Маленький толстячок Хоу Цзюэ, польщённый таким вниманием, протянул свою пухлую ручонку и осторожно ухватился за пальцы Шаньнян, после чего поднял голову и, не отрываясь, уставился на неё.
Глаза Шаньнян на мгновение блеснули. Она протянула руку лишь для того, чтобы жестом позвать его за собой, но никак не ожидала, что мальчик крепко вцепится в её ладонь.
Почувствовав мягкое прикосновение его ладошки, Шаньнян невольно задумалась: держала ли она в прошлой жизни за руки своих детей...
Она резко выпрямилась и нахмурилась, мысленно давая себе клятву никогда больше не вспоминать о былом. Раз уж в этой жизни она решила не оглядываться назад, значит, нужно отбросить всё «прошлое» и больше к нему не возвращаться. Что касается событий из того «сна», будь то дети или Линь Жучжи — пусть всё это останется просто сном. Даже если Юань Чанцин сейчас окажется прямо перед ней, для нынешней неё он будет лишь незнакомцем!
Поэтому с этого мгновения она должна оставить прошлое и переродиться, считая себя совершенно новым человеком — человеком без истории, у которого всё только начинается!
— Барышня, — едва она вышла из переулка, Уфу поспешила к ней навстречу и, надув губки, заворчала: — Право слово, разве барышне подобает самой ввязываться в такое? Вам следовало поручить это мне.
— Поручить тебе? — Шаньнян посмотрела на неё с двусмысленной улыбкой. — И ты бы осмелилась отвесить пинка Четырнадцатому или надрать уши Девятому и Десятому?
Уфу осеклась.
Шаньнян усмехнулась и, заметив, что толстячок всё ещё пристально смотрит на неё, вскинула бровь и легонько подтолкнула его к матушке Фан:
— Приведите одежду второго молодого господина в порядок. И не забудьте разузнать у тех, кто сопровождает его на учёбу: он ведь должен быть в школе, как же он оказался на улице?
Матушка Фан отозвалась и поспешно потянула Хоу Цзюэ к себе, поправляя его наряд, изрядно помятый в потасовке.
Хоу Цзюэ пробормотал запинаясь:
— Я... я... я не прогуливал...
Шаньнян снова вскинула бровь, отчего пухлое личико мальчика покраснело ещё сильнее. Он опустил голову и тихо промямлил:
— Я правда не прогуливал школу...
Саньхэ, склонив голову, на мгновение задумалась и вдруг всё поняла. Она шагнула вперёд и доложила:
— Совсем забыла, сегодня же в школе выходной.
В школе отдыхали каждые пять дней, а сегодня было десятое число второго месяца — как раз день отдыха. Шаньнян слишком долго «прогуливала», вот и позабыла об этом.
— А где твои сопровождающие? — спросила она.
Мальчик снова опустил голову.
— Голову вверх! — негромко, но строго приказала Шаньнян.
Толстячок рефлекторно вскинул голову. Под пристальным взглядом сестры его лицо раскраснелось ещё гуще, и он, поёжившись, выдавил:
— Я... я сбежал от них...
Шаньнян нахмурилась, собираясь велеть матушке Фан как следует проучить слуг Хоу Цзюэ, когда те вернутся, но внезапно осеклась. Сейчас она всего лишь барышня в доме, а не хозяйка внутренних покоев резиденции Юань. Все домашние дела больше не должны её заботить!
При этой мысли она почувствовала неожиданную легкость. И впрямь, отбросив заботы, мимо которых в прошлой жизни ни за что бы не прошла, она протянула руку к приведенному в порядок мальчику и с улыбкой спросила:
— Скоро полдень, ты, должно быть, проголодался? Ты наверняка часто гуляешь по этим улицам. Ну, скажи, где здесь кормят вкуснее всего?
Она встряхнула кошельком в руке:
— В любом случае, эти деньги нужно потратить на еду, так будет справедливо, верно?
Сейчас ей всего четырнадцать, так что пусть она будет просто четырнадцатилетней девушкой: будет играть, смеяться и наверстывать те беззаботные годы, которые упустила в прошлой жизни.
А то, что её не касается — пусть хоть мир рухнет, она и пальцем не пошевелит!
Маленький толстячок оправдал свою комплекцию, оказавшись настоящим гурманом. Из-за возраста его не пускали в солидные рестораны, поэтому в уличных закусках он разбирался куда лучше, чем в меню дорогих заведений. Он водил Шаньнян и её служанок по узким улочкам, показав им все знаменитые лакомства, спрятанные в самой глубине городка Мэйшань.
Когда компания, досыта наевшись, отправилась в обратный путь, солнце уже клонилось к закату.
Шаньнян рассмеялась:
— Боюсь, за ужином я и куска в горло не втисну. Весь день мы только и делали, что жевали. Теперь-то я знаю, откуда у тебя взялся этот животик. — Она ласково ущипнула мальчика за щеку.
За время прогулки Хоу Цзюэ перестал бояться сестры и, подняв голову, простодушно улыбнулся:
— Мы ещё в нескольких местах не побывали. В следующий выходной я обязательно свожу сестру попробовать и другие вкусности.
Шаньнян вдруг вспомнила, как его окружили, вымогая деньги, и спросила:
— А старший брат знает, что Девятый, Десятый и остальные отбирают у тебя деньги?
С лица толстячка тут же исчезло всё воодушевление, с которым он говорил о еде, и он понуро замолчал.
Шаньнян нахмурилась. Вспомнив слова тех сорванцов, она догадалась: скорее всего, её брат Хоу Жуй даже если и знал, не собирался вмешиваться.
Глядя на жалкий вид Хоу Цзюэ, Шаньнян снова нахмурила брови:
— Голову вверх! — прикрикнула она, приставив кончик пальца к его опущенному лбу.
Мальчик даже вздрогнул от её окрика — очевидно, авторитет сестры был велик. Он поспешно вскинул голову, и когда его взгляд скрестился на белом пальце у самого лба, его глаза едва не сошлись к переносице.
— Чем больше ты боишься, тем выше должен держать голову и смотреть противнику прямо в глаза, — сурово произнесла Шаньнян. — Когда ты так вешаешь нос, все сразу видят твой страх. Даже те, кто и не думал тебя обижать, глядя на тебя, не смогут удержаться...
Сказав это, Шаньнян замерла. И впрямь, натуру человека не изменить: в прошлой жизни она обожала поучать других, и если что-то шло не по её воле, она всегда стремилась заставить людей слушаться... Именно поэтому в итоге она осталась совсем одна...
Шаньнян покачала головой, горько усмехнувшись самой себе, убрала руку ото лба мальчика и отвернулась к окну повозки.
Повозка как раз проезжала через неширокий переулок, за которым начинался каменный мост, ведущий к Длинному переулку.
Внезапно из бокового проулка выскочило несколько подростков. Лишь благодаря узости переулка и осторожности кучера удалось избежать столкновения.
Кучер уже набрал воздуха в грудь, чтобы обругать нерасторопных юнцов, как вдруг из того же проулка выбежал ещё один парень. За ним следом гурьбой неслись другие мальчишки.
Так как повозка Шаньнян перегородила выход из переулка, юноша прекратил погоню. Он обернулся к своим подопечным и, подбоченясь, залился громким хохотом:
— Сегодня этим псам повезло, повозка спасла их шкуры! Но если они посмеют прийти завтра, мы их...
Пока юноша выкрикивал свои угрозы, один из его прихвостней, заметив знак на повозке, подошёл и тихо шепнул:
— Кажется, это повозка из вашего дома...
Юноша в изумлении обернулся. Увидев, что на козлах сидит их семейный кучер, он отскочил назад, словно от удара хлыстом, и, заикаясь, указал пальцем на дверцу:
— Господин... господин... батюшка?!
Внутри повозки Шаньнян не удержалась и прижала ладонь ко лбу. Пока над её младшим братом издевались все кому не лень, её шестнадцатилетний старший брат вовсю верховодил собственной бандой...
Неизвестно, что кучер ответил седьмому молодому господину семьи Хоу, но когда Шаньнян снова выглянула наружу, её брат Хоу Жуй уже разогнал своих людей и, бесцеремонно распахнув дверцу, втиснулся в и без того полную повозку.
Хоу Жуй бесцеремонно сгрёб толстячка в охапку и перекинул его на сиденье напротив, прямо на Саньхэ, Уфу и матушку Фан, а сам занял его место рядом с сестрой.
— Слышал, тебя отправили обратно поправлять здоровье? — Он хмыкнул и с ехидством добавил: — Небось Старая госпожа выставила тебя вон?
Шаньнян покинула дом в семь лет и почти не общалась с братьями. Лишь на праздники, когда весь клан собирался в Западном саду, ей удавалось переброситься с ними парой фраз. Так что, по правде говоря, она почти не знала своего брата.
Однако это не мешало ей быть наслышанной о его «подвигах» на улицах города.
Она принялась внимательно разглядывать Хоу Жуя.
В свои шестнадцать он был уже очень высоким, даже выше семнадцатилетних парней. Видимо, из-за стремительного роста он не успел набрать вес и выглядел поджарым. Несмотря на шелковое платье, его облик больше напоминал грузчика с рыночной площади: рукава закатаны до локтей, на плече разошёлся шов, полы длинного халата подоткнуты за пояс, открывая темно-синие штаны и высокие сапоги.
— Да, выставили, — спокойно ответила она.
Заметив, что за голенище сапога заткнута медная линейка, Шаньнян ловко вытащила её, но Хоу Жуй тут же перехватил её руку и отобрал оружие.
— Зачем ты носишь это с собой? — спросила она.
— Для драк за территорию пригодится, — невзирая на тесноту, Хоу Жуй принялся размахивать линейкой, заставляя Шаньнян морщиться.
Этот её брат, хоть и пошёл лицом в отца — черты его были весьма изящны — обладал натурой совершенно необузданной. Даже живя в Западном саду, Шаньнян часто слышала о его проделках.
— Значит, те, кто был с тобой — твои прихвостни? — Она снова выхватила линейку из его рук.
Хоу Жуй, хоть ему и исполнилось шестнадцать, наслушался историй о благородных разбойниках и всей душой стремился в «мир рек и озёр», мечтая стать героем, карающим зло. В современном мире про таких сказали бы, что у него тяжелая форма «синдрома восьмиклассника».
Более того, этот «больной» искренне верил в своё мастерство бойца и считал себя непобедимым во всём городке Мэйшань. Каково же было его удивление, когда его собственная хрупкая сестра, славившаяся своей образованностью, в одно мгновение обезоружила его. Почувствовав, что теряет лицо, Хоу Жуй прищурился и с недоброй усмешкой выдал:
— Твоё возвращение наверняка задаст жару всему дому. Думаю, многие захотят посмотреть на твои злоключения.
— И ты в их числе? — Шаньнян вскинула бровь.
— Разумеется! — Хоу Жуй вернул себе линейку и картинно потер подбородок, на котором ещё и пушка толком не было. Глядя на неё с плохо скрываемым злорадством, он рассмеялся: — С огромным удовольствием посмотрю на твой позор. Погляжу, сохранишь ли ты свою спесь из Западного сада, когда тебя втопчут в грязь.
Бровь Шаньнян снова дернулась. Она вспомнила: не так давно на семейном новогоднем ужине она при всех наставительно отчитала своего брата за то, что тот предпочитает игры учебе. Это привело к тому, что Старая госпожа тоже добавила: «Тебе стоит брать пример с сестры».
Тогда Шаньнян сделала это лишь на две части из заботы о брате и на одну — от досады на его непутевость. Оставшиеся семь частей были лишь желанием упрочить свою славу добродетельной наставницы за счет непутевого родственника. Ведь она вполне могла бы поговорить с ним и без свидетелей.
Поэтому, раз тогда она без зазрения совести использовала его лицо, чтобы заработать себе похвалу, сейчас она не имела права обижаться на его злорадство.
— Что ж, хорошо, что ты не стал «брать с меня пример», — улыбнулась она.
Эта её безмятежная улыбка ввела Хоу Жуя в ступор. Хоть они и не были близки, в одном он был уверен твердо: Хоу Шаньнян — человек крайне гордый.
Он никак не ожидал от неё такой самоиронии.
— Что ты за демон такой, что посмел занять тело моей сестры?! — Хоу Жуй направил на неё указательный и средний пальцы левой руки, а в правой занес медную линейку, словно меч, пытаясь изобразить боевую стойку в тесной повозке.
— Идиот! — Шаньнян закатила глаза и, притянув к себе маленького толстячка, выставила его перед собой, как щит между ней и этим безумным подростком.
Обновлено: 02.02.2026