Сказав лишнего, Пятый господин смутился и хотел было увести Линь Чжунхая, чтобы обсудить живопись, но побоялся оставлять Пятую госпожу Яо без присмотра.
Пока он колебался, Старая госпожа Линь всего парой слов сумела преодолеть неловкость в общении с Пятой госпожой. Вскоре они уже увлеченно беседовали. Глядя на то, как легко Старая госпожа Линь расположила к себе его супругу, Пятый господин невольно почувствовал укол зависти.
Он совсем позабыл, что Старая госпожа Линь была наставницей в женской школе на горе Мэйшань и всю жизнь имела дело с самыми разными характерами учениц. Поговорив с Пятой госпожой всего пару минут, она поняла, что та не сильна в светском общении, и смягчила свой тон, сделав его более ласковым и размеренным. Пятая госпожа, давно мечтавшая об учебе и прослышавшая о статусе собеседницы, прониклась к ней глубочайшим почтением. Разве могли они не найти общий язык? Пятый господин, как бы ни завидовал, никогда не смог бы повторить этот прием.
Пока старшие находили себе развлечения, младшим общество взрослых казалось слишком сковывающим. Просидев лишь мгновение, Линь Жучжи заерзала на месте и тихо спросила Шаньнян:
— Говорят, твое поместье прекрасно обустроено, сводишь меня погулять?
У Шаньнян тоже были дела, которые она хотела проверить, поэтому, предупредив Пятую госпожу и Старую госпожу Линь, они собрались было в сад в сопровождении служанок, как вдруг к ним подбежал Хоу Цзюэ.
— Я тоже хочу пойти! — Маленький толстячок улыбнулся и схватил Шаньнян за руку.
Шаньнян не успела возразить, как Линь Жучжи взяла мальчика за другую руку и со смехом ответила:
— Хорошо, пойдем вместе.
Шаньнян лишь беспомощно, почти по привычке, щелкнула брата по лбу, позволяя ему тянуть их вперед. Мальчик весело вприпрыжку вел их за собой.
Линь Жучжи была болтлива, и Хоу Цзюэ не уступал ей. Всю дорогу они без умолку щебетали, избавляя Шаньнян от необходимости поддерживать разговор. Ей оставалось лишь идти с легкой улыбкой на губах, погрузившись в свои мысли.
Стоял третий день третьего лунного месяца — время, когда весна была в самом расцвете. Любуясь пейзажами, Линь Жучжи и Хоу Цзюэ даже не заметили, как Шаньнян незаметно направила их в те места, которые хотела посетить.
Когда они подошли к ивовой дамбе, навстречу им торопливо вышла молодая женщина, жена одного из слуг. Вид у нее был встревоженный. Увидев Шаньнян, она просияла и, поспешно поклонившись, спросила:
— Барышня, вы не видели нашу Седьмую барышню?
Шаньнян прищурила свои лисьи глазки и с улыбкой ответила:
— Нет. — А затем добавила: — Неужели ширма в Павильоне Ханьян сломалась?
Женщина изумилась:
— Откуда вы знаете, барышня?
Шаньнян лишь загадочно улыбнулась. Разумеется, она знала. В прошлой жизни в это же время произошло то же самое, и эта же женщина повсюду искала Седьмую барышню. В тот раз, поскольку Седьмую барышню не нашли, Шаньнян пришлось самой улаживать это дело. Но в этой жизни она больше не собиралась брать на себя чужие заботы.
Поэтому она уклонилась от ответа и сказала:
— Я видела Седьмую сестру раньше в парадном зале, но потом ушла. Разве ее там сейчас нет?
Женщина покачала головой, натянуто улыбнулась и, пробормотав, что поищет в другом месте, удалилась.
Маленький толстячок посмотрел на свою удивительную тринадцатую сестру и не выдержал:
— Сестрица, а как ты узнала про ширму? И про те занавески раньше, откуда тебе все известно?
— Твоя сестра умеет предсказывать судьбу, — Шаньнян снова со смехом щелкнула Хоу Цзюэ по лбу.
На самом деле, все началось с иссиня-черного одеяния Юань Чанцина и лепестка, случайно упавшего на волосы Линь Жутина — это заставило ее усомниться в воспоминаниях о прошлой жизни. Но, к счастью, большинство событий остались прежними: ширма сломалась, занавесок не хватило... Вот только она не знала, увидит ли она снова Юань Чанцина в белых одеждах под дикой яблоней в Западном угловом дворе, когда придет время...
Вспомнив о нехватке занавесок, Шаньнян задумчиво склонила голову. В этой жизни это произошло из-за выходок Пятого господина, за которым все стали повторять. Но почему их не хватило в прошлой жизни? Неужели тоже из-за него? Она не помнила точно, но вряд ли. Если бы это касалось ее родителей, в прошлой жизни она, будучи крайне тщеславной, наверняка сочла бы это позором и запомнила навсегда.
Но почему в обеих жизнях не хватило именно занавесок, хотя причины были разными?
Точно так же, как лепестки дикой яблони падали на голову, и человек оборачивался к ней... но человек был другим...
И выражение лица было иным.
Вспомнив ту странную, пугающе похожую сцену, Шаньнян невольно вздрогнула.
— Сестрица, тебе холодно? — Почувствовав ее дрожь, Хоу Цзюэ потянул ее прочь от дамбы. — Давай не пойдем вдоль озера, там ветер сильный.
Шаньнян плотнее запахнула накидку и поддразнила мальчика:
— А я думала, это ты боишься, что тебя снова в воду кинут.
Хоу Цзюэ покраснел, отпустил руку Линь Жучжи и принялся капризно препираться с Шаньнян, чем вызвал у обеих девушек взрыв смеха.
Пока они смеялись, внезапно раздался голос:
— Это ты, младшая сестра Линь?
Знакомый холодный тембр мгновенно заставил Шаньнян замолчать. Она обернулась на голос.
В Бамбуковом море под ивовой дамбой смутно виднелись две фигуры: одна в темно-синем, почти черном, другая в ярко-красном. При звуках голоса иссиня-черная фигура отвесила почтительный поклон красной и поспешила к ним по тропинке. Человек в красном, казалось, приподнял руку, словно хотел удержать уходящего, но промолчал. Постояв немного и глядя вслед удаляющемуся силуэту, фигура в красном развернулась и скрылась на другой стороне тропинки.
Взгляд Шаньнян на мгновение вспыхнул. Ее Седьмая сестра больше всего на свете любила ярко-красный цвет, и сегодня на ней было именно такое платье.
Выйдя из бамбуковой рощи, Юань Чанцин невольно выдохнул. Он отвесил поклон Линь Жучжи и Хоу Шаньнян.
— Младшая сестра Линь, Тринадцатая барышня, — произнес он и больше не добавил ни слова.
Линь Жучжи с любопытством посмотрела вслед уходящей красной фигуре и спросила:
— Старший брат, с кем это ты был?
Юань Чанцин уклонился от ответа:
— Куда вы направляетесь?
Линь Жучжи было легко обмануть, она тут же сменила тему и улыбнулась:
— Я слышала, что этот сад — творение мастера Шань Цзецзы. Тринадцатая сестра как раз показывает нам здешние красоты.
— Могу ли я присоединиться к вам? — Юань Чанцин устремил свои темные глаза на Шаньнян.
Если честно, Шаньнян не хотела иметь с ним ничего общего, но любопытство взяло верх. Она присела в реверансе и ответила с улыбкой:
— Это мой долг как хозяйки — принимать гостей.
Юань Чанцин чинно поклонился ей в ответ.
Глядя на их подчеркнутую вежливость, Линь Жучжи переводила взгляд с одного на другого и смеялась:
— К чему этот спектакль, будто вы незнакомы? Вы ведь не первый раз сегодня видитесь.
Шаньнян хотела было ответить какой-нибудь пустой любезностью, но в этот миг ее взгляд встретился с темными глазами Юань Чанцина. И вдруг... она покраснела.
Встретившись с таким глубоким и проницательным взглядом — даже спустя целую жизнь, когда у нее уже не осталось к нему чувств — старые воспоминания, которые она клялась забыть, внезапно всплыли, как неупокоенные призраки. Например, прямо сейчас.
В прошлой жизни, как бы плохо все ни закончилось, в начале их брака у них были счастливые времена. Тогда он смотрел на нее таким же манящим взглядом в... определенные моменты.
В конце концов, возродившаяся Шаньнян не была невинной девой, не знающей жизни. К тому же в прошлом она родила от этого человека двоих детей. Так что...
Что ж, мысли Тринадцатой барышни в этот миг были далеко не чисты.
В отличие от Шаньнян, прожившей две жизни, нынешний Юань Чанцин был по-настоящему невинным юношей. В делах любви он не смыслил ровным счетом ничего. В этот момент Старший Юань пребывал в замешательстве: что с ним происходит?
Если раньше в доме Пятого господина его мимолетное волнение можно было списать на неловкость от того, что его поймали за подглядыванием, то теперь, когда их взгляды встретились в парадном зале во второй раз, внезапно участившееся сердцебиение привело его в недоумение.
Юань Чанцин всегда был очень дисциплинирован и умел контролировать свои эмоции. Но с того момента, как их глаза встретились в зале, он перестал понимать самого себя. Ему было неясно, почему при том, что все шло по его плану, он чувствовал тревогу, будто вот-вот что-то случится. Это смятение лишило его терпения общаться с двумя старухами из семьи Мэн, и он нашел повод улизнуть.
Он хотел найти тихое место, чтобы все обдумать, но в поместье семьи Хоу, казалось, повсюду были люди. По пути он «случайно» встретил столько барышень, что сбился со счета. К счастью, когда его перехватила Седьмая барышня Хоу, он вовремя услышал смех Линь Жучжи и смог отделаться от напористой Хоу Ци. Но он не ожидал, что рядом с Линь Жучжи окажется и эта «Тринадцатая».
И вот, когда их взгляды встретились в третий раз и знакомое беспокойство снова охватило его, Юань Чанцин наконец осознал: все дело не в планах, а в этих лисьих глазах.
Юань Чанцин потерял отца в год, мать — в два. Его дом был скорее местом постоя, чем семейным очагом, и рос он в одиночестве. Привыкнув к уединению, он привык и контролировать все вокруг. Любое незнакомое чувство инстинктивно вызывало у него настороженность или даже отвращение. Но сейчас, ощущая то, что внушала ему Тринадцатая, он чувствовал странный... порыв, который не мог объяснить.
Ни прошлый опыт, ни знания из книг не могли истолковать его нынешнее состояние.
«Что же со мной такое?» — недоумевал Юань Чанцин, молча глядя на Шаньнян.
Обновлено: 02.02.2026