Из трёх пришедших барышень Седьмая и Одиннадцатая, как и Шаньнян, жили вместе со Старой госпожой в Западном саду. Что же касается Четырнадцатой барышни, хотя она и не жила в Западном саду, в последнее время она, казалось, весьма приглянулась Старой госпоже. Её часто звали составить компанию для бесед, и даже на нынешний Весенний банкет Старая госпожа, ко всеобщему удивлению, велела пригласить её. Поэтому в семье поговаривали, что, возможно, Четырнадцатая барышня станет следующей из поколения «Юй», которую Старая госпожа заберёт к себе в Западный сад.
Хотя Старая госпожа Мэн на самом деле любила смотреть, как дети и внуки соперничают за её расположение, она ещё лучше понимала истину о том, что «в дружной семье всё идёт на лад». Поэтому она всегда строго запрещала любые раздоры и вражду между братьями и сёстрами. В силу этого три барышни, пришедшие навестить Шаньнян, какие бы мысли они ни питали в душе, при виде вышедшей им навстречу Шаньнян одинаково приветливо улыбались.
— Сестрица Тринадцатая, тебе стало лучше? — первой поспешила заговорить Четырнадцатая барышня. — Я-то думала, что увижу тебя у Старой госпожи сегодня утром.
В этих словах Четырнадцатой барышни сквозила скрытая насмешка над тем, что Шаньнян не сумела ухватиться за этот последний шанс, но, что более важно, она хотела дать Шаньнян понять: сегодня утром она ходила засвидетельствовать почтение Старой госпоже.
Стоит знать, что хотя у Старой госпожи было всего двое родных сыновей, Старый господин был весьма плодовит. Помимо двух законных сыновей, у него было ещё пятеро сыновей от наложниц и семь-восемь побочных дочерей. Таким образом, у ног Старой госпожи всегда было множество внуков и внучек. Если бы все они действительно приходили выражать почтение, боюсь, им не хватило бы места, даже если бы они заняли весь двор Старой госпожи. Поэтому, за исключением барышень и молодых господ, живущих в Западном саду, другие младшие члены семьи не имели такой «высокой чести» приходить с поклоном без особого вызова — и в этом заключалась главная суть слов Четырнадцатой барышни.
Пока Шаньнян никак не реагировала на хвастовство Четырнадцатой барышни, Седьмая барышня, всегда отличавшаяся высокомерием, уже не могла этого слушать.
Слегка нахмурив брови и приняв шутливый вид, она протянула руку и ущипнула Четырнадцатую за щеку, со смехом приговаривая:
— Ах ты, скверная девчонка, ты ведь это нарочно, да? Зная, что твоей сестрице Тринадцатой нездоровится и она не может пойти поприветствовать Старую госпожу и от этого ей наверняка не по себе, ты всё равно её подначиваешь!
Слова Седьмой барышни вовсе не были попыткой заступиться за Тринадцатую. По правде говоря, отношения между барышнями и молодыми господами в Западном саду не были такими уж нежными и полными взаимовыручки, как казалось на первый взгляд. К тому же на ежегодных экзаменах Седьмая барышня вечно занимала второе место, неизменно уступая Тринадцатой. Теперь, видя, что Тринадцатой барышне грозят неприятности, она была только рада, так с чего бы ей помогать? Она говорила так, во-первых, потому что Четырнадцатая барышня вполне могла стать следующей жительницей Западного сада, и она, естественно, хотела утвердить свой авторитет перед Четырнадцатой до того, как та переедет. Во-вторых, она с детства внимала наставлениям Старой госпожи, и её манеры были точь-в-точь как у неё.
И если говорить о том, чего Старая госпожа опасалась больше всего, так это не столько вражды между братьями, сколько неприглядного поведения во время соперничества. Стоит знать, что даже принц, общаясь с нищим, должен проявлять подобающую вежливость и воспитание — и теперь, хотя семье Хоу и не хватало титула, они всё же оставались знатным родом с пятивековой историей. Даже в упадке они не должны были терять благородства и достоинства.
Это несколько грубое бахвальство Четырнадцатой в глазах гордой Седьмой барышни выглядело просто вульгарно.
Седьмая барышня была второй законнорождённой дочерью в главной ветви семьи, её отец был будущим главой клана. Хотя её отец и отец Шаньнян были родными братьями от одной матери, она, обладая сильными предубеждениями относительно статуса детей от законных жён и наложниц, в обычное время не ставила ни во что даже Шаньнян, чьи успехи были лучше её собственных. Что уж говорить о Четырнадцатой барышне, рождённой наложницей во второй ветви, которая к тому же ещё даже не поселилась в Западном саду.
Однако в душе Одиннадцатой барышни, старшей законной дочери в третьей ветви, не было столь сильного разделения на законных и побочных детей (возможно, потому что её отец сам изначально был рождён наложницей). В отличие от высокомерной Седьмой барышни, манера поведения Одиннадцатой барышни была более скромной и мягкой.
Поэтому Одиннадцатая барышня, обойдя шутящую Седьмую и молящую о пощаде Четырнадцатую, подошла и взяла Шаньнян за руку, с заботой спрашивая:
— В последнее время ты и вправду выглядишь очень слабой. Слышала, приходил лекарь? Откуда он? Что он сказал? Что именно у тебя не так, сестрица?
Шаньнян с улыбкой пригласила всех во двор, отвечая на ходу:
— Кто знает. Лекарь тоже не сказал ничего определённого, только про разлад селезёнки и желудка или что-то в этом роде.
Седьмая барышня тут же оставила Четырнадцатую и подхватила разговор:
— Должно быть, это из-за прихода весны и смены сезона. В последнее время моя матушка тоже часто жалуется на упадок сил, и лекарь тоже говорит, что это разлад селезёнки и желудка. Видно, у многих сейчас так.
Обмениваясь любезностями, четыре барышни вернулись в зал и заняли свои места согласно старшинству.
Седьмая барышня снова заговорила:
— Жаль, что ты заболела не вовремя. Похоже, на нынешний Весенний банкет ты не попадёшь.
Шаньнян сама приняла чашку из рук Шуанъюань и подала её каждой из трёх барышень. Она слегка поджала губы, намеренно изобразив на лице досаду, которую гостьи наверняка хотели увидеть, а про себя подумала: «Если бы не спешка избежать этого злосчастного Весеннего банкета, я бы не стала так опрометчиво действовать, рискуя рассердить Старую госпожу».
Будь у неё побольше времени, она бы наверняка устроила всё безупречно, так что даже Старая госпожа не нашла бы к чему придраться. Жаль.
— Это верно, верно, — после того как Седьмая барышня осадила её, Четырнадцатая барышня затихла меньше чем на время, необходимое, чтобы выпить полчашки чая. Теперь же она словно вновь исполнилась сил, заёрзала в широком кресле и со смехом сказала: — Я слышала от Старой госпожи, что на нынешний Весенний банкет приглашено много гостей, будет гораздо оживлённее, чем в прошлые годы.
На это её выпячивание близости со Старой госпожой Шаньнян никак не отреагировала, но Седьмой и Одиннадцатой барышням стало не по себе.
Тогда Одиннадцатая барышня, хлопая чистыми глазами, с удивлением спросила:
— Неужели?
— Угу! — маленькая Четырнадцатая гордо кивнула. — Я слышала от людей подле Старой госпожи, что приедут даже из её родного дома, из клана Мэн из Юаньяна.
— О, ты даже это знаешь? А я вот до сих пор ничего не ведала, — с некоторым разочарованием произнесла Одиннадцатая барышня.
Игра Одиннадцатой барышни была слишком правдоподобной, так что Шаньнян, хорошо знавшая её нрав, поспешила опустить голову, скрывая улыбку за глотком чая — эта её одиннадцатая сестра лучше всех умела притворяться. Всё, что не было объявлено открыто, она «всегда не знала».
В отличие от осторожной и вдумчивой Одиннадцатой барышни, Седьмая барышня была куда прямолинейнее. Она искоса взглянула на Одиннадцатую и с улыбкой сказала:
— Ты вечно так: если тебе не скажут, ты никогда ничего не знаешь. Но вчера я и вправду слышала от Старой госпожи, что из столицы должна приехать семья Юань — настоящая «Опора» нашей Великой Чжоу.
Шаньнян, склонившая голову над чаем, внезапно поперхнулась.
— Посмотри на себя, осторожнее надо быть! — Одиннадцатая барышня поспешила пару раз похлопать её по спине через кофейный столик.
Шаньнян прижала руку к груди и жестом остановила кормилицу, которая хотела подойти на помощь, но не удержалась и пару раз кашлянула. Насколько же глубокую тень в её душе оставил этот Старший Юань?! Она ведь давно ко всему подготовилась, но стоило внезапно услышать это имя, как она всё же поперхнулась.
Тут Четырнадцатая барышня с любопытством спросила:
— Какая ещё «Опора Великой Чжоу»?
— Ты и этого не знаешь? — Седьмая барышня с презрением взглянула на Четырнадцатую. Хотя первым требованием к барышням, имеющим право жить в Западном саду, была выдающаяся внешность, таланты и знания также были обязательны. И, судя по тому, что Седьмая видела сейчас, маленькая Четырнадцатая соответствовала лишь первому пункту... а, нет, даже до первого она на самом деле не дотягивала.
Она перевела взгляд на всё ещё потирающую грудь Тринадцатую барышню и вдруг обнаружила, что Тринадцатая выглядит куда приятнее Четырнадцатой.
— Эта «Опора» относится к семье Старого Лингуна Юаня, гуна Чжунъи, — сказала Седьмая барышня. — Знаешь ли ты об обороне на реке Моло пятнадцать лет назад? В той битве Старый Лингун с семью тысячами воинов Армии семьи Юань сдерживал почти пятидесятитысячное войско Армии кос. Когда подошло подкрепление, почти вся Армия семьи Юань погибла, но они не отдали врагу ни пяди нашей земли. Старый Лингун и несколько его сыновей пали за родину. Нынешний император лично начертал для резиденции Юань три больших иероглифа «Опора государства» и собственноручно сравнил Армию семьи Юань с полководцами семьи Ян из прошлой династии. Поэтому теперь все почтительно величают старого генерала Юаня «Старым Лингуном». Кстати говоря, эта семья Юань нам в каком-то смысле родня: жена Старого Лингуна, как и наша Старая госпожа, родом из клана Мэн из Юаньяна. Старая госпожа говорит, что по возрасту та дама должна была бы звать нашу Старую госпожу сестрой.
Одиннадцатая барышня, должно быть, так заслушалась, что невольно обронила вопрос:
— Но наши две семьи никогда не поддерживали отношений?
Как только слова сорвались с её губ, она тут же пожалела об этом и быстро взглянула на присутствующих.
Седьмая барышня была всё же живее Одиннадцатой. Она поджала губы и, вскинув брови, с улыбкой посмотрела на неё:
— Раньше не поддерживали, но это не значит, что не будут в будущем.
Улыбаясь, она как-то странно поглядывала на Одиннадцатую барышню. Тотчас же догадливая Одиннадцатая барышня о чём-то сообразила, и её личико невольно покраснело.
Среди трёх барышень, живущих сейчас в Западном саду, Седьмой было шестнадцать, и для неё сейчас подыскивали партию — внука помощника министра. Говорили, что он весьма талантлив (выражаясь современным языком, «перспективный малый»). Хотя помолвка ещё не была официально заключена, дело было решено на восемьдесят-девяносто процентов.
А следующей за ней была Одиннадцатая барышня.
Одиннадцатой барышне в этом году пятнадцать, Юань Чанцину шестнадцать — как раз подходящий возраст.
Шаньнян молча размышляла об этом, невольно погружаясь в свои мысли.
После этого Четырнадцатая барышня намеревалась было подтолкнуть кого-нибудь к разговору о том, что Шаньнян вот-вот вышлют из Западного сада, но те две барышни давно уже стали тертыми калачами. Ей ещё повезло, что они сами против неё ничего не замышляли, где уж ей было их перехитрить. К тому же в Западном саду было правило: даже если затаишь вражду или ставишь подножку, делай это элегантно и непринужденно, чтобы никто не заметил подвоха. Четырнадцатая барышня, попытавшаяся сделать это прямо в лицо, да ещё и оставив следы, в сравнении с барышнями Западного сада, тщательно взращёнными Старой госпожой, естественно, проигрывала во всём. К счастью, она оказалась сообразительной: видя, что дело принимает невыгодный оборот, она лишь слегка прощупала почву и затихла.
В итоге нынешний визит трёх барышень показался необычайно тёплым и мирным.
Однако после того, как гости ушли, те две элегантные и благородные барышни из Западного сада, не обронившие за всё время ни одного невежливого слова, всё же достигли цели своего визита.
Когда барышни ушли, даже Шуанъюань, Сыси и другие служанки, беспокоившиеся о своём будущем, не удержались и, услышав новость о скором визите людей из семьи Юань, собрались вместе, чтобы тихонько это обсудить. Что уж говорить об остальных.
В будущем говорили: «сила масс бесконечна» (а может, стоило сказать «фантазия масс бесконечна»). В этих пересудах по двое и по трое постепенно вырисовалась истинная цель визита семьи Юань, которую Старая госпожа пыталась наполовину скрыть.
Вечером, когда Шаньнян умылась и легла в постель, даже кормилица не удержалась и принялась шептаться с ней об этом.
— Если подумать, это ведь тоже может быть хорошей партией, — а как же иначе, по сравнению с Шестой барышней, которую выдали за вдовца вторым браком, это сватовство и впрямь можно было назвать первоклассным.
Если только факты были такими, как все предполагали.
Шаньнян холодно усмехнулась:
— Какая там хорошая партия! Кормилица не знает всей подноготной семьи Юань, а ещё говорит, что это хорошая партия.
— Опять ты всё знаешь, — улыбнулась кормилица.
— И вправду знаю! — Шаньнян перевернулась и села. Кормилица поспешно набросила ей на плечи одежду, и тогда она продолжила: — Та госпожа Мэн на самом деле вторая жена Старого Лингуна. У него до этого была супруга, оставившая двух сыновей. Оба этих сына и Старый Лингун погибли на реке Моло. Однако у старшего сына всё же остался наследник, а вот род второго сына прервался. По идее, титул Старого Лингуна должен был перейти к старшему сыну старшего сына, но в итоге он перешёл к четвёртому сыну Старого Лингуна, то есть к родному сыну той самой госпожи Мэн...
— Ой? Как же так?! — изумилась кормилица.
Шаньнян скривила губы:
— Кормилица забыла? Во дворце ведь есть ещё блистательная супруга Мэн! Стоило лишь шепнуть словечко, да ещё и учесть, что у той госпожи Мэн тоже погиб сын, и дело было слажено без труда. К тому же тому старшему внуку тогда не было и года. Даже если бы титул передали ему, ещё неизвестно, смог бы он благополучно вырасти. Словом, теперь ясно, что титул больше никогда не вернётся в главную ветвь. А эта семья Юань в одном очень похожа на нашу...
Возможно, в глубине души затаив обиду на холодность Юань Чанцина, Шаньнян говорила с оттенком язвительности, которого сама не замечала.
— ...О нашей семье Хоу можно сказать, что мы так бедны, что у нас остались только деньги. А семья Юань так богата, что у них остался только этот титул. Одним нужны деньги, другим — положение. Стоило двум Старым госпожам всё обсудить, как они тут же сошлись во взглядах. Вот только наша Старая госпожа хочет ухватиться за высокую ветвь семьи Юань, но и те не дураки, они хотят ухватиться за ветку ещё выше. А у нас, кроме денег, и предложить-то нечего. Посудите сами, кормилица, разве в такой ситуации семья Юань отдаст для родства молодого господина, который действительно унаследует титул? Я так думаю, пришлют того самого старшего внука семьи Юань, который ни бабке не мил, ни деду не нужен, этого господина Юаня, просто чтобы заткнуть дыру.
— Вот оно как...
Какие бы мысли ни бродили в голове у кормилицы поначалу, стоило барышне всё это высказать, как они тут же улетучились. Мысли кормилицы лишь ненадолго задержались на семье Юань и Весеннем банкете, а затем снова вернулись к тому, что её барышню могут выгнать из Западного сада.
Думая об этом, кормилица невольно запечалилась. Она легонько подтолкнула уже начавшую засыпать Шаньнян:
— Может, завтра барышне всё-таки стоит пойти и поклониться Старой госпоже, признать вину? А вдруг её и вправду отошлют обратно? Тогда барышне всю жизнь будет не поднять головы.
— Почему это не поднять головы? — пробормотала спросонья Шаньнян. — Меня ведь не выгоняют, я сама не хочу оставаться в Западном саду...
Кормилица опешила. Только сейчас она поняла, что её барышня сделала это намеренно!
— Ох ты боже мой! — не удержалась кормилица от восклицания.
Полусонная Шаньнян, которой мешал шум, отпихнула её:
— Иди спать, кормилица. Не бойся, пока у меня будет кусок хлеба, и тебе найдётся. Чего ты боишься.
— И то верно, — кормилица, души не чаявшая в своей подопечной, тут же просияла. В её глазах барышня была всемогущей: что бы та ни задумала, кормилица поддержит её безоговорочно.
Подумаешь, уехать из Западного сада и вернуться домой, невелика беда!
— Вот и ладно, — Шаньнян перевернулась на другой бок и невнятно проговорила: — Не волнуйся, кормилица, и без этого Юань Чанцина мы заживём только лучше.
Обновлено: 02.02.2026