Глава 51 — Глава 51

Шаньнян огляделась и быстро нашла ту служанку, которая в прошлой жизни сообщила ей новость и повела коротким путем к Западному угловому двору. Девушка слегка улыбнулась, обернулась и вполголоса дала Саньхэ пару поручений, после чего отвела взгляд от той служанки. В это время Старая госпожа Линь и Линь Жучжи были окружены толпой гостей, а Пятая госпожа Яо сидела одна в неприметном углу. Она низко склонила голову, сосредоточенно изучая платок в своих руках, словно окружающее веселье не имело к ней никакого отношения. Сердце Шаньнян дрогнуло. На самом деле, даже сегодня, спустя сто лет после «Реформ Шэнъюань», мужчины и женщины Великой Чжоу не осмеливались открыто говорить о любви. Отношения между супругами больше напоминали модель, где каждый исполняет свой долг и не мешает другому, нежели простое разделение на внешние и внутренние дела... Юань Чанцин, вероятно, и не подозревал, что, желая жениться на обычной женщине Великой Чжоу, он вытянет несчастливый билет и возьмет в жены ее. Женщину, которая всем сердцем желала получить равную отдачу за свои чувства; ту беспокойную женщину, которая не желала довольствоваться лишь теми крупицами, что соизволит выделить ей муж... «Что ж, я сочувствую Юань Чанцину, ему действительно не повезло». А... Она посмотрела на Пятую госпожу. Если сама Шаньнян в браке впала в одну крайность, то Пятая госпожа — в другую. Шаньнян не желала мириться с крохами, Пятая госпожа же не хотела даже того, что муж готов был ей дать. Она лишь хотела оставаться в своем собственном мире... «Возможно, именно такой брак для женщины является самым безопасным...» Словно почувствовав ее взгляд, Пятая госпожа подняла голову. Увидев, что на нее смотрят, она кротко улыбнулась. Шаньнян почувствовала укол грусти в сердце, ответила на улыбку, встала и направилась к Пятой госпоже. Заметив ее приближение, Пятая госпожа удивилась и поспешно сложила платок, спрятав его в рукав. С улыбкой она спросила: — Почему ты подошла? Разве тебе не лучше поболтать с сестрами? — Это неинтересно, я бы предпочла составить компанию госпоже. Шаньнян вздохнула и села рядом с ней. Глядя на закрывшуюся от мира Пятую госпожу и на своих сестер, которые в этот момент вели явную или скрытую борьбу за мужчину, Шаньнян ощутила пронизывающую до костей печаль. Женщины воспринимают брак как тихую гавань, но эта гавань в конечном итоге зависит от мужчины. В браке ты можешь получить лишь столько, сколько муж готов тебе дать. Просишь большего — и вот ты, как Шаньнян в прошлой жизни, живешь в вечной усталости и раздражаешь мужчину. Просишь слишком мало — и становишься похожей на Пятую госпожу: хоть ты и в безопасности, но заживо заперла себя в четырех стенах... Она не удержалась и снова вздохнула, не оборачиваясь, спросив Пятую госпожу: — Госпожа, скажите, почему женщины должны выходить замуж? Госпожа никак не ожидала такого вопроса и повернулась к Шаньнян. Вероятно, скорбь на лице девушки тронула ее, и она тоже вздохнула: — Родители велят выходить — вот и выходим. — А в чем смысл замужества? — Смысл... — Госпожа на мгновение замерла. В ее рукаве предмет, завернутый в шелковый платок, издал едва слышный шорох. Она невольно помрачнела. — Не во всем есть смысл. Говорят, «вышла за петуха — следуй за петухом, вышла за пса — следуй за псом». Перед моей свадьбой кормилица советовала мне относиться к браку просто как к переезду на другое место, где рядом окажется незнакомый человек. Свою жизнь нужно проживать так же, как и раньше: если не принимать всё близко к сердцу, ничего не изменится. А что касается смысла... Она подсознательно сжала рукав. Бумага, завернутая в платок, снова тихо зашуршала. Госпожа вздохнула и с легкой растерянностью добавила: — Я часто думаю над этой поговоркой... Похоже, пока есть собачья или куриная похлебка, нет никакой разницы, за кого выходить... Пока она говорила, взгляд Пятой госпожи затуманился. «Неужели нет разницы? Наверное, всё же есть... Если бы я вышла за другого, мне было бы легче смириться. У меня бы не было этих глупых мыслей, я бы не подбирала тайком рисунки, которые он выбросил...» На самом деле она всегда помнила его — того бесшабашного юношу, который случайно забрел в сад и высмеял ее за то, что она держит кисть как метлу... Тогда в ее юном девичьем сердце теплились надежды, она тайно мечтала о нем, но никак не ожидала, что этот брак в итоге достанется ей... Возможно, из-за того, что она никогда не получала желаемого, она не знала, как встретить это внезапное счастье. К тому же он был так напорист, требовал своего, не дождавшись, пока она будет готова... И чем больше он требовал, тем сильнее она пугалась. Боялась, что однажды он обнаружит, что она всего лишь та неуклюжая девчонка, которая рисовала уродливые узоры для вышивки и держала кисть как метлу... Она боялась, что привыкнет к его заботе, а в один прекрасный день он передумает, как ее отец, который когда-то обожал ее, а потом вдруг перестал хотеть даже видеть... Постепенно она всё больше боялась встречи с ним... А он в конце концов потерял терпение и, как она и предполагала, перестал ее беспокоить... Наконец она смогла довольствоваться тем, что есть, одиноко и свободно живя в своей вышивальной комнате... Если бы не... Сжимая секрет в рукаве, Пятая госпожа тяжело вздохнула: — Наверное, для женщины действительно нет разницы, за кого выходить. Это просто жизнь. Сколько бы ни было красивых слов, со временем всё сведется к домашним хлопотам. Долг женщины — управлять домом мужа. Если хорошо исполнять свои обязанности и вести дела гладко, жизнь пройдет незаметно... Пятая госпожа была погружена в свои мысли и даже не осознавала, что говорит. Шаньнян же смотрела на нее с крайним удивлением. В ее памяти Пятая госпожа всегда была хрупкой и робкой. И в прошлой, и в этой жизни Шаньнян обладала сильным характером, поэтому к таким слабым натурам она, хоть и заботилась о них, всегда относилась с долей пренебрежения. Но... Эти слова позволили Шаньнян впервые заглянуть ей в душу. Внезапно она поняла: Пятая госпожа не была слабой, она была невероятно рассудительной. Она знала, что может сохранить, и никогда не стремилась к тому, что удержать невозможно... Поэтому для нее такая узкая жизнь вовсе не обязательно была несчастьем... Вспомнив, как Пятый господин вечно пытался выманить жену из вышивальной комнаты, Шаньнян ощутила противоречие. Одна ее часть хотела, чтобы Пятый господин добился своего, но другая не желала, чтобы он нарушал покой госпожи. Она даже могла представить: если Пятый господин преуспеет, но не сможет быть постоянным в своих чувствах, насколько жалкой и трагичной станет жизнь госпожи... «И впрямь, женщине нельзя полагаться на мужчину». Шаньнян безмолвно вздохнула и устремила рассеянный взгляд в небо, пробормотав: — Почему женщиной быть так трудно? Пятая госпожа моргнула, приходя в себя, и вдруг коснулась щек, краснея: — Посмотри на меня, я наверняка выпила лишнего и наговорила всякой чепухи... — В словах госпожи есть смысл, — Шаньнян сжала руку Пятой госпожи и вздохнула. — У Бай Цзюйи есть стихи: «В жизни не будь женщиной, ведь сто лет радости и горя зависят от других». Госпожа, я поддерживаю вас. Она с силой пожала руку Пятой госпожи, отчего та впала в полное недоумение. Улыбаясь, она спросила: — В чем поддерживаешь? — Во всём! — Шаньнян рассмеялась. — Мы, женщины, от природы слабее мужчин. Если еще и я не буду вас поддерживать, эти мужчины нас совсем замучают! Пятая госпожа посмотрела на нее, чувствуя одновременно и веселье, и неловкость. Она легонько щелкнула Шаньнян по лбу: — Послушайте только, сколько тебе лет, а ты уже... — Мне четырнадцать, — перебила ее Шаньнян и указала на сестер, продолжавших обмениваться колкостями неподалеку. — Госпожа не была у Старой госпожи, поэтому не знает, что у сегодняшнего Весеннего банкета есть и другая цель... Она пересказала цель визита семьи Юань и холодно добавила: — Госпожа, не считайте меня ребенком. Те, кто прошел через Западный сад, давно перестали быть детьми. Пятая госпожа пристально смотрела на нее какое-то время, затем отбросила неловкость. Она протянула руку и нежно заправила выбившуюся прядь Шаньнян за ухо, мягко улыбаясь: — Это было в Западном саду, а сейчас ты вернулась домой, ты наша старшая барышня. Даже если от меня как от госпожи мало толку, во всех делах есть господин. А господин... — Она помолчала и снова улыбнулась. — Что и говорить, у твоего отца характер твердый, даже Старая госпожа не всегда может с ним совладать. Насчет этого дела не беспокойся: пока господин не согласится, намерения Старой госпожи ничего не значат. — Она вздохнула. — Не волнуйся, ты еще мала, тебе полагается быть беззаботной, как ребенку... «К сожалению, я вовсе не ребенок», — Шаньнян снова молча вздохнула. Как говорится, любопытство сгубило кошку. В конце концов Шаньнян не сдержалась и, выждав время, потащила маленького толстячка Хоу Цзюэ в Западный угловой двор. Хоу Цзюэ пытался сопротивляться, но ему не хватало смелости. Пока сестра тащила его за собой, он ворчал: — Отец велел мне позвать сестру и госпожу, чтобы мы могли вместе поехать домой. Госпожа уже вышла за вторые ворота, а сестра тащит меня обратно... Куда мы идем? Если отец узнает, он точно отругает меня за баловство... — Не отругает, а если и будет ругать — то меня. — Шаньнян крепко держала толстячка за руку, уговаривая: — Если отец спросит, так и скажи, что это я заставила тебя пойти ловить кошку. — Кошку? Где?! — Не было ребенка, который не любил бы животных, и глаза Хоу Цзюэ тут же округлились. — В Западном угловом дворе есть одна, — Шаньнян ловко обманула его, и вскоре они вошли в Западный угловой двор. Там росла целая роща диких яблонь. Когда они подошли, Хоу Цзюэ издалека услышал мяуканье. — И правда кошка! — Малыш вырвался из рук Шаньнян и побежал на звук. — Эй! — Шаньнян топнула ногой и бросилась вдогонку. Обогнув поворот тропинки, она внезапно замерла как вкопанная. Под дикой яблоней стоял Юань Чанцин в белых одеждах. Точь-в-точь как в ее воспоминаниях, он снимал с верхушки дерева застрявшего котенка. Услышав шум шагов, он обернулся. В его взгляде еще оставалась капля нежности, с которой он смотрел на котенка, но в тот же миг глаза его стали холодными и безучастными, скрывая легкое раздражение... Шаньнян застыла, глядя на эту сцену, которая в прошлой жизни часто являлась ей во снах. Она почувствовала, как по телу пробежал холодок. И как раз когда она собралась пуститься наутек, Юань Чанцин, словно только что узнав ее, слегка приподнял бровь: — Тринадцатая? Раздался глухой удар — Шаньнян почти физически услышала, как громко стукнуло ее сердце. Она стояла и смотрела, как Юань Чанцин с котенком на руках медленно идет к ней. Она вглядывалась в его глаза. Сейчас в его вечно суровом взгляде отразилась непривычная ей радость и какая-то неведомая нежность... Тук-тук-тук! Ее сердце пропустило три неровных удара. Только когда Юань Чанцин остановился перед ней, она судорожно вздохнула и поспешно отступила назад. Она не заметила, что, хотя маленький толстячок бежал впереди, он всегда был трусоват и, увидев холодный взгляд Юань Чанцина, юркнул за спину сестры. Из-за этого Шаньнян едва не споткнулась об него. — Осторожно! Одной рукой Юань Чанцин держал кошку, а другую протянул и крепко схватил Шаньнян за запястье. Шаньнян еще не успела среагировать, как сбоку раздался пронзительный крик: — А! Шаньнян и Юань Чанцин вздрогнули и одновременно обернулись. Четырнадцатая барышня, прижав сжатые кулаки к губам, с ужасом смотрела на них, словно застукала за чем-то непристойным. За ее спиной стоял Юань Чансин с целой свитой слуг, и все они смотрели на них во все глаза. В одно мгновение Шаньнян вырвала руку и притянула к себе толстячка, чувствуя невероятное облегчение — к счастью, она подготовилась заранее и взяла брата с собой! Вытащенный сестрой вперед, толстячок глупо заулыбался собравшимся — вряд ли кто-то станет заводить интрижку в присутствии младшего брата! Так что крик Четырнадцатой барышни пропал впустую. И не только впустую — «Тринадцатая» тут же поддела ее в ответ: — Что случилось? Сестренку Четырнадцатую оса ужалила? Четырнадцатая невольно покраснела. После банкета она сама не поняла, как Юань Чансин увязался за ней. Хотя он не вызывал у нее особого интереса, присутствие столичного молодого господина льстило ее самолюбию. Ровно до того момента, пока Юань Чанцин и Тринадцатая не предстали перед ее глазами... Как говорится, сравнение убивает. В тринадцать-четырнадцать лет девочки смотрят только на лицо. Происхождение, конечно, важно, но когда дело касается красоты... лицо важнее! А по сравнению со Старшим Юанем, этот младший Юань Чансин вообще ни в чем не выдерживал критики! Юань Чанцину было всего шестнадцать, но он уже вымахал ростом с восемнадцатилетнего юношу; Юань Чансину исполнилось пятнадцать, но он был на целую голову ниже брата. Мало того, он был весьма упитанным, и всё в его чертах можно было описать словом «округлый», не говоря уже об обильных юношеских прыщах... Четырнадцатая всегда соперничала с Тринадцатой, и теперь, видя, как та стоит рядом с этим необычайно красивым Юань Чанцином, который к тому же протянул руку, чтобы поддержать ее... В голове у Четырнадцатой помутилось, и она вскрикнула... Поймав насмешливый взгляд «Тринадцатой», Четырнадцатая снова покраснела, украдкой глянула на Юань Чанцина и, поддакивая сестре, пробормотала: — Да... да, чуть не ужалила, я так испугалась. — А потом спросила: — Почему сестра здесь? Юань Чанцин посмотрел на Шаньнян и протянул ей кошку. Толстячок тут же просиял и, запрыгав на месте, закричал: — Мне, отдай мне! Всё встало на свои места — любому было ясно, что Юань Чанцин просто помогал мальчику поймать кошку! Передав кошку в руки Хоу Цзюэ, Юань Чанцин равнодушно взглянул на Шаньнян, вежливо поклонился всем присутствующим, развернулся и ушел. Четырнадцатая подошла ближе, но ее взгляд всё еще был прикован к спине Юань Чанцина. Она спросила Тринадцатую: — Насколько я помню, утром кузен Юань был в другой одежде? Стоявший рядом Юань Чансин извиняющимся тоном пояснил: — Это моя вина, я случайно пролил вино на старшего брата. Это одежда второго брата Линя, мой брат забыл взять с собой сменную. Шаньнян молча смерила Юань Чансина взглядом, взяла брата за руку и ушла. Вечером, нежась в ванне, Шаньнян слушала отчет Саньхэ. Слегка прищурив свои соблазнительные глаза, она улыбнулась: — Я так и думала, что это дело рук Одиннадцатой барышни. У Четырнадцатой не хватило бы умения, а у Седьмой сестры — терпения. — Но, — Саньхэ попробовала воду и тихо спросила, — против кого это было направлено? — Против кого? Против любого, кому не повезет, — рассмеялась Шаньнян. Возможно, в прошлой жизни Одиннадцатая барышня тоже устроила ту ловушку с чаем в бамбуковом лесу. Она наверняка давно заметила, что Юань Чанцину до смерти надоели эти «случайные встречи». А раз таких встреч стало много, почему бы не сделать их еще больше? Только вот в прошлой жизни этот план был направлен против Четырнадцатой или против нее самой? Очевидно, в этой жизни целью была Четырнадцатая. Но Одиннадцатая, вероятно, и помыслить не могла, что Шаньнян решит вмешаться... «Тринадцатая». Внезапно в ее голове прозвучал голос Юань Чанцина. От этого обращения сердце Шаньнян необъяснимо затрепетало, а дыхание сбилось. В прошлой жизни он никогда не звал ее так... и с такой интонацией... Шаньнян резко погрузилась в воду, чем напугала Уфу, которая как раз несла кувшин с горячей водой.