Шаньнян полагала, что при не от мира сего характере пятой госпожи Яо, известие дойдёт до неё и она пришлет за дочерью не раньше чем через два-три дня. Однако уже на следующий день, ещё до полудня, со стороны Старой госпожи пошли новости.
Похоже, люди в летах весьма любят суету и оживление. В комнатах Старой госпожи, как и всегда, царила атмосфера радости и согласия. Когда Шаньнян вошла, там были не только законные обитательницы Западного сада, Седьмая и Одиннадцатая барышни, но и «кандидатка» Четырнадцатая, а также маленькая Нюню из семьи старшего брата. Вместе с ними перед Старой госпожой заискивали старшая госпожа Чэнь, ведавшая делами дома, и её невестка, первая молодая госпожа Чжао.
При виде вошедшей Шаньнян смех в комнате едва заметно затих. Глядя на выражения лиц присутствующих — то ли искренне сочувствующие, то ли притворные, — Шаньнян невольно вздохнула про себя, утешаясь одной мыслью: стоит пройти это испытание, и ей больше не придется, собрав все силы, угождать людям, которых она видеть не желает.
— Вот и наша Тринадцатая пришла, — Старая госпожа, окружённая Четырнадцатой барышней и Нюню, поманила Шаньнян рукой, всё так же ласково и добродушно улыбаясь. — Иди же скорее сюда. Помнишь, что я говорила на днях? Надо же, я как в воду глядела — твои отец с матерью и впрямь заскучали по тебе, вот и прислали людей проведать тебя.
Значит, прислали людей только «проведать», а не «забрать»?!
Шаньнян моргнула и, взглянув на Старую госпожу, увидела в её всё еще ясных глазах под дряблыми веками испытующий блеск.
И тогда Шаньнян поняла: дело пахнет бедой.
Очевидно, спустя эти два дня, когда гнев Старой госпожи поостыл, она начала приходить в себя.
И то верно — как могла Тринадцатая барышня, прежде самая перспективная, послушная и прилежная среди всех девиц Западного сада, вдруг в одночасье превратиться в другого человека, стать такой нерадивой и ленивой? Для этого должна быть причина! Было бы странно, если бы Старая госпожа, опомнившись, не заподозрила неладное!
Похоже, если она хочет вырваться из Западного сада, ей придётся приложить ещё немного усилий.
Размышляя об этом, Шаньнян сощурила свои красивые миндалевидные глаза в улыбке. Она даже не взглянула на двух женщин, присланных матерью и стоявших в зале, а пошла прямо к протянутой руке Старой госпожи. С весёлым видом она сначала поприветствовала Старую госпожу, затем поклонилась стоявшим за её спиной старшей тёте и старшей невестке Чжао, поздоровалась с сестрами и, наконец, поиграла с малышкой Нюню, заставив ту поздороваться. Только после этого она как бы невзначай вклинилась между Старой госпожой и Четырнадцатой барышней, слегка оттеснив ту в сторону.
Это её поведение явно заставило Старую госпожу поверить, что девочка всё еще не прочь побороться за её расположение. Поэтому Старая госпожа сделала вид, что не заметила, как лицо Четырнадцатой потемнело от злости, и, взяв Шаньнян за руку, спросила:
— Твоя старшая тётя только что говорила, что на этот раз рецепт выписал лекарь Куй из Зала Дадэ. Этот лекарь Куй прежде служил в императорской лечебнице, в искусстве распознавания пульса ему нет равных. Ты принимала лекарство, чувствуешь ли улучшение?
Как могла Шаньнян не понять, что Старая госпожа выстраивает для неё путь к отступлению?
Сказать по правде, Шаньнян неплохо знала характер Старой госпожи. Тот был весьма суровым и не терпел ни малейшего неподчинения. Даже родной отец Шаньнян, пятый господин, будучи младшим сыном и, по логике, любимцем, из-за своей лени и нежелания следовать наставлениям матери был изгнан из круга власти семьи Хоу и жил теперь как нахлебник.
Что же касается Шаньнян, за такое неоднократное пренебрежение Старая госпожа с любым другим давно бы разорвала отношения, но на этот раз почему-то всё ещё была готова дать ей шанс...
Шаньнян чувствовала, что эта «благосклонность» была даже слишком «весомой»...
Будь на её месте прежняя Тринадцатая барышня, всё еще полная «рвения», она бы наверняка рассыпалась в благодарностях и слезах. Но нынешняя Шаньнян уже «прозрела» и лишь небрежно ответила:
— Да как сказать. Лекарь говорит, что болезнь приходит как обвал горы, а уходит медленно, словно нить из кокона вытягивают, велел потихоньку выхаживать себя.
Глаза Старой госпожи под дряблыми веками мгновенно стали острее. Внимательно присмотревшись, Старая госпожа решила, что поняла, в чём беда этой девчонки — просто за эти годы, привыкнув быть первой в Западном саду, Тринадцатая задрала нос до небес и стала «кичиться своими талантами»!
Причина, по которой Старая госпожа раз за разом нарушала собственные правила, заключалась не только в том, что в жилах Тринадцатой, пусть и побочной дочери, текла её кровь, но и в том, что она ценила её способности. Однако Старая госпожа также знала: каким бы талантливым ни был человек, если он становится своенравным, высокомерным и теряет чувство меры, забывая о слове «покорность», то грош ему цена, каким бы выдающимся он ни был.
Очевидно, за эти годы она слишком избаловала Тринадцатую!
При этой мысли взгляд Старой госпожи снова похолодел.
— Ну и ладно. Только имея возможность сравнить, люди понимают, что стоит ценить. Пусть возвращается и поживет жизнью, отличной от той, что в Западном саду!
С этими мыслями Старая госпожа отпустила руку Шаньнян и указала на двух женщин в зале:
— Это люди, присланные твоими отцом и матерью. — И обратилась к ним: — Ваша барышня пришла. Если у господина и госпожи есть слова для неё, говорите прямо здесь.
Шаньнян обернулась. Внизу стояли две пожилые служанки. Одной было на вид лет пятьдесят, с высокими скулами и тонкими губами, лицо её казалось злым и едким. Другой было около сорока, круглое лицо выглядело довольно приветливым, но бегающий взгляд выдавал в ней человека, не привыкшего принимать решения.
И действительно, за обеих заговорила та, что со скулами. Она изобразила на лице подобие улыбки, больше похожей на гримасу мертвеца, и произнесла:
— Господин и госпожа прислали нас засвидетельствовать почтение Старой госпоже и заодно проведать барышню. Теперь, видя, что со Старой госпожой всё благополучно и с барышней всё в порядке, господин и госпожа могут быть спокойны.
Ой? Эта старуха заговорила не по сценарию!
В этот миг удивилась не только Шаньнян — веки Старой госпожи, прежде полуприкрытые, словно от усталости, мгновенно поднялись.
— Ох, о каком спокойствии вы говорите? — вздохнула Старая госпожа. — Это моя вина. Мне доверили здоровое дитя, а я допустила, чтобы девочка заболела. Теперь мне даже неловко перед вашими господином и госпожой.
Стоявшая рядом первая молодая госпожа Чжао поспешила вставить:
— Ну что вы, Старая госпожа, разве в этом ваша вина? Это всё из-за переменчивой погоды, в доме многие хворают.
Седьмая барышня тоже с улыбкой подтвердила:
— И то верно, матушке в последние дни тоже нездоровится, просто она не смела тревожить Старую госпожу.
Старшая госпожа рассмеялась:
— Ах ты, негодница, всё-то ты выболтаешь! Разве ж это болезнь, так, легкое недомогание, можно и перетерпеть.
Старая госпожа строго произнесла:
— Ты не надейся на свою молодость, это сейчас ты можешь перетерпеть, а когда доживешь до моих лет, узнаешь, как это аукнется! Невестка, советую тебе поучиться у Тринадцатой и побольше беречь себя, иначе маленькая болячка перерастет в большую. Посмотрите на Тринадцатую, в её-то годы и целыми днями такая вялая, что же дальше будет? К тому же в моём Западном саду никогда не бывает покоя, вечно люди ходят туда-сюда, даже если она захочет вылежаться — не дадут. Тот двор, где она жила дома, куда тише моего. Я вот и думаю, не отправить ли её обратно, пусть оправится, а как поправится — заберу её назад.
Шаньнян опустила глаза и промолчала, но та едкая старуха внизу заволновалась первой и громко воскликнула:
— Никак нельзя!
Этот её внезапный выкрик заставил всех уставиться на неё.
Морщины на лице Старой госпожи дрогнули, прежде чем она заставила себя изобразить приветливую улыбку и спросила эту неразумную рабыню:
— Почему же нельзя?
Старуха опомнилась, осознав свою грубость, и пробормотала:
— У Старой госпожи здесь всё самое лучшее, барышня привыкла к неге подле вас, боимся, дома ей будет непривычно.
Сказано это было... мягко говоря, некрасиво! Если судить поверхностно — пятая ветвь мелочна и хочет, чтобы Старая госпожа содержала их дочь; а если глядеть глубже — это звучало так, будто пятая ветвь вовсе не намерена принимать Тринадцатую барышню назад!
Взгляды присутствующих, направленные на Шаньнян, стали еще более многозначительными.
Шаньнян очень хотелось самой сказать: «Заберите меня, я болею, мне нехорошо оставаться у Старой госпожи, я её еще заражу...» Но она знала, что сейчас открывать рот нельзя: стоит ей заговорить, и все труды могут пойти прахом.
К счастью, не обе служанки из пятой ветви были такими бестолковыми. Та, что с едким лицом, видя, как все на неё смотрят, поняла, что сморозила лишнего, струсила и стала тайком дергать за край одежды круглолицую напарницу.
Круглолицая служанка стояла рядом, в душе проклиная напарницу. Она знала: раз эта «лошадиная морда» пользуется расположением госпожи, то даже если дело будет провалено, отвечать за всё придётся ей одной!
Делать было нечего, круглолицая служанка выступила вперед и с улыбкой проговорила:
— У Старой госпожи, конечно, всё самое лучшее, но мы не можем допустить, чтобы Старая госпожа из-за этого вечно хлопотала над нашей барышней, это было бы слишком непочтительно. Уходя, наши господин и госпожа не знали, что барышня приболела. Знай они это, наверняка бы уже давно прислали за ней, как можно было бы утруждать Старую госпожу заботами о болезни барышни? Старая госпожа, не извольте беспокоиться, как только барышня поправится и окрепнет, мы тотчас пришлем её обратно прислуживать вам.
Вот это уже были человеческие слова!
Сцена, вышедшая из-под контроля, наконец вернулась в нужное русло. Морщины на лице Старой госпожи разгладились, и она тепло улыбнулась круглолицей служанке:
— И то верно, в гостях хорошо, а дома лучше. Наверняка Тринадцатая за столько лет соскучилась по дому, пусть поживет там какое-то время. У меня тут суетно, не лучшее место для поправки здоровья. Как поправится окончательно, я её заберу.
Так вопрос о возвращении Шаньнян домой получил благополучный исход — недовольна осталась лишь та старуха с едким лицом.
Старая госпожа не стала гнать Шаньнян сию же минуту. Она снова взяла её за руку и принялась давать наставления:
— Не спеши уезжать, пусть служанки не спеша всё соберут. Бери только самое необходимое, ты ведь еще вернешься.
Шаньнян невольно подумала: «Уж не имеет ли Старая госпожа в виду — бери своё, а лишнего не трогай, это нужно оставить для следующей барышни, которая сюда въедет...»
Как бы то ни было, закончив наставления, Старая госпожа велела проводить двух непутевых служанок и саму Шаньнян обратно в её покои.
Что ж, «не спеши» Старой госпожи было лишь словами, на деле же она хотела, чтобы те убрались как можно скорее.
Шаньнян это понимала.
Обновлено: 02.02.2026