Говорят, что после «Реформ Шэнъюань» строгость в отношениях между мужчинами и женщинами в Великой Чжоу поутихла по сравнению с предыдущей династией. Однако в благородных семьях — например, у двух старых госпож Мэн — по-прежнему придерживались консервативных правил. Поэтому на «Весеннем банкете» семьи Хоу сохранялось разделение мест по полу. Мужчины пировали в передней части поместья, женщины — во внутренних покоях. И хотя все они смотрели одну и ту же пьесу, играемую на расписных лодках посреди озера, между ними высилась глухая стена.
К этому времени Пятая госпожа и старая госпожа Линь прекрасно поладили. Линь-лао фужэнь очень полюбила утонченную и добродетельную Пятую госпожу, а если добавить к этому тайную просьбу Пятого господина приглядывать за ней, то у Шаньнян гора с плеч свалилась. Видя, что Пятой госпоже комфортно, она перестала беспокоиться о ней и переключила внимание на своих сестер — каемся, ей очень хотелось поглазеть, как те будут ревновать и соперничать из-за Юаня Чанцина. В прошлой жизни такие сцены уже случались.
Однако она не ожидала, что из-за крошечного изменения в этой жизни она не успеет насладиться чужим позором, как сама едва не станет центром скандала.
Сегодняшний пир был вольным: перед каждым стоял отдельный столик, и не нужно было чинно сидеть всем вместе за одним общим столом. Поэтому, когда вино было выпито по третьему кругу, и в мужской, и в женской частях гости начали покидать свои места и прохаживаться.
Когда Седьмая барышня в сопровождении своей младшей сестры по отцу Десятой барышни, а также Одиннадцатой, Четырнадцатой, Восьмой, Девятой, Двенадцатой и других барышень семьи Хоу, обучавшихся в женской академии Мэйшань, подошли поднести чарку старой госпоже Линь, Линь Жучжи как раз обсуждала с Шаньнян, в какой день им идти на занятия.
— ...Завтра четвертое число, проучимся всего день, а пятого уже выходной. Я думаю, не лучше ли нам полениться еще денек и пойти шестого? Так хоть три дня подряд отдохнем.
Они сидели, склонив головы друг к другу и шепчась, и эта близость не укрылась от глаз подошедших сестер семьи Хоу.
К тому времени все уже знали, что единственная внучка главы академии Линя переводится в школу Мэйшань, и слышали, что она — признанная в столице юная поэтесса. Людские сердца переменчивы: хоть Шаньнян и была им родной, всегда находились те, кто не желал другим добра. Втайне они надеялись, что столичная знаменитость утрет нос их семейной «умнице», и теперь, видя их столь дружными, кое-кто почувствовал укол досады.
Младшая сестра Одиннадцатой барышни, Хоу Двенадцать, дочь наложницы из третьей ветви, была совсем не похожа на свою мягкую и добродушную сестру. Она отличалась язвительностью и любовью к колкостям.
Поприветствовав старших и обменявшись парой дежурных фраз, сестры окружили Шаньнян и Линь Жучжи. Старая госпожа Линь, решив, что им, как будущим одноклассницам, нужно пообщаться, отвернулась к другим гостям. Дождавшись этого момента, Хоу Двенадцать тут же с улыбкой обратилась к Шаньнян:
— Я-то думала, что совершенству нет предела, и теперь, когда из столицы приехала такая талантливая гостья, у нашей Тринадцатой наконец-то появится достойная соперница. Я все гадала, как бы вас столкнуть в состязании, а ты, оказывается, даже сидя дома из-за болезни, умудрилась подружиться с сестрицей Линь. Эх, не видать мне теперь веселья.
Будь это прежняя Тринадцатая, она бы, наверное, прикинулась великодушной и сделала вид, что не заметила подвоха. Но нынешняя Шаньнян не собиралась глотать обиды. Она подняла глаза и с улыбкой ответила двенадцатой сестре:
— Сестрица, ты что же, хочешь сказать, будто я испугалась младшую сестренку Линь и нарочно первой завязала с ней дружбу? Чтобы потом, когда дойдет до состязания, ей было бы неловко у меня выигрывать?
Хоу Двенадцать опешила. В их кругу было принято говорить намеками, пряча суть, как старая госпожа, и никто никогда не срывал покровы так бесцеремонно, как Шаньнян. — Д-да нет же, — двенадцатая замялась от неловкости. — Я совсем не это имела в виду, я хотела сказать...
— Что нам надо сразиться, чтобы ты потешилась? — Шаньнян склонила голову набок, прищурив глаза. — Сестрица, я, конечно, знаю, что ты любишь подшучивать над своими, но сестренка Линь — гостья и с тобой не знакома. Так говорить, — она картинно вздохнула, — слишком невежливо по отношению к ней.
Пока остальные обдумывали ее слова, Одиннадцатая барышня внимательно оглядела Тринадцатую. Одиннадцатая была проницательной натурой и с тех пор, как Шаньнян «заболела», чувствовала, что та хоть и выглядит по-прежнему, но в некоторых вещах стала... далеко не такой гибкой и прозорливой, как раньше. Прежняя Тринадцатая на такую мелочную подначку просто бы мягко отшутилась, сохранив лицо, или ужалила бы в ответ скрыто. Она бы ни за что не стала так прилюдно ставить сестру в неловкое положение, пусть в конце и оставила ей путь к отступлению.
Поражаясь такой «деградации» Шаньнян, Одиннадцатая барышня тем не менее поспешила сгладить углы. Слегка подтолкнув Хоу Двенадцать, она с улыбкой сказала:
— Тринадцатая права, ты действительно повела себя невежливо. Ну же, извинись перед сестрицей Линь. — Затем она повернулась к Линь Жучжи: — Сестренка Линь, не принимай близко к сердцу. Моя сестра крайне простодушна, что на уме, то и на языке. Надеюсь, ты не сердишься?
Шаньнян посмотрела на нее и усмехнулась. Одиннадцатая и Двенадцатая обе были дочерьми третьего господина, но Одиннадцатая — законная, а Двенадцатая — от наложницы. На людях Одиннадцатая всегда казалась воплощением доброты и благородства, на фоне которой Двенадцатая выглядела просто жалко со своей язвительностью и мелочностью. Впрочем, кто знает, может, Одиннадцатой сестре выгодно иметь такую сестру? Будь та сама образцом добродетели, язвить пришлось бы уже Одиннадцатой — ехидно подумала Шаньнян.
Когда девушки собираются вместе и не знают, о чем говорить, самая безопасная тема — наряды и украшения. Пока все наперебой хвалили одежду друг друга, кто-то снова заговорил со старой госпожой Линь, и та подозвала внучку к себе.
Пользуясь тем, что рядом остались только свои, Седьмая барышня наконец задала вопрос, который мучил всех:
— Что-то мне показалось, будто вы с сестренкой Линь давние подруги?
«Началось!» — подумала Шаньнян. Семерка спрашивала про Линь Жучжи, но Шаньнян знала: на самом деле ее интересовало, почему перед банкетом она вышла из Бамбукового моря вместе с Линь Жучжи, Юанем Чанцином и Хоу Цзюэ. Причем присутствие детей эти особы в упор игнорировали.
Вопрос Седьмой был лишь затравкой. Шаньнян хотелось посмотреть, как они переведут тему на Юаня Чанцина, поэтому она с нарочито невинным видом ответила:
— Да, а сестрица не знала? Мой батюшка — старый друг господина Линь Чжунхая. Отец сказал, что сестренка Линь впервые в нашем загородном имении, и велел мне показать ей тут все.
Прямая линия — кратчайший путь. Пока Седьмая барышня придумывала, как бы изящнее упомянуть Юаня Чанцина, а Шаньнян с нетерпением ждала этого, вперед снова выскочила нетерпеливая Хоу Двенадцать:
— Но как же вышло, что в итоге ты шла вместе со старшим братом Юанем?
«Старший брат Юань»... От этого панибратского обращения Шаньнян пробрал озноб.
Почувствовав, что вопрос Двенадцатой слишком прямолинеен, Одиннадцатая барышня снова принялась выгораживать сестру:
— Двенадцатая не хотела ничего плохого, просто ей кажется, что молодой девушке не пристало гулять с посторонним мужчиной, это может вызвать кривотолки.
— Вот именно, — поддакнули Седьмая и остальные.
«Вот как?!» — Шаньнян внутренне усмехнулась. Прищурив свои лисьи глазки, она принялась вдохновенно врать:
— Да не шла я с ним! Ах, да...
Она сделала вид, что ее внезапно осенило:
— Вы всё не так поняли! Я играла с сестренкой Линь и моим братиком на ивовой дамбе, а молодой господин Юань в это время был в Бамбуковом море... Кстати, Седьмая сестрица, ты ведь тоже там была? Я тебя видела, — она без тени сомнения втянула Седьмую в это дело. — Этот господин Юань — ученик господина Чжунхая и названый брат сестренки Линь. Когда она сказала, что хочет посмотреть лабиринт, он вызвался ее сопровождать. Я лишь указывала им дорогу, так что нельзя сказать, будто мы гуляли вместе. Кстати, по пути мы встретили Одиннадцатую сестрицу, и она даже пригласила нас выпить чаю, — она легким движением столкнула в воду и вторую.
Тут же все те, кто метил в невесты Юаня Чанцина, уставились на Седьмую и Одиннадцатую.
Наблюдая за их безмолвной дуэлью, Шаньнян поначалу забавлялась, но постепенно улыбка сошла с ее лица.
По правде говоря, это было печально. Этих девочек с малых лет учили только одному: как найти хорошего мужа. И даже не ради семьи, а ради себя, ради своего будущего... Если сорвать красивые покровы и сказать грубее, то так называемый «завидный жених» был для женщины лишь средством обеспечить себе достойную жизнь.
Но разве идеальный муж может стать опорой на всю жизнь?
Очевидно, нет.
Мужчины могут бороться во внешнем мире, завоевывая себе место под солнцем, женщинам же не позволено иметь много свободы. Им остается только вверять себя мужьям и детям. Поэтому они не смешны, они достойны жалости...
А что же Юань Чанцин?
Окруженный девушками, которые летели на него, как мотыльки на огонь, он, должно быть, тоже чувствовал себя не в своей тарелке.
Внезапно Шаньнян вспомнила его взгляд в прошлой жизни, там, под дикой яблоней. Холодный взгляд, в котором читалось скрытое раздражение.
Она коснулась лба, усмехнувшись над собой. Какой же самовлюбленной она была, раз думала, что ту сцену подстроил сам Юань Чанцин? Мало того, что за такое короткое время он вряд ли смог бы так ловко внедриться в дела семьи Хоу, так еще и в тот Западный угловой двор она тогда забрела совершенно случайно...
Вспомнив о той случайности, она вскинула брови и огляделась. Пир все еще продолжался, так что и Седьмая, и Одиннадцатая, и Четырнадцатая были здесь. Если ход событий не изменился, то после того, как гости разойдутся, кто-то уедет, а кто-то продолжит гулять. И тогда, из-за поломки экипажа у одного из гостей, Четырнадцатая, отвечавшая за распределение повозок, куда-то пропадет. Шаньнян, любившая в то время показать свою распорядительность, возьмет дело на себя, решит срезать путь через Западный угловой двор и... увидит Юаня Чанцина.
Но если подумать, что Юань Чанцин забыл в Западном угловом дворе? Это не место для гостей. К тому же он переоделся... Нет, точнее, в прошлой жизни она не знала, во что он был одет до банкета...
Может быть, как и многие другие мелочи в этой жизни, его одежда тоже изменилась?
Увидит ли она снова юношу в белом под цветами яблони?
Шаньнян невольно стало любопытно.
Но она не знала, что на Западе давно существует поговорка: любопытство сгубило кошку.
Обновлено: 02.02.2026