Предположения Шаньнян были вполне обоснованными.
Те несколько фраз Старой госпожи были явным намеком: если Шаньнян всё еще хочет «выбиться в люди», то сегодня утром, даже если бы от болезни у нее остался лишь последний вздох, она должна была доползти до Старой госпожи и засвидетельствовать почтение. Конечно, простила бы ее Старая госпожа или нет — вопрос второй, но прежде всего это был вопрос отношения.
И очевидно, что отношение Шаньнян было в корне неправильным.
На самом деле лишь недавно Хоу Шаньнян осознала, что в прошлой жизни манера ее поведения была точной копией поведения Старой госпожи. Поэтому она знала своего противника как саму себя. Старая госпожа, выражаясь мягко, «дорожила своей репутацией», а если говорить грубо, то, как обвиняла ее собственная дочь, была «одержима пустой славой».
Поэтому, даже если Старая госпожа по-настоящему в ней разочаровалась, она никогда бы не сказала вслух слов об изгнании. Естественно, для таких дел Старой госпоже вовсе не нужно было действовать лично. Вот почему Шаньнян сказала, что ее должна забрать мать.
Если она не ошибается, ее законная мать, Госпожа Мэн, вскоре получит известие и пришлет кого-то или приедет сама, чтобы сказать Старой госпоже: «Барышня и так слишком долго беспокоила Старую госпожу, домашние по ней очень соскучились и хотят забрать ее домой пожить немного...»
Ах да, ведь она сама недавно говорила, что «чувствует слабость». Если ее мать сообразительна, она может добавить: «Здоровье барышни пошатнулось, пусть вернется домой, поправится, а потом снова приедет прислуживать Старой госпоже».
Впрочем, вряд ли ее мать настолько догадлива.
Покончив с завтраком, Шаньнян сидела в кресле в зале, подперев голову рукой и загадочно улыбаясь, наблюдая за тем, как служанки проворно убирают в комнате.
Если говорить о ее отце и законной матери, Шаньнян знала их не слишком хорошо. Хотя ее отец, Пятый господин Резиденции Хоу, и был младшим сыном самой Старой госпожи, характер этой супружеской пары был весьма странным для семьи Хоу. Они не стремились ни к славе, ни к богатству, поэтому вся Пятая ветвь почти не имела веса в семье.
Шаньнян забрали в Западный сад, когда ей было всего семь лет, и даже до этого она редко видела отца и мать. Отец всю жизнь был одержим живописью, а мать — вышивкой. Говорили, что эти двое могли по полмесяца не выходить из своих мастерских и вышивальных комнат. Именно поэтому в разветвленной семье Хоу их ветвь была самой малочисленной: у Госпожи Мэн не было своих детей, и у отца Шаньнян было всего двое сыновей и дочь от наложниц.
В прошлой жизни Шаньнян выдавали замуж из Западного сада, так что она была чужой для родителей, а они — для нее...
Размышления о родителях невольно навели на мысли о собственных детях. При мысли о них рука Шаньнян, подпиравшая лоб, внезапно соскользнула.
Хотя в том «сне» о прошлой жизни она была матерью, странно было то, что, проснувшись, она помнила многое, но никак не могла вспомнить, как выглядели ее двое детей. Она даже не помнила их имен... И всё же, ничего не помня, она твердо знала, что дети ее ненавидели...
Наверное, никто не хочет постоянно вспоминать свои прошлые ошибки, даже раскаиваясь. Тем более что сейчас она еще ничего подобного не совершила. И в этой жизни она не собирается выходить за Юаня Чанцина, а значит, у нее не может быть двоих детей, которые будут ее ненавидеть...
Подперев лоб, Шаньнян какое-то время пребывала в странном расположении духа, думая о своих так называемых «детях», пока кормилица не подошла к ней, не взяла за руку и не обтерла ей лицо и ладони горячим полотенцем. Только тогда она очнулась от забытья.
К этому времени комната была уже чисто убрана, и четыре ее главные служанки, затаив дыхание и опустив руки, стояли перед ней, ожидая указаний.
Шаньнян и не подозревала, что в глазах этих четверых она, утопающая в широком кресле, хоть и казалась еще по-детски хрупкой и юной, но из-за этой странной улыбки на губах заставляла их сердца холодеть.
Заметив, что служанки украдкой поглядывают на нее, Шаньнян улыбнулась и вернулась к начатой теме:
— Когда я переехала в Западный сад, со мной была только кормилица, а вы присоединились ко мне позже. Все эти годы вы преданно заботились обо мне, но я, ваша хозяйка, оказалась нерадивой и не смогла обеспечить вам долгое и блестящее будущее. В Западном саду никому не бывает легко, и я полагаю, что вы прошли через немалые трудности, прежде чем заняли свои места. Если вы останетесь со мной, трудно сказать, что будет дальше, но былого величия вам уже не видать. Я не из тех эгоистичных хозяев, которые, попав в беду, тянут за собой остальных. Поэтому я не буду заставлять вас следовать за мной. Если у кого-то из вас есть лучшие перспективы или другие планы — говорите прямо. Я не стану вас винить или мешать вам. Мы долго были вместе, так давайте расстанемся по-хорошему.
Когда Шаньнян закончила, в комнате воцарилась тишина. Она перенесла руку со лба на подбородок и с нескрываемым интересом принялась разглядывать лица присутствующих.
Она видела, как кормилица нервно теребит пальцы — хоть та и старалась сохранять спокойствие, было очевидно, что она напугана. Шуанъюань, старшая горничная первого ранга, покраснела как рак и закусила губу, словно боясь сболтнуть лишнее. Саньхэ, оправдывая свое имя, спокойно опустила глаза, и никто не мог понять, о чем она думает. Сыси бегала глазами, явно опасаясь встретиться с кем-либо взглядом. Самой забавной была Уфу.
Уфу, вытаращив свои круглые глаза, напоминала щенка: она то смотрела на одну, то на другую, то переводила взгляд на Шаньнян и открывала рот, словно хотела что-то сказать, но боялась, что ее слова придутся не к месту и навлекут гнев.
Шаньнян подбодрила ее, вскинув бровь: «Ну?»
Уфу поспешно присела в поклоне:
— Ну что вы такое говорите, барышня! Разве всё зашло так далеко? Старая госпожа лишь хотела проучить вас, вовсе она не собирается высылать вас! Сейчас вам нужно придумать, как пойти к Старой госпоже и признать вину. Старая госпожа всегда была милосердна, она обязательно простит вас.
Уголки губ Шаньнян, и без того приподнятые, поползли вверх. Она прекрасно понимала Уфу. Эта девчонка всегда была немного ленива — не в плане работы, а в плане нежелания выстраивать сложные отношения. Мысль о смене хозяина и борьбе за милость в новом месте заставила бы её вскрикнуть: «Дайте уже спокойно послужить!»
— Жаль только, — Шаньнян покачала головой и с улыбкой посмотрела на Уфу, — боюсь, даже если я пойду каяться, Старая госпожа уже окончательно во мне разочаровалась.
Хоть Старая госпожа и соблюдала пост по первым и пятнадцатым числам, она вовсе не была мягкосердечной. Будучи главой дома столько лет, как могла она стерпеть малейшее пренебрежение к себе? Тем более что раньше Шаньнян вела себя безупречно, и столь внезапная лень в глазах Старой госпожи выглядела если не как вызов её авторитету, то как минимум как намеренное неуважение.
А Старая госпожа любила говорить: «Трехногую жабу найти непросто, а двуногих людей — пруд пруди». Не станет этой безнадежной тринадцатой барышни — так подрастают четырнадцатая, пятнадцатая, шестнадцатая... Недавно седьмой дядюшка приносил добрую весть: в семье родилась еще одна девочка, так что счет пошел уже на двадцать третью. И, судя по всему, её дядья и братья не собираются останавливаться. К тому же братья тоже не отстают. Не зря же Старая госпожа в последнее время так часто велит приносить к ней Большую Нюню, дочку старшего брата? Не исключено, что эта пятилетняя малютка станет первой из поколения «Юй», кого возьмут на воспитание в Западный сад.
На губах Шаньнян заиграла ироничная улыбка. Насколько же слепой она была в прошлой жизни, раз не видела, что Старая госпожа растит своих детей и внуков лишь как пешек в игре? Всё это делалось лишь для того, чтобы выгодно обменять их на блага для клана. Что поделать, если в семье Хоу сейчас из ценного остались только деньги?
Говоря о семье Хоу, стоит упомянуть, что когда-то предки были сказочно богаты и даже числились среди основателей государства. Однако заслуги их были велики, но не настолько, чтобы заслужить наследственный титул. Титул в семье Хоу передавался пять поколений и прервался на прадеде Шаньнян. К тому же за эти пять поколений в роду Хоу не родилось ни одного великого таланта, зато было полно умельцев заколачивать деньги. К тому времени, когда главой дома стал её дед, у семьи были десятки тысяч му плодородных земель и бесчисленные предприятия, но вот на чиновничьем поприще успехов не было никаких.
А вот семья Госпожи Мэн, Старой госпожи Хоу, — клан Мэн из Юаньяна — изначально была в похожем положении, их титул тоже подходил к концу. Но в отличие от Хоу, Мэны умели правильно воспитывать дочерей. Их барышни выходили замуж за титулованных особ — от наложниц в императорском дворце до жен высших провинциальных чиновников. Благодаря этому они умудрились продлить передачу своего титула еще на два поколения.
В те времена хозяйкой Резиденции Хоу (тогда это уже была просто усадьба людей по фамилии Хоу, а не дворец маркиза) была прапрабабушка Шаньнян. Увидев чудо возвышения семьи Мэн, она осознала, что нужно перенимать этот «передовой опыт». Минуя тихую и скромную невестку, она сосватала своему единственному внуку (нынешнему Старому господину) дочь клана Мэн из Юаньяна (нынешнюю Старую госпожу). И в первый же год после свадьбы власть в доме была передана молодой госпоже Мэн. Так в Резиденции Хоу появилась «модель Западного сада».
За пятьдесят лет культивации семья Хоу, хоть и не догнала клан Мэн, начала приносить плоды. Самый высокий титул среди вышедших замуж барышень получила тетя Шаньнян — она стала боковой супругой в Резиденции вана Хуайяна. Затем шла троюродная тетка, которая едва не стала женой Главного советника — едва не стала, потому что ей не повезло: она умерла от болезни прямо перед тем, как ее мужа назначили на этот пост, и завидный зять достался другому семейству.
Что касается самого «худшего» варианта, то это была шестая старшая сестра Шаньнян, вышедшая замуж в прошлом году. Она стала женой правителя префектуры пятого ранга, но лишь второй женой — поделать нечего, если хочешь горяченького, приходится доедать за другими. А чтобы получить свежее, нужно уметь долго ждать и «удить рыбу». Помня о том зяте, который стал Главным советником и достался другим, расчетливые Хоу решили, что лучше брать то, что можно удержать в руках прямо сейчас.
Подперев голову, Шаньнян снова тихо рассмеялась, отчего у служанок, наблюдавших за ней, по спине пробежали мурашки.
— Барышня... — нерешительно позвала Шуанъюань.
Шаньнян моргнула и с улыбкой посмотрела на нее:
— Ну же, говорите, у кого какие планы. Если нужна моя помощь — не стесняйтесь. Даже если вы присмотрели себе место у кого-то другого и хотите перейти к ним — я могу пойти и замолвить за вас словечко.
Служанки долго переглядывались, прежде чем Шуанъюань, густо покраснев, выдавила:
— Боюсь... эти дела не нам решать.
Шаньнян сразу догадалась, что Шуанъюань уже договорилась с кем-то из окружения Старой госпожи о своем будущем месте. Поэтому она улыбнулась:
— И то верно, во всём воля Старой госпожи. Однако по правилам дома у каждой барышни может быть только одна старшая горничная первого ранга, а ты, сестрица, — единственная такая у меня...
Этот намек заставил краску мгновенно сойти с лица Шуанъюань.
Глядя на нее, Шаньнян втайне посмеивалась. С тех пор как она переродилась, она заметила, что стала склонна к иронии и ей нравится наблюдать за чужим замешательством.
На самом деле она неплохо знала Шуанъюань. Эта девчонка хоть и искала своей выгоды, но в целом была довольно порядочной — конечно, пока это не мешало её интересам.
Шаньнян снова заговорила:
— Впрочем, это не обязательно. Ты и матушка Ван изначально были присланы из покоев Старой госпожи, возможно, она захочет забрать вас обратно. — Она почти слышала, что скажет Старая госпожа.
Наверняка она произнесет: «Твои родные наверняка подготовили для тебя слуг получше, так что оставь этих неумех здесь».
Улыбающаяся Шаньнян подняла глаза и вдруг заметила матушку Ван, которая весь день не показывалась, а теперь тайком подглядывала за дверью.
Сделав вид, что ничего не заметила, она оставила в покое смущенную Шуанъюань и, впившись взглядом в бегающие глаза Сыси, спросила:
— А ты? О чем думаешь ты?
Сыси долго мяла край одежды, мыча что-то нечленораздельное и не желая говорить правду.
Шаньнян прищурилась, и когда она уже собиралась подразнить Сыси, раздалось холодное фырканье Уфу, которая вечно строила из себя судью:
— Сестрица Сыси в последние дни зачастила к Седьмой барышне! Полагаю, её умение делать прически приглянулось Седьмой барышне!
— Вот как? Это же прекрасно, — Шаньнян посмотрела на Сыси. — Тогда скорее иди к Седьмой сестре и проси, чтобы она прислала за тобой людей. Не тяни, а то мало ли что может случиться.
Надо же, присмотрела место у Седьмой сестры?!
Глядя на Сыси, Шаньнян улыбалась всё шире.
Ни одна из барышень в Западном саду не была простой, каждая переняла мастерство Старой госпожи. Даже если они ненавидели друг друга до зубного скрежета, на людях они всегда сохраняли элегантность и гармонию. Шаньнян была уверена: даже если Седьмая сестра и впрямь положила глаз на Сыси, она ни за что не возьмет служанку, которой пользовалась Шаньнян, — гордость не позволит.
Впрочем, не исключено, что Сыси сама навязывается. Предательство личной служанки, перебежавшей к другой хозяйке, — даже гордячка Седьмая сестра не упустит случая уколоть соперницу. Тем более что ей вовсе не обязательно оставлять Сыси у себя навсегда, так что она не навлечет на себя пересудов...
И о чем только думает Сыси?! Выбрать Одиннадцатую барышню было бы куда надежнее... Хотя Одиннадцатая барышня еще хитрее Седьмой, она и близко не подойдет к делу, которое может вызвать косые взгляды... Скорее всего, Сыси сначала получила от ворот поворот у Одиннадцатой и только потом пошла к Седьмой...
Вообще-то, будь она на месте Сыси, лучшим выбором была бы Четырнадцатая барышня. Четырнадцатая так и рвется в Западный сад, она была бы счастлива принять ее...
Хм, стоит ли ей помочь Сыси? Или, наоборот, подтолкнуть к падению?
Ладно, Четырнадцатая тоже не подарок. У Сыси всегда были непомерные амбиции и она считала себя умнее всех. Раз она сама выбрала этот путь, пусть сама по нему и идет. Как и было сказано: расстаемся по-хорошему, а дальше — у каждого своя судьба.
Шаньнян, подперев голову рукой, с улыбкой смотрела на служанок, не подозревая, что, кроме кормилицы, у всех остальных поджилки трясутся от этого взгляда.
«Еще полмесяца назад наша барышня не была такой смешливой! Да еще и улыбается так жутко...»
Пока служанки и матушка томились под гнётом этой безмолвной улыбки, снаружи послышался голос маленькой служанки:
— Пришли Седьмая барышня, Одиннадцатая барышня и Четырнадцатая барышня!
Ох, помяни черта!
— Просите, скорее просите! — Шаньнян тут же вскочила с кресла и поспешила навстречу гостьям. У самого порога она остановилась и, обернувшись к четверым служанкам и матушке Ван, сказала с улыбкой: — Вы все хорошенько подумайте. Самое позднее — завтра вы должны дать мне ответ. Боюсь, потом мне будет уже не до вас. — Её красиво очерченные брови слегка взлетели вверх. — Повторю еще раз: давайте расстанемся по-хорошему.
Обновлено: 02.02.2026