Вышивальная комната всегда была местом, где Пятая госпожа укрывалась от мирской суеты. Учитывая ее застенчивый и скромный нрав, она ни за что на свете не привела бы сюда гостей, если бы не настойчивая просьба Старой госпожи Линь. Даже Шаньнян в свое время почти силой проложила себе путь внутрь.
Зайдя в комнату вслед за Пятой госпожой, гости первым делом увидели висящую на стене картину «Орхидеи среди камней». Старая госпожа Линь и Линь Жучжи приняли ее за рисунок тушью, и только Шаньнян узнала в ней ту самую работу, над которой Госпожа трудилась, когда она только вернулась домой.
— Госпожа, вы все-таки вставили ее в рамку и повесили? — с улыбкой спросила Шаньнян, обернувшись к Пятой госпоже.
Пятая госпожа поджала губы в улыбке:
— Изначально я думала, что, закончив ее, просто заброшу куда-нибудь как ненужный хлам, но твоя идея оказалась хороша. По крайней мере, я дала этой вещи вторую жизнь.
Только тогда Старая госпожа Линь и Линь Жучжи поняли, что это вышивка. Линь Жучжи тут же запричитала:
— Амитабха! Как можно называть такую ценность хламом?! Если Госпоже она не нужна, то лучше отдайте ее мне.
Старая госпожа Линь, глядя на невероятно живой образ орхидей, тоже была потрясена. Это лишь укрепило ее в принятом решении. Она повернулась к Пятой госпоже с улыбкой:
— Вчерашняя вышивка с хайтаном уже казалась мне необыкновенной, но я и представить не могла, что ваше мастерство столь высоко. На мой взгляд, это куда лучше прославленной «Нефритовой вышивки», о которой все трубят. Теперь я точно вижу: в этом деле без вас не обойтись!
С этими словами она наконец объяснила цель своего визита.
Оказалось, что в начале правления Великой Чжоу из-за многолетних войн народ жил в крайней нужде. У только что утвердившейся династии не хватало сил на всё, и тогда Император-основатель стал поощрять создание местных благотворительных обществ, чтобы люди помогали друг другу сами. С тех пор в стране воцарился долгий мир, но эти общества превратились в традицию. Ежегодно в разных краях проводились благотворительные сборы и аукционы, чтобы помочь нуждающимся.
Старая госпожа Линь была главой Благотворительного общества горы Мэйшань. Увидев вчера на Весеннем банкете искусную работу Госпожи, она вспомнила о своей давней задумке и решила привлечь Пятую госпожу к работе в обществе.
— Как говорится, лучше дать не рыбу, а удочку, — произнесла Старая госпожа Линь. — Я думаю так: вместо того чтобы каждый год раздавать беднякам деньги и вещи, лучше обучить их ремеслу. Мастерство Госпожи выдающееся. Если бы вы могли обучить девушек, желающих учиться, они смогли бы прокормить себя этим искусством. Разве это не благое дело?
Пятая госпожа замялась. Она даже при людях говорила, краснея от смущения, — где уж ей учить других!
— Старая госпожа говорит совершенно верно, но... но мое мастерство... оно правда не так уж велико... К тому же я совсем не умею учить. Но я могу сделать пожертвование — деньгами или вещами, чем угодно...
Старая госпожа Линь сначала подумала, что Пятая госпожа, как и другие знатные дамы, просто боится хлопот. Однако, присмотревшись к ней, она увидела искренность в ее глазах и поняла: та не скромничает, она действительно верит в свою некомпетентность.
Проведя всю жизнь в заботах о воспитании и просвещении, Старая госпожа Линь понимала, что Пятой госпоже просто не хватает уверенности. Она мягко улыбнулась:
— Что ж, давайте пока отложим этот разговор, время еще есть. Но раз уж вы сказали, что готовы пожертвовать что угодно для ближайшего Весеннего благотворительного сбора, я бы хотела попросить вас отдать эту вышитую картину с орхидеями.
Госпожа замерла, оглянулась на вышивку и снова заволновалась:
— Эту? Но... я лучше пожертвую деньги или украшения. Эту вещицу я вышила просто ради забавы, как можно выставлять ее на серьезный сбор? Меня же засмеют.
Старая госпожа Линь ничего не ответила, лишь спросила Шаньнян и Линь Жучжи:
— А вы как считаете, хорошо ли вышивает Госпожа?
Линь Жучжи, которая уже давно заглядывалась на вышивку, тут же выдала целую серию восторженных «очень хорошо!», и Шаньнян тоже согласно закивала.
Старая госпожа Линь с улыбкой посмотрела на Пятую госпожу.
Та хотела возразить, что они просто вежливы и говорят это из уважения, но, встретив искренний взгляд Линь Жучжи и видя кивающую Шаньнян, Пятая госпожа понурилась и замолчала.
— Если не верите себе, то неужели не верите другим? — продолжила Старая госпожа Линь. — Давайте заключим пари. Вы отдадите эту картину, а мы посмотрим, за сколько ее купят. Ведь даже ради благотворительности никто не станет платить за плохую вещь, верно?
Видя нерешительность Пятой госпожи, опытная наставница Линь знала, что уверенность в человеке не рождается за один день.
— Часто люди не могут оценить себя объективно, — с улыбкой добавила она. — На самом деле не так важно, что ты думаешь о себе сам. Важно то, как тебя видят другие. Если другие считают тебя хорошей, то, даже если ты сама сомневаешься, в их глазах ты остаешься прекрасной.
Пятая госпожа не отличалась твердым характером, и после таких ласковых уговоров она почувствовала, что должна отплатить добром за добро. Пусть она не могла пойти в общество помогать, как того хотела Старая госпожа, но отдать одну вышивку она была в силах. Стиснув зубы и несколько раз попросив не называть ее имени, она наконец кивнула в знак согласия.
Линь Жучжи, почувствовав, что попала в сокровищницу, не желала уходить с пустыми руками. Как только Пятая госпожа уступила, девочка тут же обхватила ее за руку и принялась ластиться, умоляя подарить вышивку и ей.
Старая госпожа Линь хотела, чтобы Пятая госпожа обрела уверенность в себе, поэтому не стала останавливать внучку.
Пятая госпожа рассудила, что семьи их дружны, и раз уж она отдает одну работу, то отдать вторую не составит труда. Она кивнула и пообещала вышивку и ей.
Довольная Линь Жучжи сияла от радости. Вчетвером они вернулись на Террасу созерцания луны. Там она не удержалась и выставила напоказ Юань Чанцину и Чжоу Чуну вышивку длиной в чи — «Золотые карпы, играющие в лотосах», а затем принялась обсуждать с Шаньнян, как лучше оформить ее в раму.
Чжоу Чун, несмотря на юный возраст, обладал тонким вкусом и сразу признал незаурядность работы. Пусть это была не «Нефритовая вышивка», в ней чувствовалось особое очарование. Глаза Пятого принца загорелись. Он тут же «скинул» себе пару лет, подбежал к Пятой госпоже и принялся канючить, притворяясь невинным ребенком. Он твердил, что у его бабушки скоро день рождения, а она всю жизнь обожает коллекционировать вышивки, и столь высокое мастерство Пятой госпожи непременно приведет ее в восторг, и всё в таком духе...
Даже строгая Вдовствующая императрица в столице порой не могла устоять перед беспардонностью Пятого принца, что уж говорить о Пятой госпоже, которая не привыкла к такой фамильярности. Совсем недавно в вышивальной комнате к ней приставала Линь Жучжи, а теперь — Чжоу Чун. Линь Жучжи была девочкой, и это еще куда ни шло, но Чжоу Чун был юношей, да к тому же весьма миловидным. Его настойчивость совершенно сбила Пятую госпожу с толку. Она беспомощно посмотрела на Старую госпожу Линь, лепеча:
— Мои поделки — лишь забава от скуки, разве можно дарить такое вашей бабушке на юбилей? Это же проявление неуважения.
Однако у Старой госпожи Линь были свои соображения на этот счет. Она с улыбкой вступилась за Чжоу Чуна:
— Какое же это неуважение? Неважно, почему вы вышивали, важно, сколько сил он приложил, чтобы выпросить этот подарок для бабушки. Я вижу, что его сыновняя почтительность искренна, так что, Госпожа, уважьте его просьбу.
Шаньнян, тоже желая подбодрить мачеху, с улыбкой добавила:
— И то верно. Вы бы знали, Госпожа, как у него глаза загорелись, когда он впервые увидел те вышивки, что вы подарили мне! Он едва ли не силой готов был их отобрать.
Услышав это, Чжоу Чун тут же отвесил ей шутливый поклон, заставив всех рассмеяться.
Пятая госпожа никогда не отличалась решительностью. Поддавшись уговорам и снова взяв с Чжоу Чуна обещание не раскрывать автора, она велела слугам принести сундук с работами, накопившимися за эти годы.
Все с интересом принялись разглядывать вышивки, выбирая подходящий подарок. Пятая госпожа и представить не могла, что этот нахальный Чжоу Чун — Пятый принц, а его бабушка — самая благородная женщина в Поднебесной, Вдовствующая императрица. Но остальные-то всё понимали, а потому при выборе учитывали множество запретов и правил. Поскольку Пятая госпожа вышивала лишь по вдохновению, работ, подходящих для юбилея, было немного. После долгих обсуждений решили выбрать один из образов Гуаньинь.
Пятой госпоже и Старой госпоже Линь больше нравился «Образ Гуаньинь, восседающей на лотосе» за его тонкую работу. Чжоу Чун и Юань Чанцин считали, что яркая «Тысячерукая Гуаньинь» больше придется по душе пожилой даме. Пока они спорили, Шаньнян случайно заглянула вглубь сундука и заметила под грудой ткани маленькую деревянную шкатулку. Из любопытства она открыла ее — внутри лежал свиток слегка пожелтевшего молочно-белого шелка.
На шелке был вышит образ стоящей Гуаньинь с веточкой ивы в руке. Линии были крайне лаконичны: можно сказать, весь образ был создан лишь несколькими штрихами разной толщины, грубо намечающими силуэт. Но при этом рука, держащая ивовую ветвь, была прорисована с невероятным изяществом и тщательностью.
Глядя на этот образ, где капюшон скрывал черты лица, оставляя видимой лишь изящную нефритовую руку, Шаньнян вдруг моргнула. Знакомо!
Пятая госпожа, которая в это время слушала замечания Старой госпожи Линь, обернулась и, увидев свиток, вскрикнула. Она рванулась вперед, чтобы выхватить вышивку, но не успела — чья-то большая рука опустилась сверху и перехватила свиток прямо из рук Шаньнян.
Шаньнян и Пятая госпожа одновременно обернулись и увидели Пятого господина, который с потрясением разглядывал образ Гуаньинь.
Пятая госпожа, сгорая от смущения, отвернулась от всех, ее уши залил густой румянец.
Стоявший позади Пятого господина Второй господин Линь тоже заглянул в свиток. Он даже не сразу понял, что это вышивка, пораженный лаконичностью линий и мастерством композиции:
— Кто нарисовал эту Гуаньинь? Весьма любопытно.
— Я, — ответил Пятый господин, не сводя глаз с Пятой госпожи.
Появление этого образа мгновенно положило конец спорам. Все единогласно признали, что из всех работ эта — самая выдающаяся. Старая госпожа Линь, ничего не знавшая об отношениях Пятого господина и его жены, даже похвалила:
— Один прекрасно рисует, другая прекрасно вышивает. Это истинный плод союза двух сердец, и смысл в нем заложен прекрасный.
К сожалению, сколько бы они ни хвалили, Пятая госпожа лишь стояла, понурив голову и не проронив ни слова. Пятый господин же просто свернул вышивку и спрятал ее в широкий рукав, а затем, не терпя возражений, всучил Чжоу Чуну и «Гуаньинь на лотосе», и «Тысячерукую Гуаньинь», всем своим видом показывая, что с этим свитком он не расстанется.
Вечером, хотя время сна уже давно миновало, Пятая госпожа все еще оставалась в своей вышивальной комнате. Однако она не вышивала, а в глубоком волнении мерила комнату шагами.
Так продолжалось до тех пор, пока Пятый господин, отстранив преданную служанку Минлань, не ворвался в комнату.
Услышав звук его шагов, Пятая госпожа резко отвернулась к нему спиной, закрыла глаза и тихо вздохнула. Она и подумать не могла, что из-за минутной оплошности ее тайна — образ Гуаньинь, который она так долго прятала, — раскроется перед мужем...
Она стояла, опустив голову, ожидая расспросов. Но шло время, а человек позади нее молчал, не издавая ни звука.
Это было совсем не похоже на вспыльчивого Пятого господина.
Пятая госпожа осторожно оглянулась и вздрогнула — она встретилась взглядом с Пятым господином.
Она быстро отвернулась.
— Неужели я настолько страшен? — донесся его вздох.
Пятая госпожа промолчала.
Она хотела сказать: «Я боюсь не тебя, я боюсь саму себя...», но так и не решилась.
Пятый господин помолчал еще немного и заговорил:
— На самом деле, тот раз, который ты считаешь нашей первой встречей, не был первым. Я видел тебя и раньше. Ты сидела у окна с пяльцами. Ты опустила голову и замерла с иглой в руке, о чем-то задумавшись... Уже тогда я подумал: если мне суждено взять в жены дочь из семьи Яо, я хочу только тебя.
Пятый господин пристально смотрел на ее спину. Если бы он не наблюдал за этим силуэтом столько лет, он бы и не заметил, как плечи Пятой госпожи едва заметно дрогнули.
Эта дрожь заставила его сердце забиться быстрее. Он сделал шаг вперед и положил руку ей на плечо.
Пятая госпожа вздрогнула от неожиданности, но не отстранилась.
Это придало Пятому господину решимости договориться до конца. Он сглотнул и глухим голосом продолжил:
— Говорят, что все супруги в мире живут так — мои родители всю жизнь провели, не тревожа друг друга. Но я не хочу так, я хочу прожить с тобой жизнь в любви и согласии. Я... я не знаю, о чем думаешь ты. Я женился на тебе, потому что хотел этого, хотел только тебя. Но если ты... если ты никогда не сможешь полюбить меня, я...
Он запнулся, тяжело вздохнул, но продолжал упрямо смотреть на ее тонкую белую шею:
— Ты... хочешь, чтобы я ушел?
Прошло много времени, а Пятая госпожа всё стояла неподвижно.
Тогда Пятый господин, стиснув зубы, сам ответил на свой вопрос:
— Значит, я буду считать, что ты не хочешь моего ухода.
Он резко шагнул вперед и, отбросив всякий стыд, крепко обнял ее...
На следующий вечер Шаньнян, нежась в ванне, узнала новость, которую ей, по идее, знать не полагалось: Пятый господин уже вторую ночь подряд оставался в покоях Госпожи.
Новость называют «новостью», пока она свежа и необычна. Но когда то же самое повторяется на протяжении месяца и, похоже, будет продолжаться и впредь, отношение людей меняется от любопытства к спокойствию, а затем — к привычке.
Так случилось со слугами Пятой ветви, и так случилось даже с самой Пятой госпожой. И вот однажды, открыв шкаф, чтобы выбрать наряд, она обнаружила, что половину места в нем занимают вещи Пятого господина. Лишь тогда она осознала, что их отношения незаметно стали совсем иными...
И тут ей внезапно вспомнились слова Старой госпожи Линь: «Если другие считают тебя хорошей, то, даже если ты сама сомневаешься, в их глазах ты остаешься прекрасной».
Обновлено: 02.02.2026