Хотя Шаньнян под предлогом недомогания отклонила записки нескольких барышень, желавших её навестить, на следующий день три сестры всё же явились вместе. К удивлению, с ними пришла и Первая госпожа Чжао.
Эта процессия по приказу Старой госпожи специально прибыла навестить Шаньнян и Пятую госпожу.
В такой ситуации, как бы Пятая госпожа ни не желала принимать гостей, ей пришлось выйти встречать их.
Едва ступив в передний двор, Первая госпожа Чжао ласково взяла госпожу Яо за руку и с улыбкой произнесла:
— Пусть младшие сами поиграют, а нам, невесткам, давно пора хорошенько посплетничать, ведь мы так долго не виделись.
Шаньнян была крайне удивлена. Мало того что до Весеннего банкета осталось всего несколько дней, и главные распорядительницы праздника внезапно побросали дела, чтобы «навестить» их, так ещё и Первая госпожа так явно пыталась отделить её от Пятой госпожи. Само это поведение уже заставило Шаньнян заподозрить неладное.
Однако сейчас она не могла ничего изменить. Пятая госпожа кротко улыбнулась, обернулась и велела ей как следует развлечь сестер, после чего Первая госпожа её увлекла за собой.
Четырнадцатая барышня подошла и взяла Шаньнян за руку, весело щебеча:
— В прошлый раз я приходила в спешке и не успела как следует рассмотреть покои сестры, сегодня уж я всё изучу внимательно. Старая госпожа часто хвалит сестру за умение обустраивать комнаты. Если я смогу перенять хотя бы пару твоих приемов, это наверняка принесёт мне неоценимую пользу.
Шаньнян уже давно пожалела, что в прошлый раз впустила Четырнадцатую во Двор Чуньшэнь, поэтому с улыбкой ответила:
— Сестренка Четырнадцатая, в прошлый визит ты, должно быть, видела, что мой дворик маленький, тесный и запущенный, мне было бы неловко принимать вас там. Лучше посидим в саду. Меня больше удивляет другое: разве вы не должны быть заняты подготовкой к Весеннему банкету? До него осталось всего ничего. Почему Старая госпожа вдруг вспомнила о нас и отправила вас навестить нашу госпожу и меня?
Четырнадцатая барышня только собралась ответить, как Седьмая барышня, вскинув брови, с усмешкой спросила:
— Послушай, ты так и собираешься заставлять нас стоять и разговаривать с тобой здесь?
Они всё ещё находились в переднем дворе главного зала.
Шаньнян взглянула в сторону залы: Первая госпожа по-прежнему ласково держала Пятую госпожу за руку, негромко переговариваясь и смеясь. Рядом прислуживали матушка Ма и сметливая матушка Фан.
Пользуясь случаем, Шаньнян подала знак матушке Фан. Как бы она ни беспокоилась за Пятую госпожу, ей оставалось лишь сдержаться и пойти развлекать своих трёх сестер.
По пути Шаньнян намеренно переводила разговор на тему Весеннего банкета. Как и ожидалось, маленькая Четырнадцатая, опередив Седьмую и Тринадцатую, пришла в восторг и защебетала без умолку. При этом Седьмая и Тринадцатая не только не подкалывали Четырнадцатую, как думала Шаньнян, но даже время от времени вставляли свои замечания. Это вновь заставило Шаньнян погрузиться в раздумья.
Под щебет и смех они дошли до бокового павильона в саду. Усевшись, Седьмая барышня первой спросила:
— Сестрица Тринадцатая, какое платье ты планируешь надеть в тот день?
— Что? — Шаньнян опешила.
Одиннадцатая барышня тоже улыбнулась:
— До Весеннего банкета осталось всего несколько дней, неужели сестра ещё не начала готовиться?
Шаньнян моргнула, и внезапное озарение снизошло на неё: Старая госпожа, должно быть, всё взвесила и решила, что она — полезная пешка. Она передумала! Пусть она и не забирает её обратно в Западный сад, но на Весеннем банкете она обязана быть!
— Но я ведь «больна»... — улыбнулась она.
— Этим оправданием ты разве что Старую госпожу обманешь, — скривив губы, перебила её Седьмая барышня. — Старая госпожа просто жалеет тебя, вот и поверила, что ты действительно занемогла. Ты думаешь, кто-то из нас не видит, что ты просто притворяешься больной, чтобы отлынивать от дел! Но теперь, когда тебе и так удалось избежать поручений по подготовке банкета, больше нет нужды притворяться. К тому же, неужели ты правда не хочешь пойти на Весенний банкет?!
Шаньнян хотела сказать, что действительно не хочет, но в момент, когда она открыла рот, ей внезапно вспомнился Юань Чанцин.
В отличие от прежнего желания сбежать при одной мысли о нём, после того как вчера они так спокойно и невозмутимо встретились взглядами, у Шаньнян родилось странное чувство — некое магическое, возвышенное превосходство из разряда: «Я знаю, что ты замышляешь, но ты не знаешь, что я об этом знаю».
И ей нестерпимо захотелось пойти на Весенний банкет, чтобы поглазеть на то, как Юань Чанцин окажется в центре внимания, а что ещё важнее — посмотреть, не сможет ли она сама устроить этому Юань Чанцину какое-нибудь «веселье».
Шаньнян на мгновение замолчала, а затем внезапно рассмеялась:
— Ах, сестра меня разоблачила... Мне и вправду нечего возразить.
Эти слова заставили Седьмую и Одиннадцатую барышень застыть на месте. В их памяти Шаньнян была человеком, который ни за что не признает свою ошибку; даже если она была неправа, она находила тысячи оправданий, чтобы выгородить себя. Они никак не ожидали, что она так открыто признается в обмане.
Шаньнян, продолжая улыбаться, добавила:
— На самом деле, сначала я не хотела идти, но теперь у меня появился интерес. — Она заговорщицки понизила голос, наклонившись к сестрам: — Вы знаете, кто вчера был у меня дома?
— Кто? — спросила Четырнадцатая.
Шаньнян выпрямилась и с улыбкой произнесла:
— Наставник столичной Академии Синлинь, господин Линь Чжунхай. И его ученик. Вы ни за что не догадаетесь, кто этот ученик.
— И кто же? — полюбопытствовала даже Седьмая.
— По фамилии Юань, — улыбнулась Шаньнян.
Хотя она сказала всего два слова, Одиннадцатая барышня, которая до этого молчала, кажется, мгновенно всё поняла и спросила:
— Не имеет ли он отношения к дому старого Лингуна Юаня?
— Именно, — кивнула Шаньнян. — Признаться, вчера я тоже об этом подумала и специально спросила. Оказалось, что этот господин Юань и вправду законный внук старого Лингуна.
Сказав это, она картинно отпила глоток чая и подняла глаза на сестер. Все трое смотрели на неё во все глаза, ожидая продолжения. Шаньнян поставила чашку и усмехнулась:
— Чего вы на меня так смотрите?
— Как он выглядит? — выпалила Четырнадцатая.
Шаньнян склонила голову, делая вид, что вспоминает:
— Ну, вроде как... обычно.
— Как это «обычно»? — Седьмая тоже склонила голову.
Прежде чем Шаньнян успела ответить, Одиннадцатая барышня спросила:
— Какой он по счету в семье?
Заметив, что все смотрят на неё, Одиннадцатая барышня смутилась и поспешно усмехнулась:
— Я слышала, что в той войне почти все мужчины семьи Юань погибли, выжил только четвертый сын, оставшийся в Столице, тот самый, что позже унаследовал титул. Говорят, сейчас в том поместье, помимо наследника нынешнего господина, осталась ещё только ветвь старшего сына. И поговаривают, что оба молодых господина примерно одного возраста. Не знаю, имела ли сестра в виду того наследного сына или же того старшего молодого господина.
Глаза Шаньнян слегка блеснули. Её сестрица Одиннадцатая оказалась не так проста: живя в глубине поместья, она умудрилась так подробно разузнать о делах в далекой Столице. Однако в одном она ошиблась: вопрос о том, кому достанется титул наследника, ещё не был решен. Сможет ли пятнадцатилетний Юань Второй, сын нынешнего Гун Чжунъи, получить титул, зависело от того, когда Юань Чанцин сдаст экзамены и станет Таньхуа. Только когда у Юань Чанцина появятся собственные перспективы, его тщеславные мачеха-бабушка и четвертый дядя наберутся смелости подать прошение императору о пожаловании титула Юань Второму. А пока это дело оставалось в подвешенном состоянии.
— Этого я не знаю, — улыбнулась Шаньнян, напуская туману. — Но слышала, что этот господин Юань — личный ученик господина Линь Чжунхая, весьма талантлив и вдобавок очень дружен с Пятым принцем.
А то, что Пятый принц — не только единоутробный брат Наследного принца, но и любимчик Вдовствующей императрицы, в Столице знали почти все.
Глядя на то, как барышни притихли, делая вид, что пьют чай, а сами погрузились в раздумья, Шаньнян втайне посмеивалась. Юань Чанцин, я ведь плачу добром за зло, поднимаю тебе цену!
В прошлой жизни, когда стало известно, что приехал Юань Чанцин — лишенный поддержки потомок старшей ветви, многие барышни, изначально заинтересованные в семье Юань, пошли на попятную. И лишь увидев лицо Юань Чанцина, они вновь воспылали интересом. В этой же жизни Шаньнян решила заранее привлечь к нему как можно больше внимания, чтобы абсолютно все им заинтересовались. Очевидно, когда выбор у него станет больше, он больше не будет зариться на неё.
Шаньнян, улыбаясь, продолжила:
— На самом деле, когда вы спросили, как он выглядит, мне стало неловко говорить. Вы ведь все твердите, что Линь Жусюань хорош собой? Так вот, если Линь Жусюань встанет рядом с ним, вы наверняка будете видеть только господина Юаня, а Линь Жусюаня и не заметите!
Тут же, как она и ожидала, в глазах всех барышень, включая Седьмую, у которой уже был нареченный жених, вспыхнул азартный огонек.
Возможно, Шаньнян не успела скрыть улыбку, а может, Четырнадцатая барышня просто что-то заподозрила, но она вдруг покосилась на неё и спросила:
— Сестра, к чему ты всё это говоришь?
Шаньнян невозмутимо рассмеялась:
— Разве смысл не ясен? Зачем приехали Юани, знаю даже я, переехавшая из Западного сада, так что нет причин, чтобы вы этого не знали. Вы просто притворяетесь передо мной скромницами. Сегодня вы у меня, а не в Западном саду, так чего же скрывать?!
— Кстати, — она повернулась к Одиннадцатой барышне, — то, что ты сказала, не совсем верно. Я слышала, что вопрос о наследнике в семье Юань ещё не решен. Тот Второй молодой господин Юань, по сути, просто пользуется славой отца, о его талантах ничего не слышно. А вот этот Старший Юань уже прославился в Столице как великий талант, и даже получил прозвище «Цветок на высокой вершине», в него влюблены многие принцессы и уездные владычицы. К тому же, как ни крути, за ним стоит право первородства, так что неизвестно, за кем в итоге останется титул. Сделаем еще шаг назад: мужчина должен сам добиваться успеха и славы. Как говорится, «лучше иметь своё, чем дедово». Что есть у того Второго Юаня? Право слово, он и в подметки не годится этому Старшему.
Она несла эту околесицу, и глаза барышень лихорадочно блестели. Наконец Седьмая барышня поставила чашку, подошла к Тринадцатой и, ущипнув её за щеку, со смехом сказала:
— Послушайте только! Всего несколько дней как уехала из Западного сада, а уже растеряла все девичьи приличия, взялась обсуждать посторонних мужчин! Что, неужели наша маленькая Тринадцатая влюбилась?!
— Тьфу на тебя! — Шаньнян отпихнула её руку и со смехом выругалась: — Если бы я этого хотела, я бы не притворялась больной, чтобы сбежать. Хотя сейчас я и симулирую, но до этого я действительно болела. Болезнь помогла мне понять, что всё это богатство и громкие имена, честно говоря, лишь мимолетные облака. Чем изнурять себя ради этого каждый день, я лучше лишний часок посплю.
Слава о любви Тринадцатой барышни поспать подольше уже разошлась, когда она покидала Западный сад. Хотя барышни не слишком ей верили, они не стали продолжать спор и вернулись к главному:
— В общем, болеешь ты на самом деле или притворяешься, воля Старой госпожи такова: то, что вы с пятой тётушкой обычно отлыниваете от дел — это одно, но на таком мероприятии прятаться нельзя. Вы обе должны присутствовать на Весеннем банкете, — смеясь, заключила Седьмая барышня.
Обновлено: 02.02.2026