Хотя дед Юань Чанцина по материнской линии, Бо Чжунсу Фан Чжи, был военным, он всегда славился своей прозорливостью и умением просчитывать ходы. У Бо Чжунсу было трое сыновей и одна дочь, но среди всех внуков только единственный внук от дочери, Юань Чанцин, с юных лет обладал таким же тщательным и вдумчивым умом, как и он сам.
В этот момент обладатель столь вдумчивого ума, Юань Чанцин, сидел за письменным столом, внимательно изучая разложенную перед ним огромную родословную схему.
Старый лавочник из мебельной лавки долго украдкой наблюдал за ним, и в конце концов не выдержал, подошел и спросил: — Не знаю, зачем господину понадобилась родословная клана Хоу, случилось ли что-то, о чем стоит доложить старому господину Бо?
Юань Чанцин махнул рукой и лаконично ответил: — Не нужно.
Хотя его дед, командовавший войсками в целом регионе, и обладал силой защитить его, нынешняя ситуация при дворе была сложной. На троне сидел отнюдь не мудрый правитель, к тому же из-за дела о наследовании титула его четвертым дядей дед уже успел повздорить с тем, кто в дворце, и сейчас находился под подозрением. В такой деликатный момент не стоило из-за подобных мелочей втравливать семью деда в противостояние с теми людьми.
Более того, Юань Чанцин никогда не любил показывать свои слабости, даже самым близким. С какими бы трудностями он ни сталкивался, он предпочитал искать решение самостоятельно.
Он опустил голову к родословной, не замечая, что старый лавочник продолжает украдкой его разглядывать.
Юноша перед ним был высоким и худощавым, с холодным взглядом. Его бледная кожа подчеркивала глубину угольно-черных глаз, из-за чего лавочнику невольно вспомнилось прозвище этого молодого господина в столице: Цветок на высокой вершине.
Тот самый цветок, что цветет на пике высокой горы — им можно лишь любоваться издалека, но к нему невозможно приблизиться...
— Хм?
Внезапно «Цветок на высокой вершине» поднял голову, и его черные прямые брови резко взлетели вверх.
Лавочник вздрогнул, осознав, что слишком долго пялился на молодого господина. Он поспешно прикрылся легким кашлем, почтительно шагнул вперед и, указывая на родословную, начал по порядку излагать положение дел в семье Хоу: — Семья Хоу считается весьма процветающей в плане потомства. У последнего покойного старого Хоу было семь или восемь сыновей, но единственный законный сын оставил после себя лишь одного наследника — нынешнего старого господина Хоу. Старый господин Хоу взял в жены госпожу Мэн из Юаньяна...
Он замолчал и украдкой взглянул на Юань Чанцина. Мачеха деда Юань Чанцина, которая на людях всегда любила разыгрывать из себя добрую и милосердную женщину, тоже происходила из клана Мэн из Юаньяна.
Эта заминка заставила Юань Чанцина снова приподнять бровь.
Лавочник поспешно опустил голову и продолжил: — Старый господин воспитал семерых сыновей и восемь дочерей. Среди них только первый господин и пятый господин рождены законной супругой, старой госпожой Мэн, остальные же — дети наложниц...
Юань Чанцин внимательно слушал рассказ лавочника, время от времени как бы невзначай задавая уточняющие вопросы, которые казались старику странными. Если бы лавочник обладал способностью Бо Чжунсу видеть великое в малом, он бы уже давно заметил, что его молодой хозяин интересуется вовсе не мужчинами, стоящими во главе дома Хоу, а барышнями на выданье.
Что касается Юань Чанцина, хотя он мог бы напрямую расспросить лавочника о девушках из семьи Хоу, он не хотел, чтобы кто-то разгадал его намерения. Еще меньше он желал, чтобы стало известно, что его брак находится под угрозой из-за чужих коварных расчетов.
Когда лавочник ушел, Юань Чанцин еще долго смотрел на родословную, молча усваивая информацию.
Семья Хоу и впрямь была многолюдной. Среди дочерей на выданье, только в пределах пяти степеней родства, насчитывалось более десяти девушек.
Среди всех этих незамужних барышень, согласно возрасту и статусу, самой старшей была законная вторая дочь первой ветви, занимающая седьмое место в роду — Седьмая барышня.
Этой Седьмой барышне в этом году исполнилось шестнадцать. По слухам, она вроде бы ведет переговоры о браке с семьей помощника канцлера... Впрочем, пока помолвка не заключена, возможно все.
Следом за Седьмой барышней шла законная дочь третьей ветви от наложницы — Одиннадцатая барышня.
Одиннадцатой барышне сейчас пятнадцать. Она благонравна и кротка, из тех, кто лишний раз слова не вымолвит.
Еще ниже по списку шла тринадцатая барышня от наложницы из резиденции законного пятого господина.
Этой Тринадцатой барышне в этом году четырнадцать. Она славится своим талантом и, говорят, является любимицей старой госпожи в поместье, окруженная величайшей заботой...
Внезапно перед глазами Юань Чанцина промелькнул светло-фиолетовый силуэт и уголок губ, тронутый подобием улыбки.
Если бы сейчас на столе стояло зеркало, Юань Чанцин с удивлением обнаружил бы, что его собственные губы, следуя за этим изгибом в памяти, изогнулись в похожей линии.
Осознав, что отвлекся, Юань Чанцин покачал головой и снова сосредоточился на родословной.
За тринадцатой следовала Четырнадцатая барышня, дочь наложницы второго господина.
Эта Четырнадцатая барышня была сверстницей тринадцатой, младше ее всего на месяц. Она жизнерадостная и открытая, говорят, старая госпожа ее тоже очень балует.
Остальные либо не подходили по возрасту, либо были из побочных ветвей — вряд ли обе дамы из клана Мэн стали бы их рассматривать.
За столом Юань Чанцин слегка потирал пальцы, заложенные за спину, его прямые брови нахмурились. Поразмыслив некоторое время, он вытянул руку и кончиком пальца коснулся имени Хоу Фэна, главы пятой ветви.
Ранее лавочник рассказывал это как шутку: — Этот пятый господин, пожалуй, самый необычный в семье Хоу. Он не силен в делах и не любит светскую жизнь, целыми днями пропадая за живописью и каллиграфией. Люди говорят, если бы не тайная поддержка старой госпожи, пятая ветвь давно бы разорилась по его вине.
Среди множества барышень Хоу самой знатной по статусу, безусловно, была Седьмая барышня, законная дочь первой ветви. Вот только старая госпожа в его собственном доме и его четвертый дядя, пожалуй, посчитают, что он «не достоин» такой невесты. Так что, по его мнению, именно этот праздный пятый господин и его Тринадцатая барышня с большей вероятностью привлекут их взоры.
Однако вызывало легкое сожаление то, что Хоу Тринадцатая была рождена наложницей. Его мачеха-бабушка, хоть и будет рада этому в душе, может колебаться из-за боязни пересудов о мезальянсе.
Что касается Одиннадцатой барышни, она сама была законной дочерью, но ее отец был рожден наложницей, так что вряд ли старая госпожа Мэн из Хоуфу будет этим довольна.
Юань Чанцин молча взвешивал все в уме и пришел к выводу, что выбор, скорее всего, падет на дом пятого господина.
При мысли о пятом господине перед его глазами снова возник тот самый улыбающийся изгиб губ.
Эта Хоу Тринадцатая, такая на вид нежная, хрупкая и маленькая, вела себя на удивление дерзко. Говорила одно, а делала совсем другое...
Какая двуличная особа!
И хотя Юань Чанцин давал этой Хоу Тринадцатой весьма нелестную характеристику, он обнаружил, что почему-то не может испытывать к ней неприязни...
...На самом деле, если бы он захотел, стоило лишь слегка намекнуть, и его четвертый дядя вместе со старой госпожой с радостью пошли бы ему навстречу. Он даже мог представить, как его «бабушка» с притворным сокрушением скажет Гуйфэй Мэн во дворце, что ее старший внук влюбился именно в Хоу Тринадцатую, и она, как старшая, ничего не может с ним поделать — мол, раз ребенку нравится, то пусть, даже если статус невесты низковат... и так далее, и тому подобное.
Его палец снова скользнул по имени пятого господина, и уголки губ Юань Чанцина слегка приподнялись. Он и сам не заметил, как снова скопировал чье-то характерное выражение лица.
В этот момент слуга Цзюйфэн доложил у двери: — Пришел второй господин Линь.
Юань Чанцин очнулся от раздумий и, сворачивая родословную, бросил: — Проси.
Когда Линь Жутин вошел и увидел его за столом, он с улыбкой спросил: — Я тебя не отвлекаю?
— Вовсе нет, — ответил Юань Чанцин, жестом приглашая Линь Жутина присесть за соседний столик, и добавил: — Почему старший брат пришел? Разве тебе не полагается сейчас быть в академии?
Линь Жутин рассмеялся: — Всё ради тебя. Вчера, когда дедушка проверял успехи, ты превзошел и меня, и Жусюаня. В нем проснулась любовь к талантам, и он велел мне спросить, не желаешь ли ты поступить в Академию Мэйшань?
Этот Линь Жутин был старшим сыном Линь Чжунхая и родным братом Линь Жучжи. Хотя его отец служил в столичной Академии Синлинь, сам он с детства остался учиться в Академии Мэйшань, заодно помогая старшему двоюродному брату, дяде и деду с повседневными делами академии.
Другой слуга, Цзинфэн, подал чай. Юань Чанцин помедлил, а затем с некоторой уверенностью произнес: — Полагаю, это воля учителя.
Линь Жутин поднял взгляд от чашки, вздохнул и поставил ее: — Именно так, это воля отца. Дедушка тоже считает, что в ближайшие годы тебе лучше держаться подальше от столицы. По крайней мере, в Академии Мэйшань ты сможешь спокойно совершенствоваться в науках.
Обменявшись взглядами, они на мгновение замолчали. Девятнадцатилетний Линь Жутин всегда стремился к чиновничьей карьере, к тому же фарс, разыгравшийся при дворе в начале года, ни для кого не был секретом.
Стоит сказать, что Гуйфэй Мэн в гареме уже много лет пользовалась исключительным покровительством. Повзрослевший Четвертый принц начал питать иные амбиции, а явное предпочтение императора привело к тому, что положение Восточного дворца стало крайне шатким — любой промах ставился в вину. В начале года кто-то, зацепившись за то, что Пятый принц Чжоу Чун учится в Императорской академии Синлинь, подал доклад, утверждая, что Пятый принц вербует людей для Наследного принца, создавая так называемую «партию Наследного принца». Любому здравомыслящему человеку было ясно, что Пятому принцу всего четырнадцать-пятнадцать лет, и общается он с такими же подростками. Тем не менее, при дворе разразилась очередная битва. Хотя кабинет министров в итоге отклонил доклад, отсутствие выговора или понижения в должности для подавших его ясно давало понять: сердце императора дрогнуло.
Юань Чанцин вздохнул и сказал Линь Жутину: — Боюсь, в ближайшие годы и старшему брату не стоит спешить с окончанием учебы.
— Да, — Линь Жутин тоже вздохнул и, похлопав его по плечу, добавил: — Хорошо, что мы еще молоды, впереди много времени. Нужно уметь переждать бурю, и когда-нибудь облака рассеются и выглянет солнце. — Он помолчал и добавил: — Того же мнения придерживается и «Тот человек».
Хотя Линь Жутин выразился туманно, Юань Чанцин прекрасно понял, что под «Тем человеком» подразумевается Его Высочество Наследный принц, который сейчас вынужден вести затворнический образ жизни.
Действительно, с карьерой можно не спешить, ему сейчас всего шестнадцать, солнце еще взойдет. Но вот вопрос женитьбы... боюсь, тут он не волен решать сам. Впрочем, это всего лишь женщина. Если быть внимательным и выбрать разумную, то можно и жениться — просто найти управительницу для внутренних покоев...
Пока они пили чай, Юань Чанцин погрузился в молчание.
В этот момент издалека донеслись крики, в которых можно было узнать голоса Чжоу Чуна и Линь Жучжи.
— С какой стати?! — громко возмущался Чжоу Чун на ходу.
— С той, что вы все потеряли всякие приличия! — не уступала Линь Жучжи.
Вслед за спором, не дожидаясь доклада слуг, полуприкрытая дверь с силой распахнулась. Первыми вошли Чжоу Чун и Линь Жучжи, гневно сверля друг друга глазами. Линь Жусюань с обреченным видом следовал за ними.
— Что случилось? — спросил Линь Жутин раньше Юань Чанцина.
Линь Жучжи лишь мельком поклонилась брату, подбежала к Юань Чанцину, схватила его за рукав и потянула к столу. Выхватив из шкатулки для визиток чистый бланк, она хлопнула им по столу и подтолкнула Юань Чанцина: — Старший брат тоже должен написать!
— Написать что?
— Письмо с извинениями! — Линь Жучжи гневно округлила глаза. — Вчера мы вели себя слишком грубо, нужно обязательно как следует извиниться перед Тринадцатой сестрой. Быстро, пиши!
Девочка бесцеремонно сунула кисть в руку Юань Чанцину.
Юань Чанцин в недоумении поднял брови, переводя взгляд на Чжоу Чуна и Линь Жусюаня.
Линь Жусюань подошел ближе и с усмешкой сказал: — Ладно мы, но заставлять писать Босса Юаня — это с какой стати? Он даже не показывался.
Хотя Юань Чанцин был на год младше Линь Жусюаня, из-за его скрытного и решительного характера даже старший Линь Жусюань невольно вслед за Чжоу Чуном называл его «Боссом».
Чжоу Чун недовольно пробурчал: — Подумаешь, великое дело! Специально писать письма и идти извиняться. К тому же вчера она не особо-то и пострадала!
— Мне все равно, — Линь Жучжи топнула ногой, — она — подруга, которую я хочу завести, а вы ее обидели. Пока каждый из вас искренне не извинится, мне будет стыдно показываться ей на глаза! — И снова поторопила Юань Чанцина: — Пиши!
Юань Чанцин посмотрел на бланк, затем поднял голову: — Но, как сказал твой третий брат, я даже не показывался. Если Тринадцатая барышня узнает, что я наблюдал из тени... боюсь, она разозлится еще сильнее.
— Тогда... — Линь Жучжи замялась.
Юань Чанцин продолжил: — Однако, раз уж все произошло в лавке моей семьи, я напишу извинение от имени управляющего. — Он сел и быстро набросал текст, а затем спросил Линь Жучжи: — Ты собираешься навестить ее?
— Да, — ответила она, — если вы не напишете, мне будет неловко идти.
С этими словами она вытащила еще один бланк и насильно всучила его Чжоу Чуну: — Смотри, даже брат Юань написал, какие у тебя оправдания?!
Закончив письмо, Юань Чанцин отложил кисть и, глядя на Чжоу Чуна, с улыбкой произнес: — Ты ведь хотел узнать происхождение той вышивки? Думаю, тебе лучше послушно написать. В конце концов, вчера ты и впрямь повел себя опрометчиво.
— Настоящему мужчине извиняться перед женщиной... — Чжоу Чун скривился, явно не желая этого делать. Но раз уж Босс Юань сказал, да и та вышивка, подозрительно похожая на «нефритовую вышивку», не давала ему покоя, он, ворча под нос, сел за стол писать извинения.
В стороне Линь Жутин с улыбкой наблюдал за сценой и только теперь спросил: — Может, кто-нибудь расскажет мне, что же все-таки произошло?
Линь Жучжи пересказала вчерашние события. Желая выгородить Шаньнян, она умолчала о происшествии в переулке, но именно эта часть больше всего зацепила Чжоу Чуна. Быстро доцарапав письмо, он вклинился в рассказ и дополнил то, о чем умолчала Линь Жучжи — историю о «преображении Тринадцатой барышни».
Линь Жутин был крайне удивлен: — Вы говорите... действительно о Хоу Тринадцатой?!
В отличие от Линь Жусюаня, который только недавно вернулся, Линь Жутин постоянно учился в Академии Мэйшань и знал Хоу Шаньнян лучше всех присутствующих. Однако Тринадцатая барышня, которую они описывали, казалась ему совершенно другим человеком, не имеющим ничего общего с его воспоминаниями.
Глаза Юань Чанцина слегка блеснули, но он не стал спрашивать сам, а лишь взглянул на Линь Жучжи.
И та, как он и ожидал, тут же спросила: — Второй брат, расскажи скорее, какой ты знаешь Тринадцатую сестру?
Линь Жутин описал им Тринадцатую барышню как девушку, толк в приличиях знающую, проницательную и исключительно благовоспитанную как на людях, так и в кругу семьи. — Трудно представить, чтобы такой человек совершил что-то неподобающее правилам и этикету, — качая головой, улыбнулся он.
Юань Чанцин слушал, и кончики его пальцев за спиной невольно снова шевельнулись.
Если ему и впрямь не избежать интриг семьи, эта Тринадцатая барышня могла бы стать идеальной кандидатурой — человек проницательный, знающий правила и соблюдающий приличия, наверняка должен понимать границы дозволенного и не заставлять его тратить силы там, где этого не требуется. Жаль только, что у этой Тринадцатой барышни за спиной прячется совсем иное лицо...
Хотя оно и не вызывало у него отвращения, Юань Чанцин не любил неожиданностей, особенно тех, которые нельзя контролировать. Поэтому он решил, что, возможно, тихая и осторожная Одиннадцатая барышня подойдет ему больше.
Так, в тот день ближе к полудню Шаньнян, которая планировала заняться домашними делами, внезапно получила целую стопку писем с извинениями. Кроме того, пришло извещение от старшей барышни Линь Жучжи о намерении нанести ей визит после обеда.
Обновлено: 02.02.2026