Выйдя из столярной лавки, матушка Фан осторожно взглянула на недовольную Шаньнян и нерешительно спросила:
— Барышня... — Она хотела узнать, продолжат ли они прогулку.
Шаньнян посмотрела на небо, внезапно размяла затекшие плечи и, указав на лавку впереди, с улыбкой спросила:
— А что продают в том магазине? — С этими словами она первой зашагала по мощеной камнем дороге.
Саньхэ и Уфу невольно переглянулись с матушкой Фан. Они думали, что после такого неприятного происшествия у барышни пропадет всякое желание гулять. Но та, что только что выходила из лавки с мрачным лицом, лишь взглянула на солнце, пожала плечами и снова вела себя так, будто ничего не случилось.
Троица поспешила за ней.
Уфу, прижимая к себе сверток с вышивкой, в несколько шагов догнала Шаньнян и, надув губы, проворчала:
— Нам не стоило отдавать заказ этой лавке! Приказчик просто смотрел, как нас обижают! Барышня, может, вернемся и отменим заказ?
Шаньнян махнула рукой и улыбнулась:
— Пустое, у них хорошие мастера, пусть все остается как есть. Вести дела непросто. Тот человек выглядел как настоящий задира, наверняка торговые люди просто побоялись ему перечить. А ну как этот грубиян разбушуется и разнесет им лавку?
— Даже если торговать нелегко, приказчик перешел все границы! — недовольно проворчала даже Саньхэ. — Мы — гости в его лавке, он должен был защищать нас. И это при том, что столярная лавка Цюйцзюй считается старинным заведением в столице...
Шаньнян замерла и невольно обернулась на здание лавки. Только сейчас она заметила, что на вывеске вырезаны два строгих иероглифа: «Цюйцзюй».
Спустя долгое время после того, как она вышла замуж за Юань Чанцина, Шаньнян случайно узнала, что владельцем столярной лавки Цюйцзюй была семья деда Юань Чанцина по материнской линии, и сам он владел в ней долей...
Когда матушка Фан рассказывала о городской лавке, Шаньнян и в голову не пришло, что та может иметь отношение к сети «Цюйцзюй». В конце концов, городок Мэйшань был хоть и развитым, но всего лишь городком, даже не уездным центром. Как он мог быть связан со знаменитой столичной лавкой, находившейся за тысячи ли...
Оказалось, связь действительно была!
Значит ли это, что и в прошлой жизни в городке была эта лавка?!
Шаньнян нахмурилась, снова осознав, что на самом деле знала о Юань Чанцине прискорбно мало...
Пока она пребывала в раздумьях, рядом внезапно раздался вопль.
— ...Не бейте, у-у-у, я все отдам...
Этот плач показался ей неожиданно знакомым.
Шаньнян подняла голову и увидела слева узкий переулок. Вход в него был завален грудой бамбуковых корзин, которые почти полностью скрывали проход.
Крики доносились именно оттуда, из глубины заваленного вещами переулка.
— ...Заткнись! Хочешь людей привлечь, что ли?!
Из-за корзин донесся голос другого ребенка, а следом — звуки ударов и возни.
Шаньнян вскинула брови. Первый голос, взвыв от боли, жалобно запричитал:
— Не... не бейте, у-у-у... я замолчу, у-у-у... больно...
«До боли знакомые слова!»
На этот раз даже Саньхэ и Уфу переглянулись.
Шаньнян склонила голову набок и жестом велела служанкам стоять на месте. Сама она бесшумно приблизилась к груде корзин и заглянула в щель между ними.
Сквозь просвет она увидела своего пухлого младшего брата, который, жалко выпятив зад, сидел в углу, обхватив голову руками и всхлипывая. Перед ним, сбившись в кучу, стояли трое мальчишек его возраста и что-то рассматривали.
— Сколько там? — спросил один из них.
Другой недовольно буркнул:
— Почему так мало?!
Третий мальчишка обернулся, схватил толстячка за шиворот и встряхнул его:
— Ах ты, жирдяй! Ты деньги припрятал? Быстро доставай!
Трое мальчишек окружили толстячка и принялись бесцеремонно его обыскивать, но так ничего и не нашли. Главарь, разозлившись, выругался: «Нищеброд!» — и толкнул мальчишку. Тот завертелся на месте, словно шар. Двое других рассмеялись и принялись толкать толстячка друг другу, словно живой волчок.
Мальчик в слезах пытался вырваться:
— Я уже отдал вам все деньги, что вам еще нужно?!
— Этого мало!
— Но у меня больше нет...
— Нет? Иди домой и возьми!
— Дома тоже нет, я все карманные деньги за этот месяц вам отдал, — плакал толстячок.
— Тогда... — Главарь на мгновение задумался и решительно приказал: — Тогда пойди и укради в покоях своей наложницы-матери! Ты же сам говорил, что она часто сует тебе деньги?
— О, точно, — подхватил другой мальчишка. — Твою сестру ведь только что вышвырнули из Западного сада? Говорят, старая госпожа была милосердна и позволила ей забрать все вещи. Укради одну-две безделушки, вот тебе и деньги!
— Нет, нет! — Толстячок в ужасе замахал руками. — Сестра меня убьет! — При мысли о чем-то страшном он начал яростно вырываться и отпихивать обидчиков. — Она и вас убьет!
«Надо же, этот толстячок, получив тумаков, внезапно проникся верой в мои способности драться!»
Шаньнян невольно поджала губы, едва сдерживая смех.
— Ха, эта твоя сестра с ее тонкими ручками и ножками?! — Главарь расхохотался. Как раз в этот момент толстячок, отчаянно сопротивляясь, случайно задел его.
— Ах ты, драться вздумал! — Разозлившись, главарь с силой толкнул мальчика. Тот не удержался на ногах и с гулким стуком ударился головой о стену.
Звук был очень громким!
Даже Шаньнян, стоявшая у входа в переулок, отчетливо его услышала.
Она невольно втянула голову в плечи и вытянула шею, чтобы разглядеть, что происходит.
Мальчик с распухающим лбом на удивление не завыл. Держась за голову, он обернулся к обидчикам и, хныча, выдавил:
— В-вы не знаете, какая она страшная, у-у-у... Вы забрали мои деньги и б-бете меня, я все расскажу сестре. Она обязательно за меня отомстит и убьет вас, у-у-у, она очень больно дерется!
Шаньнян удивленно моргнула. Она и не подозревала, откуда у этого маленького толстячка такая уверенность, что она станет за него мстить...
Хотя слова брата звучали забавно, в сердце Шаньнян вдруг что-то дрогнуло. Незнакомое чувство медленно разлилось в груди... Неописуемое ощущение того, что в тебе нуждаются, что на тебя полагаются...
В переулке трое задир сначала опешили от его слов, а потом разразились хохотом. Один из них сказал:
— Ну и никчемный же ты! Сказал бы хоть про седьмого брата, это еще могло бы напугать. Но поминать твою сестру-книжницу — да какой от нее прок!
— Седьмой брат и пальцем ради него не пошевелит! — рассмеялся другой. — А тринадцатая сестра, пока была в Западном саду, еще могла пугать именем старой госпожи. А сейчас она что сделает? Ощипанный феникс хуже курицы...
Глаза Шаньнян тут же сузились. Она жестом велела Уфу и остальным не приближаться, а сама обогнула старые корзины и, подхватив подол платья, с размаху пнула того мальчишку, что назвал ее ощипанным фениксом, под зад. Затем она молниеносно схватила двух других за уши и холодно усмехнулась прямо в лица остолбеневшим от ее внезапного появления детям.
— Вот как? Значит, от сестры нет толку?! Что ж, давайте проверим, на что способны эти тонкие ручки и ножки!
Пока Шаньнян демонстрировала свою грозную мощь, она и не подозревала, что сверху, из небольшого окна, кто-то склонил голову и с интересом наблюдал за ее «бесчинствами».
Переулок, в котором зажали Хоу Цзюэ, на самом деле примыкал к столярной лавке.
И эта лавка действительно была филиалом знаменитой столичной сети «Цюйцзюй» в городке Мэйшань. Как и знала Шаньнян, она принадлежала семье деда Юань Чанцина, и его покойная мать владела в ней долей.
Что касается того, почему Юань Чанцин оказался в городке Мэйшань сейчас, а не во время Весеннего банкета, как помнила Шаньнян по прошлой жизни... Причина была в том, что и в прошлой жизни он уже был здесь в это время. Просто тогда Шаньнян об этом не знала.
Разумеется, и в этой жизни она оставалась в неведении.
Юань Чанцин приехал сюда, потому что его учитель Линь Чжунхай собрался навестить родные края. Услышав, что мачеха его деда — госпожа Мэн — требует, чтобы он сопровождал ее в резиденцию Хоу, Линь Чжунхай испугался, что его добросердечный (?), молчаливый ученик будет терпеть обиды и не сможет даже пожаловаться. Поэтому он, посмеиваясь, заявил старой госпоже Мэн, что его здоровье пошатнулось и ему нужен Юань Чанцин, чтобы проводить его домой. Из почтения к учителю госпожа Мэн не смогла отказать. К тому же семья Хоу жила именно в городке Мэйшань, а Юань Чанцин пообещал ей, что вовремя явится на Весенний банкет, так что госпожа Мэн с неохотой согласилась.
Что касается пятого принца Чжоу Чуна, то Наследный принц, опасаясь, что в отсутствие Юань Чанцина и учителя Линя этот сорванец останется без присмотра и натворит бед в столице, велел Линь Чжунхаю забрать его с собой.
Хотя Чжоу Чун был грубоват, он все же был учеником великого ученого Линь Чжунхая и считал себя благородным мужем. А благородный муж не имеет права обижать слабых. Осознав, как мелко он поступил, обидев девушку, Чжоу Чун, вернувшись на второй этаж, растерял всю свою спесь и теперь бессильно лежал на столе.
Линь Жучжи была рада новому знакомству, но в мгновение ока Чжоу Чун все испортил. Будучи невинно пострадавшей стороной, она винила Чжоу Чуна в том, что Шаньнян обошлась с ней холодно, и теперь осыпала его упреками.
Ее брат Линь Жусюань, обожавший сестру, время от времени вставлял свои шпильки.
Хозяин заведения, Юань Чанцин, словно все это его не касалось, прислонился к окну, выходящему в переулок, и, скрестив руки на груди, наблюдал за страданиями пятого принца, погруженный в свои мысли.
Юань Чанцин упомянул учителю о поездке в семью Хоу, потому что догадался: госпожа Мэн и его четвертый дядя на этот раз твердо решили использовать его брак в своих целях.
Ранее их попытки помешать его учебе провалились, и он все же стал учеником Линь Чжунхая, что вызвало у матери и сына серьезные опасения. Если теперь он еще и выгодно женится, то вся семейка лишится сна и покоя. При этом мачеха и дядя мастерски притворялись: на людях они всячески заботились об осиротевшем потомке верного вассала, поэтому их выбор пал на клан Хоу из Мэйшаня — такой брак не вызвал бы подозрений.
Хотя клан Хоу больше не имел титулов, это была семья с пятикратным наследным достоинством. Пусть во власти они влияния не имели, вся Великая Чжоу знала об их богатстве. Богатая невестка без серьезных покровителей была куда выгоднее для мачехи, чем невестка со связями, но без денег. К тому же старая госпожа семьи Хоу, ведавшая внутренними делами, носила ту же фамилию Мэн...
Замыслы госпожи Мэн были для Юань Чанцина очевидны. Однако мачеха и дядя не верили, что такой гордый человек, как он, не дорожит даже полагающимся ему по праву титулом и тем более не ищет жалкой поддержки со стороны семьи жены. Он всегда был уверен: всего, что ему нужно, он добьется сам.
Юань Чанцин никогда не вступал в бой без подготовки и предпочитал все планировать заранее. Именно поэтому он проговорился учителю и заранее прибыл в городок Мэйшань.
Он хотел использовать время до приезда старой госпожи Мэн, чтобы хорошенько изучить семью Хоу и их дочерей. Раз уж госпожа Мэн настаивает, чтобы он женился на девушке из семьи Хоу, это оставляло ему простор для маневра. Главное, чтобы невеста носила фамилию Хоу, а конкретная кандидатура мачеху и дядю не слишком заботила. Если уж дойдет до худшего, он сможет сам направить события так, чтобы ему не подсунули невыносимую жену...
К счастью, столярные лавки его деда были по всей стране, и филиал в Мэйшане позволял ему не оставаться в неведении относительно дел семьи Хоу.
И вот, пока Юань Чанцин наблюдал за Чжоу Чуном и обдумывал дальнейшие шаги, снаружи донесся детский шум. Он бросил случайный взгляд в окно и по иронии судьбы увидел одну из дочерей семьи Хоу.
Хотя сейчас он видел лишь макушку девушки, светло-фиолетовое платье, которое он заметил совсем недавно, помогло ему узнать ее. Это была та самая тринадцатая барышня Хоу, чей мимолетный изгиб губ и суровый нрав так его заинтриговали.
И сейчас барышня Хоу Шаньнян, стоя на цыпочках за грудой корзин, с интересом наблюдала за приключениями брата, совершенно не подозревая, что сверху за ней самой с не меньшим интересом наблюдает ее «враг» из прошлой жизни — старший Юань.
Обновлено: 02.02.2026