Хотя Старая госпожа Мэн из Резиденции Хоу была дочерью прямой линии рода Мэн, но, увы, та, кто уже много лет пользовался особой благосклонностью во дворце, происходила из боковой ветви. Она приходилась Старой госпоже Мэн из семьи Юань тёткой и племянницей в пределах неполных пяти степеней родства, и потому Юань Мэн Ши могла свободно поддерживать связь с дворцом, тогда как Хоу Мэн Ши, хоть и была такой же дочерью рода Мэн, могла лишь смотреть издалека, не дотягиваясь.
А если раньше Старая госпожа ещё не до конца понимала, какого именно «господина Юаня» Юань Мэн Ши собирается использовать для брачного союза, то теперь, видя, с каким усердием та расхваливает своего старшего внука, ей уже всё стало ясно. Однако, как бы ни было это неприятно, Хоу Мэн Ши лучше всех умела взвешивать выгоды и потери и прекрасно понимала вес собственной семьи. Раз не дотягивают — значит, и спорить не о чем; оставалось лишь, как тихо поддевала раньше Шаньнян, «поймать хоть одну — уже удача». Поэтому Старая госпожа пока проглотила обиду и с улыбкой стала одну за другой представлять «рыбу на крючке» — Юаня Чанцина — своим внучкам.
А вот Шаньнян нарочно повернулась спиной к этой «рыбе»: рассеянно слушая, как Линь Жучжи пререкается со своим двоюродным братом Линь Жусюанем, она исподволь внимательно наблюдала за своими сёстрами.
О прочих, не пользующихся расположением Старой госпожи, и говорить было нечего; но те трое, кто сейчас был в наибольшей милости, внешне казались прежними — однако Шаньнян тонко уловила, что они всё-таки немного изменились.
Её седьмая сестра выглядела ещё более величественной и степенной, чем прежде; одиннадцатая — заметно мягче и кротче; а четырнадцатая — стала ещё живее и милее.
Шаньнян невольно подняла руку и провела по лбу — неужели те семена, что она когда-то посеяла, и вправду дали всходы?!
Тем временем Старая госпожа, действуя заодно со Старой госпожой Юань, представляла внучек одну за другой. Но из-за того, что Шаньнян была невысокого роста и к тому же оказалась плотно окружена своими рослыми братьями, братьями из семьи Линь и самой Линь Жучжи, Старая госпожа — то ли намеренно, то ли случайно — пропустила её и сразу перешла к Четырнадцатой барышне.
Лишь когда с представлениями Четырнадцатой барышни было покончено, Старая госпожа Юань вспомнила о Шаньнян и с улыбкой позвала:
— А разве Тринадцатая только что не была здесь?
Тут Хоу Старая госпожа рассмеялась:
— И правда, а я всё думаю — будто кого-то не хватает.
С этими словами она поманила Шаньнян, прятавшуюся в толпе:
— Опять шалишь! Иди скорее, поприветствуй своего старшего двоюродного брата Юаня.
Старшего… двоюродного брата…
Шаньнян украдкой провела рукой по внезапно зябнущему предплечью и, медля, вышла из толпы.
Остановившись напротив Юаня Чанцина, она слегка опустила голову, присела в приветственном поклоне и комариным голоском пробормотала:
— Старший брат.
Юань Чанцин в ответ столь же учтиво сложил руки и сделал глубокий поклон, тихо отозвавшись:
— Двоюродная сестра.
Закончив церемонию, они одновременно выпрямились и спокойно, сдержанно и вежливо обменялись взглядами. Лёгкий миг зрительного контакта — и оба снова склонили головы, отступая в стороны. На их лицах не отразилось ничего необычного… кроме того, что в этот самый миг Шаньнян явственно ощутила, как у неё перехватило дыхание.
Возможно, потому что в прошлой жизни она слишком много раз видела его во сне, Шаньнян отчётливо помнила: под дикой яблоней Юань Чанцин должен был быть в белом. Но сейчас на нём было почти иссиня-чёрное тёмно-синее одеяние с вышитым тем же цветом скрытым узором по лацканам; ниже трёхпальцевого иссиня-чёрного пояса лишь простая нефритовая подвеска с обвивкой удерживала край одежды.
Юань Чанцин и без того был высок и строен, с белой кожей, а его брови, глаза и волосы отличались особенно насыщенной чернотой. В сочетании с тёмной одеждой это подчёркивало его красивое лицо: алые губы, белые зубы, глаза — словно точки туши. Когда его глубокие, тёмные глаза смотрели на человека, казалось, они способны втянуть в себя душу…
И потому, несмотря на то что она уже прожила с этим человеком целую жизнь и поклялась больше никогда не обращать на него внимания, сердце Шаньнян всё же дрогнуло, и она невольно вновь вспомнила: «Понимая красоту, тянешься к юности…»
Разумеется, сейчас у неё не было к нему никаких чувств. Даже мудрецы говорили: «Еда и влечение — природа человека», и её реакция была лишь простым восхищением красотой.
Поэтому, ещё раз вежливо кивнув Юаню Чанцину, она спокойно и уверенно отошла назад.
Юань Чанцин также ответил поклоном и молча отступил. Но если приглядеться, можно было заметить, как у него ни с того ни с сего покраснели кончики ушей…
В отличие от Шаньнян, старательно его избегавшей, Юань Чанцин, поддерживая Старую госпожу Линь, едва войдя в цветочный зал, первым делом увидел именно её.
Эта Тринадцатая барышня, похоже, и впрямь была очень зябкой: прежде он всегда видел её в тёплой короткой куртке, а сегодня, по случаю более торжественного мероприятия, она сменила её на лёгкое весеннее платье. К тому же ей, казалось, особенно шли оттенки фиолетового: в прошлый раз — розово-лиловый, сегодня же — фиолетовый.
Сверху на ней была весенняя кофта с белым фоном и мелким фиолетовым цветочным узором, снизу — фиолетовая плиссированная юбка с разноцветной россыпью цветов; на её маленькой фигурке всё это выглядело так свежо и изящно, словно гроздь только что распустившейся глицинии.
И всё же она, похоже, мёрзла: на плечах лежал чуть более плотный тёмно-фиолетовый шарф.
Он как раз собирался получше рассмотреть эту «глицинию», но его приёмная прабабушка без лишних слов потянула его за собой. Не желая привлекать внимание к своему интересу к маленькой Тринадцатой, он сдержался и больше не смотрел в её сторону — и тут Хоу Мэн Ши, словно забыв о Шаньнян, действительно пропустила её, сразу представив Четырнадцатую барышню.
К счастью, в конце концов дошла очередь и до неё. И к тому же — последней.
Медленно отвечая на её поклон, Юань Чанцин вдруг подумал, что то, что Хоу Мэн Ши оставила Шаньнян напоследок, было даже кстати: так он мог, не привлекая внимания, спокойно и внимательно рассмотреть эту маленькую Тринадцатую… Однако он не ожидал, что, когда поднимет голову и встретится с взглядом Хоу Шаньнян, его сердце вдруг странно поплывёт, а затем резко заколотится — так сильно, что ему показалось, будто стоящая напротив Шаньнян может услышать этот стук.
И потому, даже имея прежде самый продуманный план, в этот миг он оказался сбит с толку внезапной одышкой и тревогой, смог лишь поспешно ответить поклоном и, спасаясь от её спокойного и невозмутимого взгляда, отступить назад.
К этому времени Шаньнян уже вернулась к Линь Жучжи. Увидев её, Старая госпожа Линь спросила:
— Судя по всему, тебе уже гораздо лучше. Когда вернёшься в Академию?
Шаньнян с улыбкой присела:
— Простите, что заставила главу Академии волноваться. Я уже поправилась, думаю, завтра смогу вернуться.
— Вообще-то, по мнению Пятого господина, ей следовало вернуться к занятиям ещё несколько дней назад, но, желая полениться, она долго торговалась с Пятым господином и в конце концов выпросила разрешение идти учиться только после Весеннего банкета.
Старой госпоже предстояло и дальше принимать новых гостей, и Шаньнян сама вызвалась помочь семье Линь с приёмом, поведя их к Озеру Ломэй, где находились Пятый господин с супругой.
Когда они добрались до ограждённого ширмами и пологами «личного уголка» Пятого господина, увидели, как Пятая госпожа с маленькими пяльцами сидит на расстеленной у озера циновке и вышивает платок. Пятый господин же велел принести столик и, склонившись над ним, рисовал открывающийся перед ним «пейзаж».
Заметив, что Шаньнян привела гостей, Пятый господин поспешно накрыл прежний рисунок листом белой бумаги и вышел навстречу, остановив стремившихся подойти ближе Второго господина Линь и Старую госпожу Линь; между ними завязались приветствия.
Пятая госпожа тоже поднялась, чуть скованно разглядывая новоприбывших.
Шаньнян подошла и представила Пятой госпоже Старую госпожу Линь.
Линь Жучжи часто бывала в доме Пятого господина; даже если не каждый раз заходила поприветствовать Пятую госпожу, они всё равно были хорошо знакомы. К тому же характер у неё был тёплый и открытый, без всякой задней мысли, и она тут же потянула Пятую госпожу к Старой госпоже Линь, чтобы свести их.
Старая госпожа тоже разбиралась в живописи: взяв у госпожи пяльцы и лишь мельком взглянув на наполовину вышитую дикую яблоню, она удивлённо посмотрела на Пятую госпожу, затем на стоящее неподалёку дерево и сказала:
— Неужели вы вышиваете без эскиза, прямо так? И ещё так легко и живо!
Пятая госпожа смущённо улыбнулась.
Шаньнян тут же «прорекламировала» Пятую госпожу:
— Глава Академии не знает, что наша госпожа больше всего сильна именно в вышитых картинах: она может так точно передать рисунок, что тот выглядит как настоящая тушевая живопись.
Сказав это, она многозначительно приподняла брови в сторону Линь Жучжи.
Та на мгновение растерялась, а потом вдруг всё поняла, бросилась обнимать руку Пятой госпожи:
— Так та картина «Фея реки Ло» в среднем зале у Тринадцатой сестры — это вы вышили?! А сестра ещё и скрывала от меня! — затем, кокетливо покачивая руку Пятой госпожи, добавила: — У госпожи ещё есть? Я тоже хочу…
Она не успела договорить, как получила лёгкий шлепок по голове от бабушки. Старая госпожа Линь извинилась перед Пятой госпожой:
— Наша девчонка с детства избалована, прошу вас не обижаться.
На самом деле характер Пятой госпожи был куда мягче, чем у Шаньнян, да и к Линь Жучжи она относилась по-доброму, так что лишь улыбнулась:
— Ничего страшного, девочке и положено быть живой. А такая, как я, наоборот, слишком уж скучная.
Тут Пятый господин неожиданно вставил:
— Да где ж ты скучная? Женщине и следует быть тихой и сдержанной.
Не говоря уже о том, что Пятая госпожа тут же залилась румянцем, Шаньнян не удержалась и закатила глаза. Теперь ей стало ясно: её приёмная мать, хоть и была робкой и нерешительной, больших изъянов не имела; а вот отец — совсем другое дело, сплошная ненадёжность!
Она искоса глянула на отца и с улыбкой сказала Линь Жучжи:
— Это он про меня говорит.
Она боялась, как бы та не приняла слова на свой счёт.
Но если бы Линь Жучжи могла обидеться, она была бы не Линь Жучжи. Та расхохоталась и, обернувшись к Пятому господину, сказала:
— Должно быть, почтенный дядюшка просто не встречал таких, как я, иначе не стал бы так говорить о Тринадцатой сестре. Я-то вообще не знаю, как иероглифы «тихая» писать!
Все рассмеялись.
Её отец, Линь Чжунхай, указал на неё и улыбнулся:
— Значит, и свои недостатки признаёшь.
Двоюродный брат Линь Жусюань тоже поддел:
— Признаёт ошибки — и не раскаивается.
А в стороне Линь Жутин молча улыбался.
В этот момент Линь Жутин стоял совсем рядом с дикой яблоней, и по счастливому совпадению был одет во всё белое — так, что невольно напоминал того Юаня Чанцина из сна.
Шаньнян не удержалась и посмотрела на него ещё раз.
Налетел ветер, лепестки дикой яблони закружились в воздухе; один из них, покачиваясь, опустился ему на причёску. Он слегка качнул головой, затем обернулся и, улыбаясь, посмотрел на Шаньнян.
Внезапно Шаньнян застыла.
В прошлой жизни под той же дикой яблоней Юань Чанцин был точно таким же: лепесток на волосах, лёгкое движение головой — и холодный взгляд, обращённый к ней…
Похожая сцена, разные люди… и разные взгляды.
Шаньнян показалось, что сердце её вдруг остановилось, а затем, словно пустившись в бешеный галоп на восемьсот ли, забилось с неистовой силой…
Обновлено: 02.02.2026