Когда Старая госпожа злилась, она любила называть себя «бабушкой» или как-то в этом роде, но возможность услышать это обращение от младшего поколения выпадала ей нечасто. Теперь же, слыша от Шаньнян почтительное «бабушка» в каждой фразе, Старая госпожа на мгновение лишилась дара речи.
Как бы то ни было, она помнила о деле и, подавив гнев, повернулась к женщине с добрым лицом и улыбнулась:
— Это Тринадцатая барышня из Пятой ветви, девочка живая и озорная.
— Да что вы, — улыбнулась пожилая дама в золотых украшениях, — я вижу перед собой дитя, знающее, что такое сыновний долг и любовь к братьям. — Она поманила Шаньнян рукой. — Хорошее дитя, подойди поближе, пусть двоюродная бабушка на тебя посмотрит.
Шаньнян невольно заморгала. В прошлой жизни в это самое время она была занята по горло, бегая туда-сюда, и встретилась с Юань Мэн Ши лишь перед самым началом банкета. В тот раз Юань Чанцин уже занял свое место снаружи, поэтому она столкнулась с ним в Западном угловом дворе только после окончания пиршества.
Подумав о Юань Чанцине, она осторожно, краем глаза, заглянула за спины двух старушек. Однако, к ее великому удивлению, Юань Чанцина там не оказалось. Вместо него она увидела другого человека — двоюродного брата Юань Чанцина, Второго молодого господина Юаня, Юань Чансина.
Шаньнян замерла. Это было еще одно изменение, отличавшееся от ее прошлой жизни.
В той жизни Юань Чансин, чей характер и имя были совсем не похожи на Юань Чанцина, хоть и сопровождал Юань Мэн Ши в городок Мэйшань, не присутствовал на Весеннем банкете — вероятно, из опасения, что семья Хоу может неверно истолковать, кто именно является кандидатом для союза. Юань Мэн Ши тогда объяснила его отсутствие тем, что он отправился в академию Мэйшань засвидетельствовать почтение главе академии Линю...
Конечно, Юань Чансин мог появиться здесь потому, что в этой жизни семья Линь также получила приглашение на Весенний банкет. (Шаньнян, разумеется, не могла знать, что в будущем появится такое понятие, как «эффект бабочки».)
Но где же тогда Юань Чанцин? «Его что, сдуло взмахом крыльев бабочки?!»
Пока она оглядывалась по сторонам и лихорадочно соображала, руки ее не забывали о правилах приличия: вместе с братьями она подошла и поклонилась Юань Мэн Ши.
К удивлению Шаньнян, Юань Мэн Ши лично поднялась со своего места, своими руками помогла ей и ее брату встать, и, удерживая ее за руку, принялась внимательно разглядывать с ног до головы. Повернувшись к Хоу Мэн Ши, она с улыбкой сказала:
— И впрямь, сестрица, тебе везет. Твои внуки и внучки — просто вылитая ты в молодости. Наверняка в будущем их ждет блестящая судьба.
Шаньнян не удержалась и покосилась на Старую госпожу. И в этот момент она впервые заметила, что у старухи тоже были узкие, длинные глаза, формой напоминающие лист ивы. Только, вероятно, из-за возраста веки неизбежно обвисли. Нависшие веки скрывали уголки глаз, заставляя людей замечать лишь ее блестящие черные зрачки, словно впитавшие в себя сущность солнца и луны, и игнорировать изначально изящную форму глаз.
В этот момент эти два впитавших сущность светил зрачка изучающе и оценивающе разглядывали ее.
Хотя Шаньнян прожила в Западном саду семь или восемь лет, Старая госпожа уже давно не смотрела на нее так пристально. И даже сейчас, глядя на нее, старуха не находила в девочке большого сходства с собой. У самой Старой госпожи лицо от природы было округлым, а годы жизни в достатке и почете подарили ей пышный двойной подбородок, поэтому на самом деле она не любила худощавых детей. А Шаньнян с самого детства была тонкой и звонкой, сколько бы ни ела — не полнела, да еще и обладала острым, чуть вздернутым подбородком. Продержав этого ребенка под боком столько лет, Старая госпожа впервые обнаружила, что девочка вылитая маленькая лисичка!
При этой мысли неприязнь в душе Старой госпожи лишь усилилась. Она сухо улыбнулась и ответила Юань Мэн Ши:
— Полно тебе, сестрица, шутить. Какая там судьба... Вот твой Чансин — сразу видно, человек выдающийся. Вот кого ждет великое будущее.
Юань Мэн Ши обожала своего единственного внука превыше всего, и услышав слова Хоу Мэн Ши, расцвела в улыбке. После обмена любезностями она лично взяла из рук служанки подарки для первой встречи и раздала их брату и сестре Шаньнян.
Едва она передала последний подарок Хоу Цзюэ, как раздался звонкий юношеский голос:
— Бабушка, почему ты до сих пор меня не представила?
С этими словами из-за кресла выскочила фигура. Игнорируя Хоу Жуя и Хоу Цзюэ, юноша бросился прямо к Шаньнян и отвесил ей глубокий поклон:
— Приветствую, сестрица.
Кланяясь, он поднял голову и посмотрел на Шаньнян, при этом легкомысленно подмигнув ей.
Это был именно тот самый Юань Чансин!
Шаньнян, напуганная внезапным появлением Юань Чансина, на мгновение оторопела. Но ее братья уже вспыхнули от гнева и оба шагнули вперед, заслоняя ее собой.
Глядя на две спины перед собой — одну побольше, другую поменьше — Шаньнян внезапно почувствовала прилив тепла. Вот она — настоящая семья! В прошлой жизни почему она видела лишь пустую суету Западного сада и не ценила своих родных?!
Двое братьев из Пятой ветви семьи Хоу крайне недовольно уставились на Юань Чансина. К их удивлению, Юань Мэн Ши, казалось, вовсе не посчитала поступок внука грубым. Она со смехом проговорила:
— Посмотрите-ка, увидел сестрицу — и глаза разгорелись. Там еще один твой старший брат и один младший, живо поприветствуй их.
Только тогда Юань Чансин обменялся приветствиями с Хоу Жуем и Хоу Цзюэ. Те ответили с явной неохотой. Старая госпожа Юань снова взяла Шаньнян за руку и с улыбкой сказала:
— Ты не обижайся на брата за невоспитанность. Он у нас один, всегда хотел сестру или брата, вот и страдает от одиночества. Бедное дитя.
С этими словами она силой увлекла Шаньнян к своему месту, усадила рядом с собой на то же кресло и принялась расспрашивать о возрасте, об учебе и прочих вещах.
Шаньнян, нацепив вымученную улыбку, отвечала ей, а в душе чувствовала лишь презрение. «Он у вас один»?! А Юань Чанцин тогда кто? Из камня выскочил?!
Разумеется, она не пыталась заступиться за Юань Чанцина, просто Юань Чансин не вызывал у нее ни капли симпатии.
Этого Юань Чансина Старая госпожа Юань вконец разбаловала. С детства он привык получать все, что пожелает. Он не был склонен к мелким кражам или мошенничеству, но зато обожал волочиться за женщинами. В итоге, когда ему перевалило за тридцать, его застукал в постели муж одной из любовниц и переломал ему ноги. Вместе с ногами оборвался и его путь к наследованию титула, после чего он постепенно ушел в тень. До самой своей смерти Шаньнян уже давно ничего о нем не слышала.
На самом деле и до того случая Шаньнян нечасто пересекалась с этим «двоюродным братом». И она видела, что, хотя Юань Чанцин хорошо это скрывал, он не любил этого кузена, а еще больше не любил тех, кто жил в главном поместье. В начале их брака Шаньнян казалось, что влияние главного поместья может помочь карьере Юань Чанцина, поэтому она часто старалась угодить Юань Мэн Ши. В то время она тоже сталкивалась с вольными или невольными заигрываниями Юань Чансина, но после того как она дважды вежливо дала ему отпор, он больше к ней не лез. Она не придала этому значения, но Юань Чанцин, похоже, запомнил все. С тех пор он запретил ей даже ногой ступать в главное поместье. С того года даже на обряды поклонения предкам он ходил один...
Тогда она думала, что Юань Чанцин без разбора обвинил ее в неверности, и чувствовала себя обиженной и несправедливо осужденной. Лишь много позже, когда она была уже при смерти, она случайно узнала, что тогда Юань Чансин лишь временно затаил свои грязные мысли. Учитывая, как Юань Мэн Ши потакала внуку, если бы Шаньнян продолжила бывать в главном доме, неизвестно, какая беда могла бы случиться...
Шаньнян не знала, был ли финал жизни Юань Чансина делом рук Юань Чанцина, но теперь, увидев этого человека спустя целую жизнь, она почувствовала тошноту, а по рукам пробежали мурашки.
В прошлой жизни в это время она действительно верила словам Юань Мэн Ши о том, что Юань Чансин просто очень хочет сестру, поэтому и любит крутиться среди девочек. Но теперь, обладая опытом еще одной жизни, она легко могла разглядеть в его притворно-невинном взгляде нечистые, порочные помыслы.
Поэтому даже его приветливый взгляд заставлял ее содрогаться. Сказать по правде, каждый раз, глядя в зеркало, Шаньнян думала, что сейчас, когда она еще даже не начала оформляться, она выглядит как цыпленок, у которого только начали пробиваться жесткие перья — костлявая, сухая, из такой даже наваристого бульона не сваришь. Она ума не могла приложить, почему Юань Чансин смотрит на нее с таким интересом...
Впрочем, вскоре она заметила, что он смотрел так не только на нее. Он смотрел так на всех — на любую особь женского пола.
И как раз в тот момент, когда она в замешательстве раздумывала, как ей сбежать, служанка снаружи доложила о прибытии семьи старого главы академии Мэйшань.
Воспользовавшись случаем, Шаньнян наконец вырвалась из цепких рук Юань Мэн Ши.
Линь Чжи, старый господин Линь, и его старший сын Линь Боюань не терпели подобных светских раутов, поэтому не пришли. Делегацию возглавляла Старая госпожа Линь, сопровождаемая Линь Чжунхаем с дочерью, а также двоюродными братьями Линь Жутином и Линь Жусюанем.
Был среди них и тот, кого Шаньнян не ожидала увидеть — Юань Чанцин.
Шаньнян и представить не могла, что Юань Чанцин появится не с семьей Юань, а будет поддерживать под руку Старую госпожу Линь.
Вместе со Старой госпожой Линь пришли и семьи профессоров академии с женами. После того как в зале поднялась суматоха из-за взаимных приветствий, Линь Жучжи тут же, словно плющ, привычно обвила руку Шаньнян. Глядя на это, Линь Жусюань не удержался от подколки:
— Ты не устала?
Линь Жучжи не поняла:
— Нет, мы же только что пришли.
Линь Жусюань рассмеялся:
— Ты-то не устала, а вот Тринадцатая барышня — точно! Посмотри на себя, ты же выше нее, а виснешь на ее руке. Со стороны похоже на старую лиану, обвившую юный росток. Тьфу, жалко смотреть.
От этих слов Линь Жучжи покраснела и уже собралась было ущипнуть брата, но ее остановил родной брат:
— Все же смотрят. — Линь Жутин мягко улыбнулся и спросил у Шаньнян: — А господин не пришел? Мой отец согласился прийти только потому, что слышал, будто он будет здесь.
Шаньнян поспешно улыбнулась:
— Пришел, сейчас он у озера, любуется видами.
Услышав это, Линь Жучжи, едва отпустившая руку, снова вцепилась в Шаньнян и, склонив голову, улыбнулась:
— Тогда пойдемте и мы туда.
Пока они переговаривались, позади раздался смеющийся голос:
— Куда это вы собрались? Возьмите и меня поиграть.
Шаньнян обернулась и снова увидела этого строящего из себя невинность Юань Чансина. Она еще не успела нахмуриться, как Линь Жучжи, уже недовольная, закатила глаза и выпалила:
— Юань-второй, опять забыл урок?! Юань-старший ведь тоже здесь!
Юань Чансин осекся, бросил быстрый взгляд в сторону Юань Чанцина и, поджав хвост, ретировался.
Только тогда Шаньнян набралась смелости и впервые посмотрела на Юань Чанцина.
В этот момент Юань Чанцина засыпала вопросами его мачеха-бабушка, представляя его всем присутствующим в зале. Окруженный толпой, словно луна звездами, он являл взору лишь затылок, то и дело склонявшийся в вежливом поклоне.
Взгляд Шаньнян лишь мельком скользнул по его голове, и она, чувствуя необъяснимую неловкость, отвела глаза.
И в этот момент она внезапно увидела несколько человек, которых здесь быть не должно. Ее Седьмая барышня, а также Одиннадцатая и Четырнадцатая — три сестры, которые должны были снаружи следить за ходом праздника, неведомо когда пробрались в цветочный зал.
Только теперь Шаньнян вспомнила, что в прошлой жизни примерно с этого момента слуги то и дело не могли найти Седьмую барышню и Четырнадцатую барышню, из-за чего ей пришлось взвалить на себя их обязанности. Вот почему тот день выдался для нее таким суматошным.
Только вот в прошлой жизни Одиннадцатая сестра вроде бы не бросала свой пост... Ее Седьмая и Четырнадцатая сестры проявили интерес к Юань Чанцину после ее слов в этой жизни, или же они и в прошлой жизни заинтересовались им и потихоньку сбежали?!
Хоу Шаньнян внезапно очень захотелось это узнать.
Обновлено: 02.02.2026