После весеннего дождя зелень на берегах реки Ломэй стала еще на три тона гуще, окрасив чистые воды так, словно в них покоилась яшма с тонкими прожилками шелка.
По этой яшмовой воде плавно скользила лодка под черным навесом. На носу, подставив лицо ветру, стоял ученый в белых одеждах; на корме мальчик-слуга с пучками на голове, выпятив зад, следил за чайной печью. В глазах прохожих на берегу эта сцена выглядела как безмятежный свиток, написанный тушью. Если бы не одно «но»...
Ученый в белых одеждах в этот момент задрал голову и с ошеломленным видом уставился на крошечную черную точку в небе.
В лазурном небе, едва очистившемся от туч, внезапно раздался долгий крик. Парящая точка резко развернулась и полетела вслед за лодкой.
Ученый совершенно забыл, что находится на воде, и невольно повернулся за точкой, едва не ударившись о навес лодки.
Благо, слуга средних лет вовремя высунулся из-под навеса и придержал его.
— Осторожнее, господин! — слуга обреченно покачал головой и снова скрылся в каюте.
Лодочник, завидев это, тоже оглянулся на черную точку и с улыбкой произнес: — Это орел. Давно я не видел, чтобы горные орлы вылетали к людям.
— Это не... — ученый только собрался ответить, как вдруг неподалеку раздался резкий свист.
Вслед за свистом улетевший было орел сделал крутой разворот, сложил крылья и, точно стрела, ринулся вниз.
Ученый, пораженный, вцепился в крышу лодки и посмотрел в сторону, откуда донесся свист.
На берегу, на деревянных мостках, уходящих в воду для удобства стирки, стоял юноша и смотрел вверх на пикирующую огромную птицу.
Когда орел был уже близко, юноша рассмеялся и подбросил в воздух рыбку. Птица перевернулась в воздухе, вцепилась в добычу и опустилась на ветку дерева неподалеку, принявшись клевать рыбу.
Увидев это, Хоу Фэн вдруг принялся азартно хлопать по навесу, знаками указывая лодочнику на юношу.
Лодочник, который сопровождал господина в поездке уже полмесяца, мгновенно понял его намерения. Он повернул руль, и лодка направилась к юноше.
А ученый тем временем не отрываясь наблюдал за хищником на ветке.
Казалось, кречет еще не достиг зрелости. В его серовато-белом оперении виднелись поперечные пестрины. Хотя он был невелик размером, в каждом его движении сквозила свирепая сила.
Ученый был так увлечен птицей, что даже не заметил, как их лодка вплотную подошла к юноше.
Тот тоже смотрел на птицу, но, услышав всплеск воды за спиной, обернулся. Увидев лодку, идущую прямо на него, он испуганно закричал: — Эй, эй, эй!
Только тогда ученый отвел взгляд от птицы и посмотрел на юношу на берегу.
Лишь сейчас он заметил, что перед ним вовсе не сокольник. По его темно-фиолетовому шелковому халату с вышитым узором «сосны и журавли, дарующие долголетие», можно было понять, что это молодой господин из знатного рода.
Лодка плавно остановилась в трех чи от берега. Ученый сложил руки в приветственном жесте и с улыбкой сказал испуганному юноше: — Ах, прошу прощения, виноват, — а затем указал на птицу на дереве: — Позвольте спросить, молодой господин, неужели это кречет?
Юноша удивленно вскинул брови, окинул ученого взглядом с ног до головы и гордо задрал подбородок: — А ты разбираешься.
— Тогда, — ученый заметно заволновался, — не согласится ли молодой господин расстаться с ним за достойную плату?
Кто же знал, что юноша, услышав это, вспылит. Он упер руки в бока и рявкнул: — Ты смеешь зариться на кречета маленького господина?!
Не успел он договорить, как позади раздался холодный голос: — А я и не знал, что мой ястреб вдруг стал собственностью Пятого господина.
Юноша с руками в боках осекся, комично втянул голову в плечи и состроил гримасу в сторону говорившего. Затем он медленно обернулся и с глуповатой улыбкой произнес: — Мы ведь братья, мое — это твое, а твое... хе-хе, само собой, и моя доля в нем есть...
— Вот как?
Вслед за этими двумя короткими словами из тени плакучей ивы у берега, из-за вороного коня, неспешно вышел высокий и худощавый юноша.
У него была бледная кожа и глаза черные, как лак. На фоне белизны лица его темные брови и глаза делали и без того глубокий взгляд еще более холодным.
В его взгляде было нечто твердое, что заставило не только юного любителя птиц, но даже Хоу Фэна невольно подобраться.
Высокий юноша медленно подошел, спокойно посмотрел на нарядно одетого Пятого принца, протянул руку и, сняв с его предплечья кожаную крагу, надел ее на свою левую руку. Затем он обернулся к дереву и свистнул.
Птица, услышав зов, ответила громким клекотом и в мгновение ока, взмахнув крыльями, уверенно опустилась на вытянутую руку юноши. Только тогда тот двинулся к берегу.
Оставленный позади Чжоу Чун замер. Лишь когда Юань Чанцин с птицей вернулся под иву, усадил кречета на подставку перед седлом и потянулся развязывать поводья, Пятый принц пришел в себя и поспешно бросился вдогонку.
— Эй, шисюн, шисюн, прости меня на этот раз! Я же видел, что А Хуэй скучает. Ты его целыми днями взаперти держишь, А Хуэй тоже будет несчастен!
Высокий юноша внезапно перестал развязывать поводья, на мгновение задумался и обернулся: — И то верно. Пожалуй, лучше отправить его к моему дедушке, там ему будет вольготнее.
— Э? А?! Нет, не надо! — взвыл Пятый принц. — Считай, что я был не прав, идет? Я извиняюсь, только не отсылай А Хуэя...
Пока двое подростков препирались, Хоу Фэн уже подал знак лодочнику причалить к мосткам и, опираясь на его руку, сошел на берег, торопливо направляясь к ним.
— Приветствую вас, молодые господа, — ученый поклонился все еще спорящим юношам.
Чжоу Чун обернулся. Увидев того самого ученого в белых одеждах, он сначала нахмурился, но потом его глаза хитро блеснули. Он схватил Юань Чанцина за руку и указал на Хоу Фэна, переводя стрелки: — Старший Юань, он хочет купить твоего кречета! — А потом добавил: — Я просто выгулял его разок, я вовсе не зарился на твое сокровище. Тот, кто на него действительно зарится, — вот он!
Ученый, видя палец, направленный ему прямо в лицо, не рассердился. Он мягко отодвинул руку юноши и с улыбкой обратился к владельцу птицы: — Это нельзя назвать корыстным интересом. Мне лишь хотелось узнать, неужели это тот самый знаменитый кречет?
Видя, что ученый ведет себя вежливо и спрашивает учтиво, Юань Чанцин высвободил руку из хватки приятеля, вернул поклон и ответил: — Именно так.
— Должно быть, это еще птенец? — Хоу Фэн жадно смотрел на птицу на седле и невольно сделал шаг вперед, но Чжоу Чун тут же преградил ему путь.
Ученый извиняюще улыбнулся, отступил назад, но его глаза по-прежнему были прикованы к кречету. Он бессознательно поднял правую руку, словно сжимая кисть, и произнес: — Я видел кречетов только на набросках господина Хэнъаня, а живьем встречаю впервые. Оказывается, в этом создании заключена такая грация...
С этими словами взгляд ученого снова стал отсутствующим, полным одержимости.
Этот безумный взгляд заставил Чжоу Чуна поежиться. Он отступил на шаг и шепнул на ухо Юань Чанцину: — Главарь, у этого старика с головой все в порядке?
На самом деле Хоу Фэну на вид было едва за тридцать, и черты его лица были весьма благородны.
Такой нрав и манеры внезапно пробудили в Юань Чанцине чувство дежавю. Его глаза слегка блеснули, и он как бы невзначай позвал: — Пятый господин.
— А? — отозвались одновременно Пятый принц Чжоу Чун и Пятый господин Хоу Фэн.
Оба ответивших удивленно переглянулись, а затем синхронно уставились на зовущего.
Лицо Юань Чанцина приняло предельно серьезное и озадаченное выражение, словно он от изумления забыл, что хотел сказать.
Чжоу Чун сердито обернулся к Хоу Фэну: — Он меня звал, ты-то чего откликаешься?!
Пятый господин Хоу Фэн опешил, а затем с улыбкой объяснил: — Недоразумение, чистая случайность. Дома я тоже пятый. — Он еще раз улыбнулся и поклонился юношам: — Прошу простить мою дерзость. Просто у нас на юге редко встретишь таких птиц, надеюсь на ваше понимание.
Поколебавшись, так как ему все же было жаль упускать такой шанс, Пятый господин Хоу Фэн предпринял еще одну попытку: — Не знаю, этот ястреб...
Чжоу Чун грубо перебил его: — Эту птицу подарил старшим в семье моего шисюна, как мы можем ее продать?! К тому же это кречет, сокровище, которому нет цены!
— Ах, — Хоу Фэн снова вежливо поклонился, — действительно, я повел себя неподобающе. — С этими словами он отступил, собираясь уходить.
Но тут раздался голос Юань Чанцина: — Вам нравятся птицы, господин?
Чжоу Чун изумился. Он и представить не мог, что Юань Чанцин сам заговорит с незнакомцем.
Тот даже не взглянул на него, лишь с улыбкой смотрел на Пятого господина Хоу Фэна.
Ученый ответил: — Сейчас я как раз пишу картину с орлом и хотел бы понаблюдать за ним вблизи.
Юань Чанцин немного помолчал и сказал: — Этот кречет действительно подарок от старших, я не могу уступить его вам. Однако, если вы хотите лишь запечатлеть его на картине, у меня есть предложение...
— Э?! — Чжоу Чун в изумлении обернулся. Насколько он знал, Юань Чанцин никогда не отличался добротой и отзывчивостью!
Юань Чанцин продолжил: — Вскоре я поступлю на обучение в Академию Мэйшань. Если захотите посмотреть на птицу, можете найти меня в Академии. Меня зовут Юань Чанцин.
На самом деле удивился не только Чжоу Чун, но и Хоу Фэн.
В этом году Хоу Фэну исполнилось тридцать пять лет. Мужчина в этом возрасте, даже если он беспечен, все же обладает зрелым умом. К тому же он был художником, а художники умеют наблюдать. Холодный взгляд юноши подсказывал Хоу Фэну, что перед ним человек с отстраненной и, возможно, даже черствой натурой. И вдруг такой юноша сам проявляет дружелюбие... Пятый господин не подал виду, но в душе насторожился.
— Это... было бы слишком любезно с вашей стороны, — с улыбкой отклонил предложение Хоу Фэн. — Я просто впервые увидел кречета и от волнения забыл о приличиях, прошу простить за беспокойство. Раз вы будете учиться в Академии Мэйшань, а городок Мэйшань невелик, думаю, нам еще представится случай встретиться. — С этими словами Пятый господин сложил руки в прощальном жесте и ушел.
Позади него удивленный Чжоу Чун потянулся потрогать лоб Юань Чанцина: — Что с тобой? Ты не заболел?
Юань Чанцин отвел его руку и туманно обронил: — Просто проявляю доброжелательность к людям, — после чего отвесил поклон уже вернувшемуся на лодку Хоу Фэну.
Так, на берегу и на воде, обе стороны вежливо распрощались друг с другом.
Обновлено: 02.02.2026