Как и предполагала Шаньнян, Старая госпожа действительно решила забросить сеть пошире — не страшно, если приманка пропадет зря, лишь бы поймать рыбу.
В то же время она считала, что знает Шаньнян лучше всех. Она понимала, что эта девочка дорожит своей честью, и раз её так позорно «вышвырнули» из Западного сада, то строптивая Тринадцатая может заупрямиться и наотрез отказаться прийти. У Старой госпожи не было терпения уговаривать внучку, поэтому она выбрала самый простой путь: отправила Первую госпожу надавить на слабохарактерную Пятую госпожу. Если Пятая госпожа приведет её на Весенний банкет, то у Шаньнян, как у дочери от наложницы, не будет права сказать «нет».
А то, что она послала Седьмую барышню и остальных отвлечь Шаньнян, было вызвано опасением, что та за спиной у бесхребетной матери подговорит её всё испортить.
Так что, когда Пятый господин вернулся домой, он застал в передней зале Пятую госпожу, только что проводившую Первую госпожу с компанией. Пятая госпожа выглядела крайне удрученной, а Шаньнян вполголоса её утешала.
Узнав причину, Пятый господин нахмурился:
— Не хочешь идти — не ходи.
Пятая госпожа, побледнев, пролепетала:
— Но Старая госпожа...
— Со Старой госпожой я сам поговорю, — решительно взял на себя это дело Пятый господин и обратился к Шаньнян: — Госпожа слаба здоровьем, так что впредь все семейные выходы ты будешь брать на себя вместо матери. Если Старая госпожа спросит про госпожу, так и говори — отец велел, госпожа больна, а если есть претензии, пусть высказывает их прямо мне.
Едва Пятый господин договорил, как лицо Пятой госпожи снова изменилось. Он на мгновение задумался и понял, что его резкий тон прозвучал не как защита, а скорее как упрек в её неспособности справляться с делами. Он поспешно взглянул на неё и добавил:
— То, что тебя расстраивает, можешь просто игнорировать, во всем полагайся на меня.
Пятая госпожа во все глаза смотрела на мужа.
От этого прямого взгляда Пятый господин невольно покраснел, пробормотал что-то невнятное и уже собрался уходить.
Неизвестно почему, но щеки Пятой госпожи тоже слегка порозовели. Опустив голову, она тихо сказала:
— Благодарю за доброту, господин. Но раз Старая госпожа так настаивает, будет нехорошо не пойти. Я... мы с Шаньнян пойдем.
Шаньнян, которая нарочно наговорила Седьмой, Одиннадцатой и Четырнадцатой барышням всякой всячины, рассчитывая посеять семена раздора, очень хотела посмотреть на всходы. Она подошла и взяла мать за руку:
— Матушка, не волнуйтесь. В тот день я не отступлю от вас ни на шаг. Мы просто посидим немного, чтобы не нарушать приличия перед Старой госпожой, и сразу вернемся.
Пятый господин выслушал их, опустил голову, а затем внезапно вскинул её и заявил:
— Всего лишь Весенний банкет, чего бояться? Я пойду с вами.
От этих слов в шоке была не только Пятая госпожа, но и сама Шаньнян.
Пятый господин терпеть не мог подобные светские сборища. Не то что Весенний банкет — даже на новогодний пир в честь предков он мог не явиться, если бы дядюшка Гуй его не притащил!
Словом, в день Весеннего банкета всё семейство Пятого господина, включая Хоу Цзюэ и Хоу Жуя, принарядилось и на двух повозках отправилось к загородному поместью семьи Хоу на берегу озера Ломэй.
К этому времени Хоу Цзюэ был окончательно покорен сестрой. Увидев Шаньнян, он никого другого знать не желал: подбежал к ней, схватил за руку и, сощурив узкие от полноты щек глаза, глупо заулыбался.
— Дурачок! — поддразнила его Шаньнян, но руку вырывать не стала.
Поскольку господин велел приготовить только две повозки, Пятая госпожа решила, что в одной поедут женщины, а в другой — мужчины. Увидев, что Хоу Цзюэ вцепился в Шаньнян, она ничего не сказала, оперлась на руку матушки Ма и первой села в повозку, ожидая дочь.
Каково же было её удивление, когда следом за ней в повозку влез Пятый господин.
Госпожа вздрогнула и уставилась на него круглыми от испуга глазами.
Пятый господин же сделал вид, что ничего не заметил: просто затворил дверь и, опершись локтем о столик, молча уставился в окно.
Хотя в последнее время поведение мужа стало весьма странным, Пятая госпожа с удивлением обнаружила, что почти перестала его бояться. Она то и дело украдкой поглядывала на Пятого господина, не замечая, что от её взглядов у него даже уши покраснели.
Что до Шаньнян...
Шаньнян тоже полагала, что поедет с матерью, и думала, что даже если с ними будет «хвостик» Хоу Цзюэ, ничего страшного. Но её отец успел занять место первым. Заглянув в окно повозки, она увидела, как Пятая госпожа, слегка склонив голову, тайком наблюдает за мужем. Шаньнян всё поняла и увела толстячка к другой повозке.
Хоу Жуй, неизвестно чем занятый, пришел последним, когда все уже расселись. Мазнув взглядом по силуэту отца в окне, он резко развернулся и без колебаний запрыгнул во вторую повозку.
Пятый господин с удовлетворением отметил: дети у него всё-таки замечательные, на редкость догадливые!
Кстати говоря, у истории с Хоу Цзюэ, которого сбросили в реку, было продолжение. Раньше весь городок Мэйшань знал, что Пятый господин и его супруга почти не занимаются детьми, но после того случая репутация Пятого господина изменилась — теперь его называли «безрассудным защитником своих чад».
Дело было так: после происшествия Шаньнян не замечала за отцом никакой активности, пока вдруг не поднялся страшный шум. Оказалось, Пятый господин втайне приказал дядюшке Гую явиться в дом той толстой женщины и обвинить её сына в «покушении на убийство». И хотя Пятый господин слыл бездельником и вечно шел наперекор Старой госпоже, в своей жизни он всё же совершил пару поступков, порадовавших её: например, женился, завел детей и получил звание Цзюйжэня. И хотя потом, сколько бы Старая госпожа ни ругалась и ни умоляла, он наотрез отказался ехать в Столицу сдавать экзамены на Цзиньши, он всё же оставался человеком с официальным званием. Та толстая женщина, хоть и была богата, но, как и у её семьи, в её роду не хватало «благородства», чтобы противостоять господину Цзюйжэню. Испугавшись угроз, они даже не осмелились прийти с извинениями — просто собрали вещи в ту же ночь и сбежали вместе с сыном. Пятый господин был в ярости: он пугал их, чтобы получить извинения, а в итоге получил лишь славу «безрассудного защитника, переходящего все границы». От злости он приказал снести их пустующий дом...
Но вернемся к делу. Когда семья Шаньнян прибыла в загородную усадьбу у озера Ломэй, там уже было полно гостей.
Поскольку семья Шаньнян принадлежала к роду Хоу, они считались наполовину хозяевами, а не гостями, поэтому никто не утруждал себя их встречей. Пятый господин преспокойно увел жену и детей в тихое место под защитой от ветра, велел дядюшке Гую раздобыть у управляющего ширмы и занавеси и отгородил для семьи клочок берега — можно подумать, они приехали на обычную прогулку!
Другие гости, сочтя это забавным, начали подражать им, чем доставили немало хлопот прислуге. Старая госпожа, узнав об этом, помрачнела: Пятый господин с семьей приехал, но так и не явился засвидетельствовать ей почтение!
Впрочем, она не рискнула звать к себе упрямого сына. Гостей было слишком много, и Пятый господин в порыве своенравия мог запросто опозорить её при всех. Старая госпожа не собиралась давать ему такой шанс.
Она бросила взгляд на матушку У.
Матушка У поняла без слов и вышла, намереваясь увести Пятую госпожу и Тринадцатую барышню в обход Пятого господина.
Однако, хотя планы матушки У были грандиозными, а оправданий она заготовила штук восемь, реальность оказалась суровой. Она и подумать не могла, что Пятый господин будет буквально приклеен к жене. Даже когда он с кем-то разговаривал, он краем глаза следил за супругой, и стоило матушке У приблизиться, как Пятый господин, словно лев, защищающий свою территорию, ощетинился и преградил ей путь.
К счастью, целью Старой госпожи была не Пятая госпожа — главное было заманить Шаньнян.
Пятому господину это предложение пришлось по душе, и он, образно говоря, вонзил нож в спину дочери, отправив её одну приветствовать Старую госпожу. При этом он, ничуть не смущаясь матушки У, велел ей лгать:
— Пойди и скажи Старой госпоже, что твоя матушка подвернула ногу и ей трудно ходить, так что ты поприветствуешь её за мать. И извинись — скажи, что нам, вероятно, придется уехать пораньше. — Вот так: только приехали, а уже заговорили об отъезде.
Шаньнян мысленно скрипнула зубами, но делать было нечего. Подумав, она потянула за собой толстячка и своего «не от мира сего» брата — пусть идут кланяться втроем.
Старая госпожа в это время находилась в цветочном павильоне усадьбы. Когда Шаньнян вошла, в глазах у неё зарябило от блеска украшений и ярких нарядов, а в носу смешались ароматы благовоний так сильно, что она едва сдержала чих.
Она-то сдержалась, а вот толстячок — нет: он выдал оглушительное «апчхи».
Шаньнян как раз пыталась рассмотреть, кто окружает Старую госпожу — особенно её интересовало, здесь ли Юань Чанцин, — но тут брат, державший её за руку, оглушительно чихнул. Шаньнян брезгливо отпустила его руку и подождала, пока кормилица приведет мальчика в порядок, после чего все трое совершили поклон.
Возможность незаметно изучить присутствующих была упущена.
Взгляд, которым Старая госпожа их одарила, был подобен уколам игл — у Шаньнян даже лоб закололо. Это невольно напомнило ей о том же времени в прошлой жизни.
Тогда она была на пике успеха: помогала Первой госпоже принимать гостей, купалась в лести знатных дам и горделиво считала себя самой способной девушкой на свете... А на деле все развлекались, и только она одна вкалывала. В прошлой жизни она и правда была круглой дурой!
Поэтому сейчас она ничуть не испугалась колючего взгляда Старой госпожи. Изящно присев в поклоне, она уже собралась уводить братьев.
Но Старую госпожу было не так-то просто спровадить. Она с улыбкой произнесла:
— Мальчикам пристало резвиться на улице, а тебе, девице, зачем за ними ходить? Давно тебя не видела, ты даже не пришла навестить бабушку. Или ты всё ещё сердишься на меня?
У Старой госпожи была привычка: чем мягче её голос, тем сильнее её гнев. Раз уж она назвала себя «бабушкой», значит, в душе у неё скопилось немало обиды.
Шаньнян не была глупой. Она снова склонилась в поклоне и с улыбкой ответила:
— Бабушка так добра ко мне, мне и впрямь следовало бы составить вам компанию. Но вы, верно, еще не знаете — матушка только что нечаянно подвернула ногу, отец очень беспокоится. К тому же братишка еще мал, я боюсь, что матушка будет за него переживать, поэтому должна присмотреть за ним сама.
«Ну что ж, раз лгать — так всем вместе, раз быть "любезными" — так до конца, кто кого переиграет!»
Обновлено: 02.02.2026