Лабиринт в этом Бамбуковом море на самом деле представлял собой лишь ряды низких ограждений из бамбука высотой по колено. Войдя внутрь, можно было искать выход, следуя по узким тропинкам, разделенным этими изгородями. Если же человек никак не мог выбраться, он мог, пусть и слегка нарушив приличия, просто приподнять подол одежды и перешагнуть через бамбуковый забор.
Поэтому Хоу Цзюэ и другие мальчишки очень любили это место, а вот девочки, опасаясь, что задирать юбки и перемахивать через изгородь будет крайне непристойно, редко соглашались участвовать в этой забаве. Разумеется, это не относилось к Линь Жучжи.
Линь Жучжи игра сразу же приглянулась, и она, схватив Шаньнян за руку, собралась было броситься в лабиринт. Но Шаньнян замахала руками и со смехом произнесла:
— В этом лабиринте я уже все тропинки выучила, даже с закрытыми глазами выйду. Если хочешь поиграть, иди с Хоу Цзюэ, а меня не втягивай, я не хочу утомляться.
Шаньнян не хотела входить внутрь, но и оставлять девочку одну снаружи было нехорошо. Хоу Цзюэ же смотрел на лабиринт горящими глазами, явно не желая оставаться, поэтому Юань Чанцин вызвался подождать вместе с ней.
К счастью, бамбуковые изгороди были всего по колено, и даже находясь внутри лабиринта, все могли видеть друг друга, так что это нельзя было назвать пребыванием наедине.
Шаньнян бросила взгляд на Юаня Чанцина и не стала возражать, потому что ей хотелось кое-что сказать.
Линь Жучжи, видя, что та не против, немедленно потащила за собой маленького толстячка и с шумом влетела в лабиринт.
Глядя на Линь Жучжи и толстячка, которые метались между изгородями в поисках пути, Шаньнян улыбнулась и, не оборачиваясь, спросила Юаня Чанцина:
— Там, у ивовой дамбы... ты от кого-то прятался?
Юань Чанцин посмотрел на нее сверху вниз. Заметив, что, задавая вопрос, она даже не глядит на него, он невольно слегка нахмурился.
Шаньнян подождала немного, но, не дождавшись ответа, обернулась. Однако стоило их взглядам встретиться, как она тут же снова отвернулась.
На самом деле Шаньнян заранее догадывалась, что он не ответит. Хотя Юань Чанцин казался холодным, в глубине души он был человеком с благородными манерами истинного цзюньцзы. Даже если эти «случайные встречи» вызывали у него недовольство, он никогда не стал бы сплетничать, нанося вред репутации девушки.
Шаньнян слегка приподнялась на цыпочках, глядя на лабиринт, и снова заговорила с улыбкой:
— Похоже, сегодня ты «случайно встретил» немало моих сестер. Но должна заявить заранее: это ты нас окликнул, так что нашу встречу нельзя считать «случайной», — что ж, ее психологическая травма из прошлой жизни была слишком глубокой, раз она сочла нужным так серьезно обозначить свою позицию перед Юанем Чанцином.
Юань Чанцин продолжал молча смотреть на нее сверху вниз, его глаза были черными и глубокими.
— Я тебя чем-то обидел? — внезапно спросил он.
— А? — Шаньнян вздрогнула и обернулась.
— Потому что мне кажется, — он на мгновение запнулся, — что ты меня недолюбливаешь.
Встретившись с ним взглядом, Шаньнян невольно моргнула. На самом деле у Юаня Чанцина были острые орлиные глаза, но их форма смягчалась густыми длинными ресницами, из-за чего люди в первую очередь замечали лишь непривычно глубокий и насыщенный цвет его зрачков, подсознательно игнорируя скрытую в глубине проницательность.
В прошлой жизни Шаньнян всегда старалась показать ему свои лучшие стороны, в итоге дойдя до полного самоотречения. В этой же жизни она все равно не собиралась добиваться его расположения, так к чему притворяться? Поэтому она с улыбкой снова отвернулась, наблюдая за застрявшими в лабиринте Линь Жучжи и остальными:
— А ведь и правда, если бы ты не сказал, я бы и не заметила. Похоже, я и впрямь тебя недолюбливаю.
Юань Чанцин мгновенно замолчал.
Шаньнян довольно улыбнулась. Но тут за ее спиной снова раздался голос Юаня Чанцина:
— Почему?
Его настойчивый вопрос крайне удивил Шаньнян. В ее памяти, как бы она ни язвила и ни иронизировала, любимой тактикой Юаня Чанцина было развернуться и уйти с невозмутимым лицом, так что ей порой хотелось полоснуть чем-нибудь острым по его равнодушию... Если бы он умел так переспрашивать в ее прошлой жизни, она, вероятно, была бы вне себя от радости.
Она самокритично усмехнулась, обернулась к нему и, подражая его манере, заложила руки за спину. Игриво склонив голову, она спросила:
— Ты что, монета Шэнъюань тунбао? Чтобы все тебя любили? — монеты Великой Чжоу повсеместно назывались «Шэнъюань тунбао».
Заметив, что она копирует его позу, Юань Чанцин блеснул глазами и, переняв ее выражение лица, поджал губы. С легкой улыбкой он ответил:
— Пусть и не Шэнъюань тунбао, но человек всегда надеется вызвать у других симпатию.
Улыбка на его губах заставила Шаньнян опешить. Прохлопав глазами добрую минуту, она кивнула:
— В этом есть смысл.
Но сказав это, она снова развернулась и замолчала, стоя к нему спиной.
Она явно не была настроена на разговор, но, на удивление, Юань Чанцин, который обычно не любил заговаривать первым, продолжил расспросы.
— Так все-таки, я тебя чем-то обидел?
— Скорее всего, нет, — ответила Шаньнян, не оборачиваясь.
— Тогда почему...
— Кто знает, — Шаньнян вдруг обернулась, и ее глаза сузились в улыбке. — Может, мы были врагами в прошлой жизни?
Она снова отвернулась. Помолчав секунду, она вдруг опять повернула голову и с улыбкой добавила:
— На самом деле, не так уж важно, люблю я тебя или нет. Твоя цель — дочери семьи Хоу, а у нас полно сестер на выданье. Даже без меня у тебя останется огромный выбор, — вот что ей на самом деле хотелось ему сказать.
Увидев, как между бровей Юаня Чанцина пролегла складка, Шаньнян хохотнула:
— Ты же не настолько глуп, чтобы думать, будто наши девушки не знают, зачем ты приехал? — она нарочито вздохнула. — Тогда мои сестры зря устраивали тебе эти «случайные встречи», — сказав это, она склонила голову, и ее глаза превратились в два полумесяца.
В глазах Юаня Чанцина она сейчас больше всего походила на маленькую лисичку, которая обожает над кем-нибудь подшутить.
Юань Чанцин молча смотрел на нее некоторое время, а затем внезапно потер переносицу костяшкой пальца и с досадой произнес:
— Что ж, хотя это меня и удручает, хорошо уже то, что тебе от этого весело...
Он вдруг осекся. Шаньнян тоже замерла. Эти слова вырвались у него почти непроизвольно. Он и представить не мог, что скажет такое — а главное, он ведь действительно так подумал!
Глядя на эти округлившиеся от удивления лисьи глаза, Юань Чанцин почувствовал, как в груди что-то сжалось. Он снова перестал понимать самого себя. Он никогда не любил заговаривать первым и уж тем более никогда не поверял другим свои чувства, но почему-то эта фраза сорвалась с его губ так легко...
Шаньнян моргнула и на мгновение не нашлась что ответить, поэтому просто притворилась, что ничего не слышала, и снова повернулась к нему спиной.
К счастью, в это время Линь Жучжи и Хоу Цзюэ вовсю веселились в лабиринтике, так что, даже если взрослые молчали, можно было наблюдать за этим простодушным дуэтом.
Однако, видя, как дети то и дело заходят в тупик, Шаньнян не выдержала — в ней проснулась страсть поучать других. Сложив ладони рупором у рта, она крикнула им:
— Выбирайте среднюю тропинку, по бокам тупики!
Линь Жучжи тут же топнула ножкой и закричала:
— Сестрица, не подсказывай, мы сами хотим!
Тогда Шаньнян приложила палец к губам и с улыбкой замолчала.
Юань Чанцин все это время молча наблюдал за ней.
На душе у него было как-то неспокойно. Хотя он никогда не считал, что внешность важна для мужчины, и не реагировал на прозвище Цветок на высокой вершине, втайне он знал, что весьма популярен у столичных девушек. И пусть он не придавал этому значения, в глубине души он все же считал себя довольно привлекательным юношей...
И он никак не ожидал, что им будет пренебрегать эта костлявая, явно еще не вошедшая в пору расцвета девчушка...
Наверное, ей претило то, что он выбирал дочерей семьи Хоу, словно котят на рынке.
Подумав об этом, Юань Чанцин вздохнул и, что бывало редко, сам заговорил:
— Я знаю, что это выглядит бесцеремонно и внезапно, но... — он снова вздохнул, — это не нам решать.
Услышав его вздох, Шаньнян тоже невольно вздохнула. Она прекрасно понимала, что он говорит правду. В этом не было его вины, как не было вины и ее сестер. Зачинщицами были две старые госпожи Мэн.
— Ты тоже не вини моих сестер, — сказала Шаньнян, не оборачиваясь. — Как говорится, «стройная добродетельная дева — достойная пара для благородного мужа», но это работает и в обратную сторону. Будь ты недостаточно хорош, мои сестры бы на тебя и не взглянули, и не стали бы так настойчиво устраивать эти «случайные встречи». Считай это своего рода комплиментом.
Посмотрев на ее улыбающиеся лисьи глаза, Юань Чанцин вдруг захотел сказать: «Жаль только, что я не заслужил твоего комплимента...». Но, разумеется, не посмел. Зная, как мастерски Тринадцатая барышня умеет менять маски, он не сомневался: если он это скажет, она и впрямь может подойти и накрутить ему уши...
И пока он вспоминал случай в переулке у лавки деревянных изделий, три маленьких героя той истории как раз подошли к лабиринту.
Три мальчика не заметили Шаньнян у входа, зато увидели плутающих в лабиринте Хоу Цзюэ и Линь Жучжи. Рассмеявшись и поддразнив их, они бросились к входу, но столкнулись нос к носу с Шаньнян.
Очевидно, ее авторитет все еще был велик: перепуганные малыши едва не повалились друг на друга, а затем, став на редкость послушными, по очереди подошли поприветствовать Шаньнян и Юаня Чанцина.
Шаньнян с улыбкой махнула рукой. Дети, словно получив прощение, хотели было убежать, но, побоявшись, что Тринадцатая барышня, как тогда в переулке, не отпустит их без причины, нехотя вошли в лабиринт. Впрочем, дети есть дети: вскоре они забыли о страхе и, пару раз упершись в тупик, начали ворчать. Им хотелось перелезть через изгородь, но если для взрослых она была низкой, то им доходила почти до бедер — не перелезешь.
Шаньнян, немного позабавившись зрелищем, принялась уверенно ими командовать, указывая, где повернуть, и в итоге они нашли выход даже раньше Линь Жучжи.
У детей память короткая: весело поиграв, они тут же забыли, что Тринадцатая сестра способна на превращения, и им снова показалось, что она та самая добрая и милая родственница, что и прежде.
В это время Линь Жучжи тоже утомилась кружить по лабиринту и попросила Шаньнян указать путь. Шаньнян еще не успела открыть рот, как Юань Чанцин, запомнивший дорогу по ее подсказкам мальчикам, вывел их наружу.
Малыши тут же преисполнились к нему благоговения и окружили его, наперебой называя «старшим братом».
Юань Чанцин, хоть и был не по годам серьезен, в душе оставался шестнадцатилетним юношей. Он не удержался и бросил на Шаньнян торжествующий взгляд, но увидел лишь ее полное безразличие. На сердце у него стало немного тоскливо — он ведь не знал, что в прошлой жизни Шаньнян уже видела его феноменальную память и проницательность. Сейчас любые его попытки блеснуть талантами не могли произвести на нее впечатления.
Увидев, что время близится к обеду, Шаньнян повела стайку шумных мальчишек к «заповедным землям», которые занял Пятый господин. На полпути они встретили слугу с медным колокольчиком — пришло время трапезы.
Когда они подошли к Пятому господину, ширмы и занавеси там уже начали убирать. Неизвестно, сколько картин и каллиграфий успели создать Пятый господин и Второй господин Линь Чжунхай, но сейчас руки Линь Жусюаня были забиты свитками. Пятый господин все еще копался в куче обрывков бумаги на земле, что-то разыскивая, и на все вопросы Второго господина Линя лишь невнятно бормотал, не желая говорить, что именно он ищет.
Пятая госпожа Яо, похоже, немного перегрелась на весеннем солнце: ее щеки раскраснелись. Увидев подошедшую Шаньнян, она неловко сжала края рукавов.
Шаньнян подбежала к Пятой госпоже и огляделась по сторонам, собираясь спросить о брате, как вдруг увидела идущих вместе Хоу Жуя и Линя Жутина. Расспросив их, она узнала, что ее неугомонный старший брат утащил Линя Жутина играть в шахматы.
Она не скрывала удивления и с улыбкой сказала Линю Жутину:
— Линь-эр Гэ, ну и таланты у тебя! Сумел заставить моего брата-непоседу спокойно сидеть и играть в шахматы.
Юань Чанцин внезапно резко повернул голову к Шаньнян.
Раньше Шаньнян всегда вежливо называла Линя Жутина «старостой Линем», но когда же она успела перейти на «Линь-эр Гэ»? А он для нее так и остался «молодым господином Юанем»...
Похоже, она и впрямь его недолюбливает.
Юань Чанцин, всегда считавший, что ему нет дела до чужого мнения, вдруг почувствовал, как в сердце неприятно кольнуло.
Обновлено: 02.02.2026