Брат и сестра сели в повозку. Не успели они устроиться, как Хоу Жуй спросил:
— Зачем ты только что обернулась и посмотрела на того парня по фамилии Чжоу?
Шаньнян на мгновение замерла, а затем с улыбкой ответила:
— О, ничего особенного. Просто я случайно услышала, как слуга назвал его Пятым господином.
— И что с того? — Хоу Жуй нахмурился.
Шаньнян на миг замолчала и лишь потом улыбнулась:
— Да так, ничего. Просто он в семье тоже пятый, как и наш отец.
Если бы она сказала брату, что только сейчас узнала в этом так называемом «Пятом господине» Пятого принца, будущего Его Высочество князя Дуаня, он бы наверняка спросил: «Откуда ты это знаешь?»
В этой жизни она, разумеется, не могла этого знать. Князь Дуань, который в прошлой жизни был дружен с Юань Чанцином, сейчас был еще совсем юн и еще не отрастил свою знаменитую красивую бороду. Если бы не имя «Яньфэн» и не обращение «Пятый господин», она бы ни за что его не узнала.
И не узнала бы так быстро Яньфэна...
Шаньнян погрузилась в молчание.
Подле Юань Чанцина всегда было четверо слуг, и главным среди них был этот Яньфэн. Когда она проходила мимо него, то поначалу лишь подумала: «Почему этот слуга кажется мне таким знакомым?» Она еще не успела вспомнить, как вдруг услышала, что Чжоу Чун окликнул Яньфэна по имени...
В тот миг она так испугалась, что от растерянности едва не поскользнулась...
К счастью, ее «заклятого врага» из прошлой жизни, похоже, поблизости не было.
Шаньнян оперлась локтем о край окна и прикрыла рот тыльной стороной ладони, чувствуя, как внутри нарастает раздражение.
Раз уж Яньфэн уже здесь, разве Юань Чанцин может быть далеко?!
Лишь спустя некоторое время, сделав несколько глубоких вдохов, Шаньнян смогла постепенно подавить панику в сердце и подняла голову.
Напротив нее, положив руки на колени, чинно сидела Уфу рядом с дядюшкой Гуем.
Глядя на нее, Шаньнян снова невольно вздохнула — ведь Яньфэн впоследствии станет мужем Уфу. Теперь же эта «семейная пара», жившая в прошлой жизни в полной гармонии, встретилась, но не узнала друг друга...
При мысли о словах «встретились, но не узнали друг друга» глаза Шаньнян внезапно заблестели.
— Точно! Чего это я так разволновалась?! Даже если Юань Чанцин прямо сейчас встанет передо мной, для него я всего лишь незнакомка. Откуда ему знать, что в прошлой жизни между нами что-то было?! Поэтому я вполне могу относиться к нему как к совершенно чужому человеку!
Стоило ей так подумать, как тревожно бьющееся сердце сразу успокоилось. Глядя на моросящий дождь за окном, Шаньнян невольно слегка приподняла уголки губ.
Только вот...
Она снова нахмурилась.
Неужели Юань Чанцин уже в это время был в городке Мэйшань?!
Так было и в прошлой жизни или это, как и в случае с Линь Жучжи, перемены, случившиеся только в этой?
— Какое сегодня число? — повернулась она к Уфу.
— Двадцать четвертое. Двадцать четвертое число второго месяца, — ответила Уфу.
Двадцать четвертое...
В прошлой жизни Юань Чанцин и Юань Мэн Ши поселились в Западном саду за день до Весеннего банкета, второго числа третьего месяца.
В то время никто из них еще не знал, что семья Юань выбрала Юань Чанцина для заключения брака. Поэтому все видные барышни, включая Седьмую барышню, у которой уже велись переговоры о помолвке, проявили огромный интерес к визиту Юаней. А поскольку Шаньнян видела, что Старая госпожа уже практически утвердила брак седьмой сестры, она втайне полагала, что в сердце Старой госпожи именно она должна быть лучшим кандидатом для союза семей Юань и Хоу. В тот момент она была немного ослеплена гордостью и по неосторожности попала в ловушку, подстроенную какой-то из девиц. Словом, в день, когда Юань Мэн Ши привела Юань Чанцина навестить Старую госпожу, ее задержали мелкие дела, и она не смогла сразу встретиться с семьей Юань...
Однако, если подумать сейчас, тот день был лишь датой, когда Юань Чанцин переехал в Западный сад вместе с Юань Мэн Ши, но это вовсе не означало, что он только в тот день прибыл в городок Мэйшань.
Хотя Юань Чанцин никогда не упоминал об этом в прошлой жизни, при его проницательности он, скорее всего, давно разгадал планы Юань Мэн Ши. А учитывая его характер, если бы он догадался о предстоящем браке и заранее прибыл в городок Мэйшань, он наверняка предпринял бы меры предосторожности. К тому же, раз здесь была столярная лавка Цюйцзюй, боюсь, он уже давно досконально изучил ситуацию в клане Хоу и разведал характер и репутацию всех барышень на выданье...
Внезапно Шаньнян почувствовала, как волоски на ее затылке встали дыбом. Ей пришло в голову, что в день Весеннего банкета она, будучи распорядительницей, должна была быть по горло занята делами, но даже в такой обстановке все равно встретилась с Юань Чанцином в тихом месте под сенью цветов хайтана...
Не то чтобы она судила о людях по себе, но сейчас ей вдруг показалось, что это событие могло быть заранее спланировано Юань Чанцином. Ведь в то время она, как ни крути, была самой нежной, добродетельной, соблюдающей приличия и понимающей, когда нужно промолчать, а когда отступить, среди всех барышень семьи Хоу.
Тот Юань Чанцин, которого она знала, даже попадая в безвыходную ситуацию с минимальными шансами на победу, прикладывал все усилия, чтобы уменьшить свои потери. Поэтому, хотя она и не знала, почему он не нашел способа избежать этого брака (или, возможно, пытался, но не смог), в любом случае, если в прошлой жизни в это время он уже был в городке Мэйшань, то, скорее всего, еще до переезда в Западный сад у него уже был готов план. Прежде чем две госпожи Мэн навяжут ему кого попало, он обязательно выберет ту, которая его больше всего устроит... Нет, выражаясь словами Юань Чанцина, он выберет «наиболее подходящую» кандидатуру.
И, к несчастью, этой кандидатурой стала именно она. Тринадцатая барышня семьи Хоу, которая умела ловить взгляды, знала меру, была послушной и не доставляла проблем...
Поэтому, когда две Старые госпожи Мэн сводили их, он не возражал... Не исключено, что это сватовство, угодное старшим с обеих сторон, изначально было результатом его тайных манипуляций.
Только вот Юань Чанцин, вероятно, и не предполагал, что тот, кто всю жизнь ловил птиц, сам окажется ими заклеван. В то время она и впрямь была такой послушной, покорной и понимающей, какой ему было нужно, но он забыл об одном важном требовании: у нее не должно было быть слишком много желаний.
Поэтому после свадьбы он с сожалением сказал: «Ты требуешь слишком многого...»
Шаньнян опустила голову, прикрыв нос тыльной стороной ладони, и беззвучно рассмеялась. Это был первый раз с момента ее перерождения, когда она вспомнила о «прошлом» без горечи и обиды. В той жизни она, конечно, пожала то, что посеяла, но, если разобраться, Юань Чанцин тоже не остался в выигрыше. Он точно так же всю жизнь обманывал самого себя, не так ли?!
От этой мысли Шаньнян вдруг стало легко. Снова вспоминая о Юань Чанцине, она обнаружила, что у нее исчезло то чувство паники и удушающего давления, которое она испытывала раньше. Появилось даже трудноописуемое, неуловимое ощущение... как будто она смотрит спектакль... со слегка болезненным... злорадством.
Теперь для Юань Чанцина она просто незнакомка. Но для нее в Юань Чанцине нет ничего незнакомого. Поэтому, если она захочет, она может стоять в сторонке и тайком наблюдать за его неудачами: как он будет иметь дело с проницательными девицами семьи Хоу, как будет выбирать себе невесту, и не окажется ли та избранница такой же глупой, какой была она в свое время, надеясь получить в этом браке по расчету то, чего там и быть не могло...
Шаньнян, подпирая локтем окно и закрывая пол-лица рукой, то улыбалась, то хмурилась, совершенно не подозревая, что ее переменчивое выражение лица в глазах ее брата-подростка выглядит совсем иначе.
Хоу Жуй, считавший свою сестру вечной притворой и книжным червем, думал о том, что скользкий Чжоу Чун выглядит весьма смазливо. Вспоминая, как тот заискивал перед сестрой, и думая, что «не знающая жизни» девчонка могла уже увлечься этим прощелыгой, Хоу Жуй почувствовал сильное раздражение.
В итоге подросток недовольно прикрикнул на сестру:
— Посмотри на себя! Стоило кому-то пару раз подольститься, как ты уже голову потеряла?!
— Что? — Шаньнян опешила.
— И не надейся, что ты ему правда нравишься. Он просто развлекается за твой счет! — Хоу Жуй презрительно скривился.
На мгновение Шаньнян почти подумала, что ее брат тоже переродился. Но, помедлив, она поняла, в чем дело, и, придя в ярость, отвесила своему непутевому братцу звонкий подзатыльник.
— Что за чушь ты несешь?! Еще смеешь меня попрекать! Я же говорила, что у тебя голова не в порядке, и это чистая правда! Видишь, как обижают одноклассника — скажи учителю, нет же, надо самому геройствовать, одному против троих! Ты и впрямь возомнил себя странствующим рыцарем?! Учитель спрашивает, почему ты подрался, а ты из упрямства молчишь?! Позволил себя оклеветать, и мне пришлось тратить слова, чтобы спасти тебя! Раз уж ты такой смелый в драках, умей сам за собой подтирать!
Хоу Жуй застыл, ошарашенный ударом, и долго не мог прийти в себя. Лишь когда сестра выплеснула на него целый поток обвинений, он наконец опомнился.
И дело было даже не в самом факте побоев, а в паре неприличных словечек, которые поразили его до глубины души — такие грубые выражения никак не могли сорваться с губ его сестры, которая всегда так пеклась об этикете и приличиях!
— Ты... ты что за нечисть такая?! — он притворно отпрянул.
— Идиот! — Шаньнян без капли жалости снова шлепнула его по голове. — Если еще раз доставишь мне проблем, посмотришь, как я с тобой разделаюсь!
Хоу Жуй снова замер, а затем почувствовал, как кровь прилила к лицу. За всю его жизнь никто не смел его бить — то есть, поправочка, никто из домашних. Даже когда он проказничал больше всего, Пятый господин лишь наказывал его коленопреклонением в храме предков, но и пальцем никогда не трогал.
На самом деле сейчас Хоу Жуй чувствовал себя крайне неловко. Защита Шаньнян вызвала в его душе незнакомое и странное чувство, с которым он не знал, как справиться, поэтому и пытался уколоть ее словами. Теперь, получив от сестры дважды, он внезапно избавился от этой неловкости. Прикрывая голову руками, он в ярости уставился на нее:
— Ты смеешь меня бить?!
— А разве нельзя?! Мне еще у учителя хотелось тебя приложить! — негодовала Шаньнян. — Трое на одного, а ты сам полез на рожон! Сделал такую глупость, и не говори, что ты мой брат — мне за тебя стыдно!
— Ты! — Хоу Жуй разозлился. Он умел драться, но не умел спорить, поэтому выкрикнул: — Раз тебе за меня стыдно, зачем тогда пришла?! Я не просил тебя приходить, ты сама прибежала!
— Если бы ты не был моим братом, я бы и пальцем не пошевелила!
— В следующий раз и не вмешивайся! — проорал Хоу Жуй.
— В следующий раз сделай так, чтобы учитель не вызывал родителей, тогда и не буду вмешиваться! — ничуть не слабее проорала Шаньнян в ответ.
— Ты мне не родитель! Ты всего лишь моя сестра!
— Ты еще помнишь, что я твоя сестра?! А я уже почти решила, что я твоя мать! Тебе уже шестнадцать лет, можешь ты хоть немного повзрослеть?!
— Ах ты...
— А ты...
Брат и сестра сверлили друг друга взглядами, как два бойцовых петуха, как вдруг услышали тихий смешок дядюшки Гуя, сидевшего напротив. Он сказал Уфу:
— Отношения молодого господина и старшей барышни и впрямь очень теплые.
В ту же секунду оба «петуха» в один голос рявкнули на него:
— Каким это глазом ты увидел?!
Пока брат с сестрой ссорились, Чжоу Чун и Линь Жусюань вместе с Яньфэном вернулись к Юань Чанцину.
Увидев, что Юань Чанцин заканчивает свою картину, они не стали ему мешать. Сев в стороне, они принялись с воодушевлением обсуждать недавнюю вспыльчивость Тринадцатой барышни. Оба сошлись на том, что Хоу Тринадцатая — самая интересная девушка из всех, кого они встречали.
— Еще называет других мегерами, хотя сама от них недалеко ушла, — смеясь, заметил Чжоу Чун. — Если бы мне не нужно было возвращаться в столицу, я бы с удовольствием остался здесь и подразнил ее...
Рука Юань Чанцина дрогнула, и на том месте, где он должен был тщательно прорисовать орлиное перо, внезапно появилось уродливое пятно.
Он нахмурился, отложил кисть и приказал Цзинфэну убрать картину. Взяв платок из рук Яньфэна и вытирая ладони, он направился к Чжоу Чуну и Линь Жусюаню со словами:
— Не стоит обсуждать людей за их спинами. Тем более, когда речь идет о девушке.
Чжоу Чун, не приняв это всерьез, рассмеялся:
— Ты просто не знаешь, эта маленькая Тринадцатая такая забавная...
— Как ты ее назвал?! — Юань Чанцин вскинул брови.
Только сейчас привыкший к вольностям Чжоу Чун заметил, что лицо Юань Чанцина стало холоднее обычного, и тут же прикусил язык.
Хоть он и был принцем, с самого детства он побаивался ледяного взгляда Юань Чанцина. Он поспешно сменил тему и с улыбкой посмотрел на друга:
— Кстати говоря, того человека ведь нашел ты, но почему ты уступил эту заслугу мне и Линь Третьему?
Того сбежавшего щуплого ученика и впрямь отыскали люди Юань Чанцина.
Юань Чанцин бросил платок Яньфэну и, не оборачиваясь, ответил:
— Разве ты не говорил, что хочешь узнать, откуда у Тринадцатой барышни такая вышивка? Мне от нее ничего не нужно, так что лучше я отдал это одолжение тебе. — Немного помолчав, он добавил: — Надеюсь, ты не додумался сказать ей, что человека нашел я?
— Ну конечно нет, — улыбнулся Чжоу Чун. — Раз ты хочешь творить добро и оставаться в тени, как я могу тебе помешать. Вот только она сказала, что пока не может мне ответить, нужно вернуться и спросить. Боюсь, времени не хватит: она еще не разузнала, а мне уже пора в столицу... Точно!
С этими словами он резко развернулся к Юань Чанцину и продолжил:
— А не перевестись ли и мне в Академию Мэйшань?! Вы все уедете, и мне одному будет скучно! Да, так и сделаю, по возвращении так и скажу старику! — Он холодно хмыкнул. — А то некоторые беспокоятся, что я в Академии Синлинь, где полно отпрысков великих семей, вербую сторонников для своего старшего брата. Если я переведусь в Академию Мэйшань, мне уж точно никто ничего не скажет!
Глаза Юань Чанцина блеснули, и он нахмурился:
— Лучше сиди смирно в столице и не вздумай тревожить покой Академии Мэйшань.
Обновлено: 02.02.2026