Юань Чанцин и Линь Жутин привели себя в порядок в покоях Хоу Жуя. После того как приглашенный лекарь осмотрел их и направился к маленькому Хоу Цзюэ, они втроем решили навестить сорванца. Но стоило им выйти за ворота двора, как они столкнулись нос к носу с Пятым господином Хоу, который только благодаря напоминанию Шаньнян вспомнил, что он вообще-то глава семьи.
Узнав о намерениях юношей, Пятый господин отправился в покои Хоу Цзюэ вместе с ними. Дождавшись, пока лекарь закончит осмотр и подтвердит, что со всеми всё в порядке, присутствующие уселись, чтобы обменяться парой слов. Но не успели они начать беседу, как вошли Шаньнян и Пятая госпожа.
В этот момент Пятый господин наконец узнал Юань Чанцина и с улыбкой произнес:
— В тот день я сказал, что мы еще встретимся, если будет на то воля случая, но никак не ожидал, что судьба сведет нас так. — Он добавил: — Значит, вы из столицы? Неудивительно, что у вас такой сокол. Кажется, эти кречеты родом из-за Великой стены?
Шаньнян, уверенная, что разгадала игру Юань Чанцина, не удержалась и бросила на него взгляд, про себя холодно усмехнувшись.
О его кречете она знала всё. Когда она только вышла за него замуж, возможно, из-за новизны брака, они оба немного сдерживали свои характеры. Юань Чанцин даже изредка шел ей навстречу, из-за чего она ошибочно полагала, что между ними есть какие-то особые чувства. Охлаждение в их отношениях началось именно тогда, когда она стала всячески намекать, что хочет пойти с ним выпускать сокола...
Конечно, Шаньнян не соколами интересовалась, она просто хотела лучше узнать своего мужа. И лишь спустя долгое время она поняла смысл его молчаливого отказа без объяснений. Оказалось, дело было вовсе не в птице. Юань Чанцину было плевать и на нее, и на сокола; его злило лишь то, что она перешла черту, пытаясь прикоснуться к той части его жизни, которую он не желал ей открывать.
К тому же она делала это весьма настойчиво!
Шаньнян мысленно посмеялась над собой из прошлой жизни и подняла глаза на Юань Чанцина, неожиданно встретившись с ним взглядом.
Она моргнула и быстро опустила голову, продолжая изображать послушную барышню, но в душе ее одолевали сомнения. Та фраза Юань Чанцина явно была наживкой для Пятого господина, но чего он добивается?!
В одно мгновение ее осенило — до Весеннего банкета осталось всего несколько дней!
Похоже, ее догадка была верна: Юань Чанцин прибыл в городок заранее и досконально разузнал всё о семье Хоу. Очевидно, как и в прошлой жизни, она была его целью! Поэтому он и закинул удочку Пятому господину.
«Решил заранее наладить отношения с будущим тестем?» — Шаньнян снова холодно усмехнулась про себя.
На самом деле она несправедливо обвиняла Юань Чанцина — по крайней мере, того, что жил в этой жизни. Сейчас тринадцатая барышня Хоу вовсе не была его главной целью, он метил в одиннадцатую барышню!
Впрочем, не так уж она и ошибалась... Юань Чанцин заговорил об этом по той же причине, по которой обратился к Пятому господину у реки, когда понял, что тот — отец Шаньнян. Хоть он и выбрал Одиннадцатую барышню, он понимал изменчивость мира и предпочитал иметь несколько запасных вариантов. Даже если эта непредсказуемая тринадцатая барышня казалась ему не лучшим выбором, из рациональных соображений стоило наладить контакт с ее отцом.
Закинув наживку, Юань Чанцин как бы невзначай взглянул на Шаньнян. Он никак не ожидал, что в этот самый момент их взгляды встретятся. Сохраняя спокойствие на лице, он не успел даже среагировать, как девчонка прищурилась и снова опустила голову.
Хотя это было лишь мимолетное мгновение, Юань Чанцин был уверен: во взгляде девчонки читалась насмешка!
Внезапно Юань Чанцин почувствовал зуд между бровей — это ощущение было ему хорошо знакомо. В детстве его дядя часто говорил, что у него почти звериное чутье: всякий раз, когда он чувствовал угрозу или опасность, у него начинало чесаться в этом месте.
Видя, как девчонка с серьезным видом изображает послушание, Юань Чанцин подавил зуд и, поклонившись Пятому господину, ответил:
— Вы правы, господин, этот кречет действительно родом из-за Великой стены. Можно сказать, мне просто повезло. Несколько лет назад, когда я навещал дедушку и ходил с дядями на охоту, мы случайно нашли птенца в лесу. Только когда принесли его домой и показали знающим людям, выяснилось, что это кречет.
Пока Юань Чанцин говорил, Линь Жутин не сводил с него глаз. Хоть он и учился в Академии Мэйшань, на каждые весенние и осенние каникулы он уезжал в столицу к родителям, так что хорошо знал скрытный и замкнутый характер своего соученика. Он и представить не мог, что Юань Чанцин, который терпеть не мог пустых разговоров, сам начнет рассказывать Пятому господину историю появления сокола. «Это совершенно ненаучно!» — если бы он был из будущего, он бы воскликнул именно так.
Пятый господин, не зная истинного характера юноши, лишь рассмеялся:
— И впрямь, какая удача!
Стоявшая рядом Шаньнян не удержалась и с холодной усмешкой снова покосилась на Юань Чанцина. И снова ее взгляд столкнулся с его взглядом.
Если первый раз можно было счесть за случайность, то второй — никак нельзя. Поэтому в третий раз Шаньнян посмотрела на него уже с вызовом.
Межбровье Юань Чанцина снова зазудело. Теперь он был уверен: эта девчонка почему-то питает к нему враждебность...
Юань Чанцин не выдержал и потер лоб, после чего с улыбкой сказал Пятому господину:
— На самом деле еще у реки я догадался, что вы, возможно, и есть господин Шуи, но не решился спросить напрямую...
— О? — Пятый господин прервал его с удивлением. — Вы меня знаете?
Пятого господина звали Хоу Фэн, второе имя — Цзысянь, а его литературный псевдоним был Шуи-саньжэнь (Рассеянный человек, пренебрегающий ритуалами). Именно так назвал его Юань Чанцин. Этот псевдоним Пятый господин использовал только в кругу художников, и за его пределами он был мало известен.
Юань Чанцин склонил голову в почтительном жесте:
— Я слышал о вашей славе от своего учителя...
— От учителя? — снова нетерпеливо перебил его Пятый господин.
Линь Жутин поспешил вмешаться:
— Господин, вы, возможно, не знаете, но он ученик моего отца. — Он шутливо добавил, глядя на Юаня: — Судя по всему, он станет его последним, «закрывающим врата» учеником.
Хотя все студенты Академии могли называть себя учениками наставника, только те, кто прошел формальный обряд поклонения учителю, считались официальными преемниками. Линь Чжунхай вместе с отцом и старшим братом составляли знаменитую тройку «Трех Линей» — великих конфуцианских ученых Великой Чжоу. Бесчисленное множество людей мечтало попасть к нему в ученики, но он, в отличие от отца и брата, проповедовавших «обучение всех без различия», придерживался принципа «лучше меньше, да лучше» и был крайне строг к способностям кандидатов. Даже когда сама Вдовствующая императрица просила его принять Пятого принца Чжоу Чуна, Линь Чжунхай вежливо, но твердо отказал. С тех пор как Юань Чанцин в десятилетнем возрасте стал его учеником, прошло уже шесть лет, и Линь Чжунхай больше никого не принял. Поэтому Линь Жутин и подшучивал над ним.
Разумеется, Линь Жутин знал о крепкой дружбе Пятого господина и его отца, поэтому с улыбкой продолжил:
— На самом деле отец сразу по возвращении отправил вам приглашение, но, к сожалению, вас не было дома. Отец очень сокрушался, что в этот раз нам не удастся увидеться, но я и не думал, что встречу вас раньше него. Если отец узнает, он наверняка будет раздосадован.
Пятый господин рассмеялся и, видя, что еще не поздно, уже хотел было потащить юношей с собой навестить старого друга.
Линь Жутин быстро проговорил:
— Сегодня не лучший момент. В городе проходит литературное собрание, и отцу пришлось пойти туда, он не смог отказать. Скорее всего, он вернется только поздно вечером. Давайте я от имени отца приглашу вас, господин, — завтра он обязательно нанесет вам визит.
Услышав это, Шаньнян резко подняла голову и сердито уставилась на Юань Чанцина, чем вызвала у того полное недоумение.
Дело в том, что стоило Линь Жутину это сказать, как Шаньнян инстинктивно почувствовала: даже если Юань Чанцин не просил об этом в открытую, он наверняка втайне всё подстроил, чтобы завтра снова явиться в их дом, воспользовавшись авторитетом своего учителя!
Что ж, Юань Чанцин получил порцию подозрений совершенно незаслуженно. По крайней мере, сейчас он об этом даже не думал.
Наконец, после приятной беседы, Линь и Юань откланялись.
Проводив гостей, Пятая госпожа Яо первой развернулась, собираясь уйти к себе, но Пятый господин окликнул ее:
— Эй!
Пятая госпожа остановилась и обернулась, но не решилась поднять глаз на мужа, покорно опустив голову.
Пятый господин смотрел на нее и не знал, что сказать. Он хотел бы заговорить с ней так же мягко, как Линь Жутин, но никак не мог выдавить ни слова — это было совсем не в его стиле...
Хозяин дома сверлил ее взглядом, хозяйка стояла, понурившись — оба молчали. Троица детей в замешательстве наблюдала за этой сценой, как за немым кино, переводя взгляд с отца на мать и переглядываясь между собой. Никто не понимал, к чему это безмолвное противостояние.
То, что Пятый господин молча смотрит на жену, Шаньнян еще могла понять, но реакция Пятой госпожи ее удивляла. Она думала, что Госпожа до смерти боится мужа, но сейчас Пятая госпожа могла просто уйти, однако покорно стояла перед ним. И главное — ее рукава были спокойны, никакой дрожи!
Пока Шаньнян недоумевала, Пятая госпожа словно очнулась. Она мельком взглянула на мужа и, видя, что тот не собирается говорить, присела в поклоне и направилась прочь.
Пятый господин вздохнул и развернулся в противоположную сторону.
Видя, что родители собираются разойтись, Шаньнян, привыкшая в прошлой жизни командовать всеми, не выдержала. Она подскочила и схватила обоих за руки:
— Господин, госпожа, вы вот так просто уходите?!
Госпожа удивленно моргала: «А как еще уходить? Нужен какой-то особый ритуал прощания?»
Пятый господин же подумал, что не зря говорят — дочери как теплые жилетки, Шаньнян понимает его без слов! В душе он ликовал, но внешне сохранял серьезность:
— Есть еще какое-то дело?
Шаньнян фыркнула и указала подбородком на своих непутевых братьев Хоу Жуя и Хоу Цзюэ:
— Этим двоим... этим типам сегодня просто повезло, что ничего серьезного не случилось. Разве господин и госпожа не считают, что их нужно проучить?!
Хоу Жуй тут же подпрыгнул:
— А я тут при чем?! Я первый прыгнул его спасать!
Хоу Цзюэ тоже недовольно пробурчал:
— Я не сам в реку свалился...
Шаньнян вспыхнула от гнева. Отпустив родителей, она подошла и отвесила брату щелбан:
— Еще и оправдываешься! Если бы ты вечно не искал приключений на свою голову, тебя бы не зажали на дамбе! И этот маленький глупец не полетел бы в воду, пытаясь тебя спасти?!
Затем она развернулась и щелкнула по лбу толстячка:
— А ты возомнил себя героем?! Глупость это, а не храбрость! Слышал фразу: «Благородный муж не стоит под шаткой стеной»? Видишь, старшие дерутся — отойди подальше! А ты куда полез?! Помочь? Да ты только проблем добавил! Если хочешь помочь — шевели своими свиными мозгами и придумай что-то дельное. Сбегать за взрослыми было бы полезнее, чем самому бросаться в гущу событий. Мало того что тебя в реку выкинули, так еще и опозорился на всю округу!
Закончив тираду, Шаньнян внезапно осеклась. Она прикрыла лоб ладонью и украдкой взглянула на Пятого господина и Пятую госпожу, которые застыли в оцепенении от ее неистового напора. Ну вот, прикрытие сорвано!
Обновлено: 02.02.2026