К счастью, и Юань Чанцин, и Шаньнян мастерски умели скрывать свои чувства. Услышав поддразнивание Линь Жучжи, они еще раз обменялись взглядами и вежливо улыбнулись.
Шаньнян обернулась к маленькому толстячку и сказала со смехом:
— А ведь это твой спаситель.
Хоу Цзюэ только и ждал, пока Юань Чанцин закончит обмениваться приветствиями с сестрой, чтобы засвидетельствовать свое почтение. Ему не понадобилось приглашение Шаньнян — он тут же выступил вперед, отвесил Юань Чанцину глубокий поклон, а затем поднял голову и, прищурив глаза, позвал:
— Брат Юань.
Юань Чанцин поспешно поддержал Хоу Цзюэ за плечи:
— Не стоит таких церемоний. — Говоря это, он внимательно посмотрел в глаза мальчика.
У этих брата и сестры были совершенно одинаковые глаза. Но почему-то сейчас, глядя в них, он не чувствовал ровным счетом ничего.
Он убрал руки и с легкой улыбкой сказал Шаньнян:
— Это было пустяковое дело, не стоит больше упоминать о «спасении жизни». Даже если бы меня не было рядом, твой старший брат все равно вытащил бы его на берег.
Шаньнян усмехнулась:
— С его-то жалкими навыками? Он и сам-то плавает еле-еле, спасти кого-то ему точно не под силу.
С этими словами ее взгляд снова встретился с глазами Юань Чанцина.
После краткого мига зрительного контакта оба снова сделали вид, что ничего не произошло, и отвели глаза.
А на самом деле...
Шаньнян втайне злилась на свою невозмутимость — она ведь решила забыть прошлое, так почему каждый раз, когда их взгляды встречаются, она снова все вспоминает?!
Юань Чанцин тоже был не в своей тарелке — определенно, нельзя смотреть в эти лисьи глаза!
В общем, эта парочка заговорщиков, у каждого из которых были свои скрытые мысли, внешне изображала полное спокойствие. А двое простодушных спутников ничего не замечали.
Хоу Цзюэ предложил:
— Давайте пойдем в другое место, у озера слишком ветрено.
Линь Жучжи подхватила:
— И верно, Тринадцатая сестра боится холода.
Шаньнян вдруг метнула взгляд на Юань Чанцина и, указав на Бамбуковое море, откуда он вышел, улыбнулась:
— В этих бамбуковых зарослях спрятан небольшой лабиринт, хотите взглянуть?
И снова их взгляды пересеклись.
Юань Чанцин молча склонил голову и отступил на шаг, уступая тропинку.
Шаньнян и Линь Жучжи пошли впереди под руку, как это обычно бывало. Хоу Цзюэ, видя, что тропинка узкая и на ней помещаются только двое, перевел взгляд с сестры на Юань Чанцина, подбежал к нему и, схватив за руку, широко улыбнулся.
Юань Чанцин посмотрел на него, затем на свою руку, чувствуя внутреннюю борьбу.
С тех пор как в шесть лет умерла его кормилица, он терпеть не мог чужих прикосновений. Теперь, когда этот ребенок внезапно схватил его своей пухлой ладошкой, он хотел было высвободиться, но, увидев смеющиеся лисьи глаза, внезапно передумал.
Постояв немного в оцепенении, он все же сжал пальцы, отвечая на рукопожатие мальчика.
Почувствовав это, Хоу Цзюэ снова просиял. Глядя на знакомый изгиб этих глаз, Юань Чанцин невольно ответил легкой улыбкой.
В этот момент Линь Жучжи обернулась, чтобы что-то сказать, и поймала эту мимолетную улыбку. Она тут же воскликнула:
— Старший брат Юань, тебе правда стоит чаще улыбаться! Тебе так идет.
Улыбка мгновенно исчезла с лица Юань Чанцина, заставив Линь Жучжи разочарованно вздохнуть:
— Какое расточительство красоты!
Шаньнян посмотрела на Линь Жучжи, затем на Юань Чанцина, и на сердце у нее стало горько. Вот почему Юань Чанцин полюбил Линь Жучжи — Шаньнян ни за что на свете не смогла бы произнести такие легкомысленные слова, почти флирт...
Внезапно она осознала, что в прошлой жизни вела себя с ним совершенно неправильно: если он молчал, то и она молчала до последнего. Поэтому она так и не узнала, о чем он думал, как относился к ней и к их браку. До самого конца она лишь строила догадки...
Сколько из них были верными — одному небу известно. Возможно, она ни разу не угадала.
Если бы тогда она отбросила гордость и набралась смелости спросить его... открыл бы он ей сердце?
Вряд ли. Видите, как быстро он перестал улыбаться сейчас.
Она тихо вздохнула и, когда тропинка повернула за причудливый камень, увидела впереди плетеную бамбуковую беседку. Там, в одиночестве, наслаждаясь весенним солнцем, сидела Одиннадцатая барышня, которая по идее должна была быть занята делами.
Шаньнян почти инстинктивно посмотрела на Юань Чанцина.
Его брови слегка сошлись у переносицы, а глаза, в которых еще теплилась тень улыбки, вмиг стали холодными и раздраженными.
Шаньнян замерла. Этот взгляд был ей слишком знаком!
В прошлой жизни под дикой яблоней он посмотрел на нее точно так же. Когда он тянулся к кошке, в его глазах была ласка, но, увидев ее, он стал отстраненным и равнодушным. Лишь теперь она поняла, что за этим холодом скрывалось подавленное нетерпение...
Глядя на Одиннадцатую барышню, притворившуюся, будто она их не замечает, Шаньнян лишь спустя жизнь поняла: тогда Юань Чанцин решил, что она, как Седьмая или Одиннадцатая сестра, специально выслеживала его.
И, если быть честной, если бы в тот день ее не завалили делами, если бы она познакомилась с ним в зале по всем правилам... она не могла гарантировать, что сама не искала бы случая «случайно» встретиться с ним, как сейчас делает Одиннадцатая сестра...
Ведь Юань Чанцин приехал в дом Хоу с определенной целью.
Еще раз мельком взглянув на него, Шаньнян почувствовала жалость — он, как и они, был лишь пешкой в игре двух старух из рода Мэн.
Она первая обратилась к сестре в беседке:
— Одиннадцатая сестра, как ты отдыхаешь.
Одиннадцатая барышня, будто только что их заметив, поспешно встала и поклонилась:
— Я всего лишь на минутку присела передохнуть, и ты меня поймала. Знала бы, тоже притворилась бы больной, как ты.
Шаньнян удивилась. Одиннадцатая всегда говорила очень осмотрительно, и даже если хотела съязвить, облекала это в форму заботы. Очевидно, что-то вывело ее из равновесия, раз она не смогла скрыть иголки в своих словах.
Одиннадцатая, кажется, тоже это поняла и поспешно поправила волосы у виска, приглашая всех:
— Вы, должно быть, устали с дороги, присядьте отдохнуть. Я тут как раз велела заварить отличный чай, одной пить скучно. — С этими словами она перевернула четыре чашки на подносе и услужливо разлила чай.
Раз уж чай налит, отказываться было неудобно. Линь Жучжи взглянула на Шаньнян и первой вошла в беседку, поклонившись в ответ:
— Простите за беспокойство, сестра.
Юань Чанцин вошел последним. Поклонившись Одиннадцатой барышне, он остался стоять у самого края беседки, не садясь за стол с девушками.
Одиннадцатая барышня колебалась, не подать ли ему чай лично, но тут Хоу Цзюэ вскочил с места и сам поднес чашку своему «спасителю».
Шаньнян, внимательно наблюдавшая за Одиннадцатой сестрой, заметила, как та едва заметно нахмурилась.
Они с сестрами с детства жили бок о бок в Западном саду, где каждый изучил друг друга до мелочей. Ни одна микромимика не могла укрыться от их глаз. И вдруг Шаньнян все поняла: и в прошлой жизни, и в этой Одиннадцатая барышня вовсе не «ошиблась», принимая его за «наследника». Возможно, она с самого начала знала, что семья Юань предложит для союза не Второго Юаня, а именно Старшего. И этот Старший Юань с самого начала был ее целью.
Многие вещи из прошлой жизни вдруг прояснились.
Очевидно, даже если Юань Чанцин не был главным претендентом на титул, его таланты и привлекательная внешность делали его заманчивой партией для Одиннадцатой барышни. К тому же в его положении был один плюс: любая жена в его доме сразу становилась полноправной хозяйкой. Единственная старшая родственница не была ему родной бабушкой — Шаньнян в прошлом рассуждала так же. Все они думали одинаково!
Хотя для семьи Юань все дочери Хоу были равны, у Старой госпожи Хоу были свои любимицы. Шаньнян, будучи законной дочерью от главной ветви (пусть и обедневшей), имела больше шансов, чем Одиннадцатая барышня из побочной ветви. Скорее всего, именно Одиннадцатая сестра в прошлый раз услала ее куда подальше, когда Юань Чанцин пришел с визитом. И слухи о том, что приедет «важный наследник Второй Юань», которые потом сменились разочарованием от приезда «незначительного Старшего Юаня», тоже могли быть делом ее рук. Только Одиннадцатая не учла, что даже без титула Старший Юань окажется нарасхват.
Вспомнив Одиннадцатую, Шаньнян подумала о Седьмой. В прошлой жизни, узнав, что Юань Чанцин — не тот самый «наследник», Седьмая барышня потеряла к нему интерес. Почему же в этой жизни она так старается? Шаньнян и не подозревала, что это была ее вина!
В прошлой жизни у Седьмой уже был жених, и титул «жены внука влиятельного чиновника» ей нравился больше. Но в этой жизни слова Шаньнян о перспективах и лицо Юань Чанцина заставили ее передумать. Она решила, что стоит попытаться — в крайнем случае, она сама поможет ему добиться титула.
Что ж, в прошлой жизни Шаньнян думала так же и даже пыталась действовать, пока ее навязчивость не разозлила Юань Чанцина — тогда она поняла, что титул ему действительно не нужен.
Вспоминая свою самоуверенность и глядя на интриги Одиннадцатой, Шаньнян снова почувствовала то самое порочное, почти непристойное удовольствие стороннего наблюдателя...
А Юань Чанцин, держа чашку, случайно заметил тень ямочки у нее на щеке, и его сердце снова предательски екнуло. Он резко отвернулся к пейзажу, стоя спиной к девушкам.
За его спиной три девушки негромко болтали, пока не пришла служанка. Одиннадцатая барышня, извинившись, грациозно удалилась, опираясь на руку служанки.
Шаньнян проводила ее взглядом, продолжая улыбаться.
Одиннадцатая сестра была самой скрытной и расчетливой в семье. Шаньнян легко могла представить, как элегантно она пригласила бы Юань Чанцина на чай, если бы не они втроем. Даже если бы он отказался, она нашла бы способ перекинуться парой слов, а служанка появилась бы ровно в тот момент, когда атмосфера стала бы неловкой. Это показало бы, что встреча была случайной, и что она, хоть и любит тишину, — деятельная девушка, способная управлять домом.
Обновлено: 02.02.2026