Вчера матушка Ли отпросилась и съездила домой, а вернувшись сегодня в поместье, сразу услышала новость о том, что ее барышню могут выслать из Западного сада. От страха у нее душа ушла в пятки, и она чуть ли не бегом бросилась во двор.
— Что происходит? Что стряслось? — матушка Ли схватила подбежавшую Уфу. — Что с барышней? Как же так вышло, что она прогневала Старую госпожу?!
Уфу и сама очень хотела бы знать, что случилось с их барышней — та внезапно стала сама не своя.
— Барышня еще не вставала! — она тут же указала пальцем на спальню, жалуясь.
Раз уж она, простая служанка, не могла образумить хозяйку, то кормилица, на которой лежали обязанности по воспитанию, точно должна была приструнить «одержимую» барышню!
Услышав это, матушка Ли и впрямь нахмурилась. Она взглянула на небо, пробормотала: «Который уже час?» — и, отпустив руку Уфу, поднялась по ступеням.
Под навесом на галерее Саньхэ уже поднялась со скамьи и, присев в поклоне перед матушкой Ли, сказала:
— Вчера вечером барышня велела передать: раз уж Старая госпожа освободила ее от утреннего приветствия, сегодня она намерена выспаться всласть, и будить ее запрещено.
Ну надо же! Еще одна помощница-жалобщица!
Брови матушки Ли сошлись на переносице еще сильнее. Она уже собиралась войти в комнату, как вдруг почувствовала, что во дворе чего-то не хватает.
— А где Шуанъюань, Сыси и матушка Ван? — обернувшись, спросила она.
Шуанъюань была старшей горничной первого ранга, Сыси, как и Саньхэ с Уфу, — второго, а матушка Ван была приставлена к барышне Старой госпожой в качестве наставницы. По логике вещей, раз Уфу и Саньхэ не имели достаточного веса, чтобы приструнить барышню, этим должны были заняться Шуанъюань и матушка Ван. Но обе они...
— Сестрица Шуанъюань и матушка Ван еще с утра сказали, что пойдут к Старой госпоже разузнать обстановку, и с тех пор их никто не видел.
Уфу презрительно скривила губы. Какое там «разузнать обстановку»?! Прямо говоря, они увидели, что лодка барышни дала течь, и первыми побежали искать себе новое место!
— Сыси сказала, что Седьмая барышня прислала за ней, чтобы та помогла ей сделать прическу.
Саньхэ со спокойным лицом особо подчеркнула слова «Сыси сказала».
Лицо матушки Ли окончательно помрачнело. Не говоря больше ни слова, она вошла в дом.
Толкнув дверь в спальню, она только занесла ногу за порог, как стоявшие в комнате на большом столе из палисандра западные часы с боем, словно решив подлить масла в огонь, звонко пробили один раз. Матушка Ли, а также следовавшие за ней Саньхэ и Уфу, вздрогнули от неожиданности.
Обернувшись, они увидели, что сейчас ровно половина девятого по западному времени.
Должно быть, потревоженная этим звуком, маленькая фигурка на кровати-архате, занавешенной нежно-зеленым газом, невнятно промычала и несколько раз перевернулась под пологом.
Все увидели, как тринадцатая барышня, Хоу Шаньнян, с головой закуталась в тонкое одеяло, превратившись в подобие шелковичного кокона.
Внезапно суровое выражение лица матушки Ли смягчилось. Она подошла к кровати и разулась. Саньхэ и Уфу шагнули вперед и подвязали газовый полог. Матушка Ли с улыбкой присела на край постели, подогнув одно колено, и наклонилась к «кокону».
В этот момент тринадцатая барышня полностью спряталась под одеялом, лишь кончик ее черных как смоль блестящих волос выглядывал наружу. Матушка Ли с нежностью погладила эти волосы и, словно успокаивая ребенка, принялась легонько похлопывать по «кокону», ласково приговаривая:
— Барышня, барышня? Пора вставать, уже поздно, солнышко уже высоко!
— М-м-м...
«Куколка» внутри кокона зашевелилась, попыталась снова перевернуться, но наткнулась на руку матушки Ли.
— Барышня, пора вставать, — с улыбкой повторила матушка Ли.
Только после того как она позвала ее раз семь или восемь, «кокон» наконец зашевелился. С долгим зевком из-под одеяла медленно высунулась маленькая ручка.
Это была ладонь, прозрачная и гладкая, словно выточенная из нефрита.
— О-о-ох...
Тонкие пальчики потянулись, ногти на них блестели нежно-розовым цветом, а на тыльной стороне ладони виднелись очаровательные ямочки. У матушки Ли при виде этой картины на сердце стало тепло, она поспешила поймать ручку и еще более ласковым голосом заворковала:
— Барышня, вставайте!
Когда матушка Ли стала кормилицей тринадцатой барышни, ее собственная дочь только что умерла в младенчестве. Увидев Шаньнян в первый раз, матушка Ли решила, что это ее безвременно ушедшая дочь переродилась и снова пришла к ней. Поэтому с самого детства она не могла проявлять строгость к Шаньнян.
Под ласковые уговоры кормилицы Хоу Шаньнян наконец «выбралась из кокона». Потягиваясь, она медленно открыла глаза и тут же увидела перед собой улыбающееся лицо женщины лет тридцати.
В этот миг Шаньнян невольно замерла.
— Кормилица, почему ты... — «...стала такой молодой и красивой?!»
Но уже в следующее мгновение Шаньнян пришла в себя. В ее прошлой жизни кормилица в этом возрасте еще не столкнулась с теми горестями, что ждали ее впереди, так что сейчас она действительно была еще молода и прекрасна.
Слава богу, сейчас кормилица еще молода, а сама она еще мала. Ничего еще не началось, и у всего может быть другой финал!
— Кормилица... — радуясь этой мысли, Шаньнян внезапно вытянула руки, обняла матушку Ли за шею и уткнулась лицом ей в грудь.
Матушка Ли, приняв это за обычное ребячество, воскликнула: «Ох, барышня моя!» — и расплылась в улыбке.
В детстве, до того как переехать в Западный сад, барышня и впрямь любила ластиться к людям, но потом, по мере взросления, она становилась все более серьезной и степенной и больше никогда так не обнимала ее. Впрочем, около полумесяца назад барышне, должно быть, приснился страшный сон, и после пробуждения она почему-то снова превратилась в того ласкового ребенка.
— Пфф, — стоявшая у кровати Саньхэ не сдержала смешка.
Уфу же закатила глаза к потолку. Она-то надеялась, что матушка Ли сможет хоть как-то повлиять на барышню!
Матушка Ли была предана до мозга костей, но при этом ее преданность была слепой и безрассудной. Если бы сейчас барышня сказала, что солнце черного цвета, матушка Ли преспокойно поддакнула бы ей и добавила, что это все остальные ошибаются, а у ее барышни самое острое зрение в мире!
Уфу и Саньхэ — одна смеялась, опустив голову, другая смотрела в потолок, — поэтому ни одна из них не заметила, как тринадцатая барышня, прильнув к кормилице, украдкой изучает их внимательным взглядом.
В прошлой жизни все эти служанки были с ней. Однако тогда она была в зените славы, а в этой жизни намерена выбрать совсем другой путь. И она не знала, кто из них захочет пройти этот путь вместе с ней...
Тот «кошмар» случился полмесяца назад, и многие детали уже начали стираться из памяти, так что Шаньнян порой сомневалась: действительно ли она вернулась в свои четырнадцать лет после смерти, или же все так, как говорит кормилица, и ей просто приснился сон о долгой болезни и смерти?
Чжуан-цзы ли снится, что он бабочка? Или бабочке снится, что она Чжуан-цзы?
— Барышня, пора вставать, — матушка Ли продолжала похлопывать Шаньнян по спине, словно убаюкивая ребенка.
Шаньнян очнулась от мыслей и спросила:
— Кормилица, зачем тебя вызывали домой?
Рука матушки Ли на мгновение замерла, но затем она как ни в чем не бывало погладила Шаньнян по виску и мягко улыбнулась:
— Да так, ничего особенного, просто домашние дела.
Шаньнян молча захлопала ресницами. Теперь она была уверена: это не сон четырнадцатилетней девочки, она действительно вернулась из будущего. Ведь даже если кормилица не хотела говорить, Шаньнян знала, что та что-то скрывает. Она знала даже то, о чем сама матушка Ли еще не догадывалась: о планах ее мужа и свекрови, этих настоящих кровопийц.
Помолчав немного, Шаньнян капризно потянула кормилицу за край платья, жадно вдохнула знакомый аромат орхидей, исходивший от ее одежды, и вдруг резко села.
— Встаю!
За окном ярко светило февральское солнце, хотя в воздухе еще чувствовалась прохлада. Весна только началась, всё еще впереди, спешить некуда.
Когда Шаньнян закончила умываться и уселась в зале за свой поздний завтрак, часы на большом столе весело пробили девять раз.
У каждой барышни, жившей в Западном саду, была своя кухня. Глядя на уставленный дымящимися блюдами стол, Шаньнян подумала, что когда ее отсюда выселят, единственное, по чему она будет скучать — это по этой горячей еде, подаваемой по первому зову.
— А вы ели? — спросила она, сидя за маленьким столиком и глядя на кормилицу, Саньхэ и Уфу.
Матушка Ли с самого утра спешила обратно, так что, конечно, не завтракала. Саньхэ и Уфу уже поели. Раньше Шаньнян, даже если и хотела пригласить кормилицу за стол, не посмела бы этого сделать, считая, что это нарушает наставления Старой госпожи. Теперь же ей было на это плевать, и она с улыбкой указала матушке Ли на место напротив:
— Поешьте со мной немножко.
Матушка Ли, разумеется, отказывалась, тогда Шаньнян надула губки:
— Одной есть невкусно, тогда и я не буду.
Сердце кормилицы дрогнуло, она не могла позволить барышне голодать, поэтому поспешно присела на краешек стула и принялась осторожно подкладывать Шаньнян еду. Шаньнян же, напротив, сама поднесла кусочек молочного пирожного к губам кормилицы и, сощурив глаза от улыбки, сказала:
— Когда есть компания, еда кажется вкуснее. Съешьте и вы кусочек.
Матушке Ли ничего не оставалось, как съесть.
По правилам, установленным Старой госпожой, за едой запрещалось разговаривать, но Шаньнян словно забыла обо всех приличиях и, продолжая есть, принялась обиняками расспрашивать кормилицу о ее поездке домой.
К счастью для матушки Ли, она была твердо намерена ничего не рассказывать, поэтому барышне не удалось ничего из нее вытянуть.
Тут Уфу не выдержала и, пока барышня не видела, тихонько ткнула матушку Ли пальцем в спину.
Только тогда матушка Ли вспомнила о важном деле. Она отложила палочки и серьезно спросила:
— Барышня, что с вами происходит в последнее время? Вы правда заболели? Раньше, даже если вам было нехорошо, вы ни за что бы не пропустили занятия. А сейчас что же? Ладно уж занятия, в конце концов, девушкам не нужно становиться Чжуанъюанями, но ведь даже к Старой госпоже на приветствие вы идти ленитесь. Это же никуда не годится! К тому же, когда вы раньше сказывались больной, Старая госпожа не принимала это близко к сердцу, но на этот раз она не забыла позвать вас на Весенний банкет. Видно же, что она ценит вас. Почему же вы не возразили Четырнадцатой барышне, когда она так говорила? Позволили Старой госпоже превратно о вас подумать...
Стоявшая рядом Уфу снова закатила глаза. Она так и знала, что кормилица не посмеет и слова сказать в упрек барышне! На такие мягкие речи барышня и внимания не обратит!
Поэтому она поспешно вклинилась в разговор:
— Вот именно! Это же Весенний банкет! Другие барышни в лепешку расшибутся ради такой возможности, Старая госпожа сама хотела дать вам этот шанс, а вы так беспечны...
Когда Четырнадцатая барышня говорила те слова, Старая госпожа смотрела на их барышню, давая ей шанс оправдаться. Но их барышня не только не проронила ни слова, но еще и сидела в кресле, лениво улыбаясь. Да тут не то что Старая госпожа, любая бы разозлилась!
— ...Неудивительно, что Старая госпожа разгневалась! — сердито подытожила Уфу.
За эти полмесяца тринадцатая барышня из-за своей лени перечила Старой госпоже столько раз, что пальцев на обеих руках не хватит сосчитать. Хоть Старая госпожа и выглядит милосердной... ну, это только «выглядит»!
— О чем же вы все-таки думаете? — тихо спросила Саньхэ, самая рассудительная из всех, подавая Шаньнян чашку с козьим молоком.
Шаньнян сделала глоток молока и посмотрела на двух служанок. В кормилице она была уверена — даже если она лишится всего, та останется с ней. А вот насчет этих двоих уверенности не было.
Саньхэ была степенной, немногословной, но на самом деле она была самой проницательной и всегда знала, чего хочет. В прошлой жизни, когда Шаньнян выходила замуж, Саньхэ не пошла с ней в качестве сопровождающей служанки, а предпочла выйти замуж за своего друга детства, небогатого разносчика товаров. Хоть она и не жила в роскоши, зато прожила спокойную и счастливую жизнь в любви с мужем.
Что касается Уфу... У этой девчонки был острый язык и доброе сердце. С виду суровая, на деле она пасовала перед по-настоящему сильными людьми. Но ее главным достоинством было отсутствие злобы — она никогда бы не стала вредить другим ради собственной выгоды. Возможно, именно благодаря этой доброте, даже став сопровождающей служанкой и уехав с ней, Уфу в итоге удачно вышла замуж за слугу Юаня Чанцина и стала обеспеченной «госпожой».
Однако, если в этой жизни она снова решит остаться с ней, вряд ли ее ждет такой муж. Ибо Хоу Шаньнян уже поклялась, что в этой жизни больше не будет иметь ничего общего с Юанем Чанцином. А место в клане Юань пусть занимает кто угодно, только не она!
— О чем я думаю... — Шаньнян, держа теплую чашку, прищурила свои красивые миндалевидные глаза. — Скажу вам честно: вчера я не лгала. Мне кажется, в последнее время я сама не своя, голова словно заржавела, соображаю туго. Даже если Старая госпожа решит отослать меня обратно, я ничего не смогу поделать, придется смириться. А вот вы... О чем думаете вы? Вы столько лет со мной, видите, что блестящего будущего мне не видать. Но я не хочу портить жизнь вам. Если есть какие-то мысли на этот счет — говорите прямо. Чем смогу — помогу.
Не успела она договорить, как у двери послышался шорох. Шаньнян обернулась и увидела двух других своих служанок — Шуанъюань и Сыси. Лицо Шуанъюань слегка покраснело, а глаза Сыси забегали.
— Ой, вы вернулись! — Шаньнян весело поманила их рукой. — Как раз вовремя! Заходите скорее, хорошо, что вы пришли сейчас, а то мне было бы лень расспрашивать каждую по отдельности. Ну так что, какие планы? Думаю, максимум завтра-послезавтра матушка пришлет за мной людей.
Обновлено: 02.02.2026