась на нее и с некоторым высокомерием произнесла:
— Я как раз и смотрю, а ты тут наговорила с три короба. — Помедлив, она улыбнулась. — Ты и впрямь стала совсем другой, не такой, как в Западном саду. Раньше ты бы таких неприятных слов никогда не сказала. Но я знаю, что ты это из добрых побуждений, я ценю это. — И добавила: — Знаешь, мы, сестры, кажется, никогда еще так прямо друг с другом не разговаривали.
— Разве это плохо? — улыбнулась Шаньнян. — Я вообще собираюсь впредь только так и говорить.
— Ну, я так не смогу, — фыркнула Хоу Ци.
Они переглянулись и обе рассмеялись.
Порой девичья откровенность рождается совершенно внезапно. Конечно, сейчас они ладят, а через мгновение могут снова поссориться.
Тем не менее, Шаньнян, прожившая целую жизнь, понимала лучше Седьмой: сестры остаются сестрами. Как бы они ни интриговали и ни враждовали в юности, повзрослев, они все равно будут с теплотой вспоминать друг друга.
Шаньнян потрясла стопкой ярлыков и улыбнулась:
— Сестрица, не поможешь мне?
Хоу Ци снова брезгливо сморщила нос:
— Этот клейстер воняет невыносимо, не знаю, как ты терпишь. Ладно, я пойду, а то еще скажешь, что я тебя позорю. — Помахав рукой, она спустилась по лестнице.
После ухода сестры Шаньнян продолжала разбирать ярлыки, погруженная в раздумья. Хотя старая госпожа Линь говорила, что девушки не должны рассматривать брак лишь как способ достичь лучшей жизни, правда заключалась в том, что средств для этого у них было слишком мало. Даже достойных мужчин было немного, и даже если удавалось выйти за такого, это не гарантировало счастья.
Юань Чанцин не сказал этого прямо, но она была уверена: его слова о том, что «впереди много времени», вполне могли означать поиск «родственной души» на стороне. То, что он отказался от Люань, было лишь протестом против давления, а не признанием верности. Даже если обстоятельства не позволят ему завести кого-то на стороне, он всегда может хранить кого-то в сердце — например, ту же Линь Жучжи. Смешно, что он считает отсутствие развода признаком ответственности. Но мир всегда на стороне мужчин: им можно искать утешение на стороне, а женщинам — нет, они повязаны с одним мужчиной до конца дней. И когда бороться нет сил, остается только бегство в себя, как у Пятой госпожи...
На пути к счастью у женщины каждый шаг оставляет кровавый след...
Вспомнив о Пятой госпоже, Шаньнян невольно подумала и о Пятом господине. При мысли об этой паре ее мрачное настроение немного улучшилось.
Раньше Шаньнян думала, что проблема между ее родителями в том, что либо мать не любит отца, либо наоборот. Но всего за одну ночь выяснилось, что она ошибалась. Пятый господин никогда не скрывал своих чувств, проявляя их во всей полноте, а Пятая госпожа, хоть и старалась выглядеть спокойной, выдавала себя посвежевшим лицом и радостью, которую невозможно было скрыть.
Эта чета заставила Шаньнян понять, что она совсем не умеет разгадывать чужие сердца.
Впрочем, ей было безумно любопытно: как же Пятому господину удалось усмирить супругу? И как Пятая госпожа позволила себя завоевать?!
Она несколько раз пыталась выведать это у матери, но та делала вид, что не понимает намеков. А идти с такими расспросами к отцу Шаньнян не решалась — опасалась дергать тигра за усы...
Шаньнян с улыбкой предавалась этим размышлениям, попутно сверяя пожертвования со списком ярлыков. Наконец она нашла нужный предмет — это была пара лаковых ваз высотой в человеческий рост. Кто-то додумался приклеить старые ярлыки на самый верх, у горлышка, так что она никак не могла до них дотянуться.
Она оперлась на вазу и, встав на цыпочки, потянулась к ярлыку. Но ваза, казавшаяся тяжелой, при легком касании вдруг опасно покачнулась. Шаньнян испугалась, уперлась обеими руками в корпус вазы, и прежде чем она успела опустить пятки на пол, над самым ухом прозвучало предупреждение:
— Осторожно!
С этим возгласом рука промелькнула мимо ее головы и крепко обхватила горлышко вазы, а вторая рука потянулась сверху, удерживая ее за край.
Шаньнян резко подняла голову и увидела Юань Чанцина. Он стоял прямо за ее спиной, глядя на вазу и, кажется, совсем не замечая, что в этой позе он практически заключил ее в свои объятия.
Поскольку она еще не успела вытянуться в росте, ее макушка едва доставала ему до груди. Когда она подняла голову, то почувствовала, как его дыхание шевельнуло челку у нее на лбу.
Глаза Шаньнян расширились, она тут же опустила голову и выпрямилась.
Придержав вазу, Юань Чанцин мимоходом сорвал старый ярлык, после чего отступил на шаг и, глядя на обрывок бумаги, сказал:
— Тут слишком высоко, давай я наклею.
Шаньнян снова моргнула и, не говоря ни слова, кистью нанесла слой клейстера на край нового ярлыка, после чего протянула его ему.
Как только Юань Чанцин взял его, она не стала стоять рядом и смотреть, как он работает, а отошла в сторону. Сверившись со списком, она нашла грязный старый ярлык на позолоченной бронзовой курильнице в форме зверя и принялась искать среди своих бумаг новую замену.
И если бы кто-то присмотрелся повнимательнее, он бы заметил, что кончики ее ушей слегка покраснели.
Обновлено: 02.02.2026