Глава 18 — Глава 18

Поскольку поводом для выезда послужил заказ рамы для картины, первой остановкой Шаньнян и её спутниц стала столярная лавка. Матушка Фан, как опытный человек, заранее послала слугу предупредить лавку, так что когда их повозка остановилась у дверей, старый приказчик уже давно ожидал их там. Шаньнян была здесь впервые, ей всё было любопытно, и она не удержалась от того, чтобы внимательно осмотреть товары в лавке. В процессе она присмотрела немало хороших вещей. Пока она разглядывала предмет странной формы — то ли низкую табуретку, то ли подставку в виде каркаса — внезапно рядом раздался звонкий голосок: — Какой уродливый столико. Шаньнян обернулась и увидела девочку чуть младше себя, которая, прищурив глаза, улыбалась ей. Волосы девочки были уложены в два высоких узла. Хотя стоял лишь ранний февраль и погода была еще холодной, она уже переоделась в нежно-зеленое весеннее платье. Глядя на неё, зябкая Шаньнян невольно вздрогнула от холода. — Простите? — Шаньнян заморгала, видя, что девочка улыбается ей. Это был первый раз, когда незнакомый человек заговорил с ней просто так. — Тебе не кажется, что этот столик очень уродлив? — улыбнулась девочка. — Уродлив? — Шаньнян снова посмотрела на столик. Вроде ничего. — К тому же работа слишком грубая, — девочка задорно сморщила носик. — Смотри, наросты на дереве даже не заровняли! Шаньнян улыбнулась: — Эти наросты, скорее всего, оставлены специально. Я помню, что на юге популярно использовать естественную форму древесных наростов для изготовления цветочных подставок. И еще, это, должно быть, не столик, а подставка для цветочных горшков. — Правда? — девочка широко раскрыла круглые миндалевидные глаза и обернулась к старому приказчику: — Эта сестренка говорит правду? Шаньнян опешила. Эта девочка была весьма бесцеремонной, хотя на вид не старше неё! Старый приказчик тоже услышал слова Шаньнян и кивнул: — Совершенно верно, это подставка для цветов, южный стиль, вошедший в моду в последние годы. Барышня, видно, знает толк в вещах. — Жаль только, что подставку покрасили, — заметила Шаньнян. — Мне больше нравится натуральный цвет. Приказчик тут же отозвался: — Если барышня желает натуральный цвет, на заднем дворе есть еще несколько, не желаете ли взглянуть? — С этими словами он повел Шаньнян во внутренний двор. Шаньнян хотела поставить цветочные полки в своем садике, поэтому по пути обсуждала с приказчиком модели и цены. Она не ожидала, что та девочка, заговорившая с ней, тоже преспокойно пойдет за ними, да еще и будет вклиниваться в разговор как старая знакомая: — Тебе нравится выращивать цветы? А разве нельзя посадить их прямо в землю? Зачем нужна подставка? У Шаньнян сейчас было хорошее настроение, поэтому она терпеливо объяснила: — У меня маленький дворик, много горшков не поставишь, а с помощью подставки можно не только разместить больше цветов, но и за ними удобнее ухаживать. — Помедлив, она всё же не удержалась и добавила с улыбкой: — Тебе следовало бы звать меня старшей сестрой, я наверняка старше тебя. — С чего ты взяла, что старше? — девочка упрямо вздернула подбородок. — Ты на вид даже ниже меня. Действительно, Шаньнян была чуть ниже собеседницы. Шаньнян рассмеялась: — Возраст ведь не по росту меряют. Может, к концу года я тебя и перерасту. — И это было правдой: после своего четырнадцатого дня рождения Шаньнян резко вытянулась. — Мне в этом году четырнадцать, а тебе сколько? Девочка моргнула, сморщила носик и нехотя призналась: — Мне тринадцать. А я думала, ты младше меня... — Но тут же, вспомнив о чем-то, она снова сощурилась от радости: — Оказывается, ты старше, тогда мне не о чем беспокоиться. Шаньнян недоуменно подняла брови. Девочка, склонив голову, улыбнулась ей: — Я знаю тебя. Ты — тринадцатая барышня из семьи Хоу, Хоу Шаньнян, которая каждый год занимает первое место в женской школе Мэйшань. — Она с легкой гордостью снова вскинула подбородок: — Если бы я не училась в столице, это первое место не досталось бы тебе. Давай как-нибудь померимся силами и посмотрим, кто из нас способнее, идет? Шаньнян: «...» Самое удивительное, что девочка, кажется, и не осознавала, что её слова звучат как вызов. Она внезапно придвинулась ближе и доверительно положила руку на запястье Шаньнян: — Хоть я и знаю сестрицу, сестрица меня, боюсь, еще нет. Меня зовут Линь Жучжи... Шаньнян вздрогнула и резко подняла глаза на девочку. Еще бы ей не знать этого имени! Можно сказать, это имя было ей слишком знакомо. В прошлой жизни был период, когда она так скрежетала зубами при звуке этого имени, что готова была растерзать её... Однако тогда, зная имя, она ни разу не видела этого человека. И никак не ожидала, что в этой жизни встретит её вот так, на улице... если эта Линь Жучжи действительно та самая... Глаза Шаньнян сузились, и она осторожно спросила: — Ты... из семьи Линь? Линь Жучжи кивнула. — Тогда глава академии Линь из академии Мэйшань... Насколько ей было известно, та Линь Жучжи была внучкой главы академии Линя... — Это мой дедушка. Девочка ответила с полным простодушием, а Шаньнян испытала сильнейшее потрясение. — Это действительно она! Та самая «соперница», с которой она так хотела познакомиться в прошлой жизни, но которую некто тщательно от неё скрывал, так что они ни разу не встретились. В тот миг волоски на руках Шаньнян встали дыбом. После возрождения её первым решением было бросить школу именно для того, чтобы избежать академии Мэйшань и встреч с теми людьми, которых она видела или не видела в прошлом... И вот, человек, встречи с которым она безуспешно добивалась в прошлой жизни, в этой жизни сам подошел к ней на улице и заговорил... От такого причудливого поворота колеса судьбы у Шаньнян перехватило дыхание. Глядя на искреннее лицо Линь Жучжи, Шаньнян почувствовала в душе сложную смесь чувств. — Оказывается, человек, которого тот мужчина молча любил всю жизнь, выглядел именно так, обладал таким характером... Такая живая натура в паре с тем молчаливым типом — это казалось странным... Хотя нет, не странным. Вероятно, именно такая открытость и могла привлечь столь угрюмого человека... — ...Но не волнуйся, я не буду давить на тебя именами дедушки или бабушки, я хочу победить тебя своими силами. Маленькая Линь Жучжи, похоже, очень любила тактильный контакт. Её рука, до этого лежавшая на запястье Шаньнян, теперь бесцеремонно обвила её предплечье. В прошлой жизни даже собственные дети не проявляли к ней такой близости... Внезапно Шаньнян почувствовала резкую боль во всем теле. Она инстинктивно отступила на шаг, высвобождая руку, и тихонько сжала запястье в том месте, где его касалась девочка. Под кончиками пальцев её пульс бился часто и тяжело — но не из-за «соперницы» перед ней и не из-за того, что в ней еще теплились чувства к Юаню Чанцину. Просто внезапная, неподготовленная встреча с «узлом из прошлой жизни» заставила её снова остро осознать, насколько глупой она была, без оглядки и бездумно влюбившись в человека, который никогда даже не смотрел на неё всерьез... Движение Шаньнян заставило Линь Жучжи на мгновение замереть. Она подняла взгляд на Шаньнян, её личико смущенно покраснело, и она пробормотала: — Сестрица, не сердись, это я была неосторожна... Бабушка так хвалила тебя, что мне очень захотелось познакомиться... Только что наверху я услышала, что ты здесь, внизу, и от радости я... Прошу, прости мою бестактность. С этими словами девочка изящно присела в глубоком поклоне, а в её блестящих глазах читалось искреннее раскаяние. Шаньнян молча моргнула. Ей было трудно сопоставить этого по-детски непосредственного ребенка с «соперницей» из прошлой жизни... К тому же, чтобы быть «соперницами», нужно иметь общую «любовь», а Юань Чанцин по отношению к ней никогда не проявлял ни капли чувств... Глядя на Линь Жучжи, Шаньнян снова вздохнула про себя. Даже если бы она захотела считать эту девочку «врагом», такая веселая и открытая барышня вряд ли могла вызвать неприязнь, тем более что в этой жизни она больше не питала никаких иллюзий насчет Юаня Чанцина... Поэтому Шаньнян слегка улыбнулась ей и мягко сказала: — Ничего страшного, просто... ты меня немного напугала. Она и не подозревала, что эта единственная фраза заложит в уме Линь Жучжи убеждение, что «тринадцатая сестра очень хрупкая». И даже когда позже она случайно увидит истинное лицо Шаньнян, эта упрямая девочка всё равно будет свято верить, что её «тринадцатая сестра очень хрупкая»... Впрочем, это случится позже. А пока Линь Жучжи, видя, что Шаньнян как ни в чем не бывало продолжает разговор, снова расцвела в улыбке. В тот миг Шаньнян внезапно поняла, почему такой холодный до мозга костей человек, как Юань Чанцин, полюбил эту девочку. Даже ей самой, глядя на это сияющее лицо, хотелось улыбнуться в ответ. — А я-то испугалась, что сестрица рассердилась! — Линь Жучжи с облегчением снова попыталась обнять Шаньнян за руку, отчего та опять поспешно отступила. Только тогда девочка поняла, что не все любят обниматься и прижиматься. Она высунула язык и весело сказала: — Слышала я, что сестрица нездорова и лечится дома? Что у тебя болит? Обязательно поправляйся скорее, я хочу, пока я здесь в Мэйшане, поучиться у сестрицы. Этот чрезмерный энтузиазм Линь Жучжи был в тягость Шаньнян, которая всю прошлую жизнь строго следовала этикету, а в нынешней расслабилась меньше полумесяца назад. Она незаметно смахнула капельку пота со лба и с бледной улыбкой ответила: — Боюсь, возможности не представится, я как раз собираюсь подать прошение об академическом отпуске. — Если бы этот вопрос не требовал согласия пятого господина, она бы давно уже оформила документы об уходе. Слова Шаньнян поразили Линь Жучжи: — Сестрица собирается бросить учебу?! Почему? — Здоровье слабовато... — Шаньнян замялась, внезапно почувствовав, что лгать такой искренней девочке как-то... неловко. Поэтому она сделала вид, что мерзнет, поежилась и, подойдя, коснулась руки Линь Жучжи: — Ты... так легко одета, тебе не холодно? Наивная Линь Жучжи тут же отвлеклась от темы, перехватила прохладную ладонь Шаньнян и сказала: — Холодно? Весна ведь уже... Ой, и правда, руки у сестрицы ледяные. — Наверное, я от природы очень боюсь холода. Шаньнян улыбнулась и, притворившись, что обращается к приказчику, высвободила руку из ладоней Линь Жучжи. Она указала на деревянную шкатулку с перламутровой инкрустацией и начала обсуждать с мастером технику отделки. На заднем дворе столярной лавки было много диковинных вещей, назначение которых с виду было непонятно. Но Шаньнян догадалась, что в этой лавке есть мастер, любящий работать с корнями деревьев — и она оказалась права. Когда она указала на огромный корень и предложила сделать из него стол, старый мастер, не дожидаясь приказчика, сам подошел к ней и завязал разговор. После этого Линь Жучжи и приказчик больше не смогли вставить ни слова, только молча слушали, как Шаньнян и столяр увлеченно обсуждают, как лучше обработать этот корень. У столярной лавки было два этажа. Те, кто пришел вместе с Линь Жучжи, увидели, что она ушла во двор, и прислали служанку, чтобы забрать её. Хотя Шаньнян и не собиралась враждовать с «соперницей из прошлой жизни», само присутствие Линь Жучжи заставляло её чувствовать себя не в своей тарелке. Увидев, как ту уводят, Шаньнян облегченно вздохнула и только тогда вспомнила о цели своего визита, описав приказчику и столяру фасон рамы, который ей был нужен. Благодаря случаю с корнем мастер проникся к ней симпатией и предложил: — Почему бы барышне не показать то, что вы хотите вставить в раму, а я смогу дать более дельные советы. Шаньнян именно для этого и взяла с собой три вышивки. Она велела Саньхэ и Уфу развернуть их прямо во дворе и принялась обсуждать детали с мастером. — Эти «Кошачьи забавы» я планирую сделать как стеклянную ширму, — объясняла Шаньнян. — Рама не должна быть слишком громоздкой, но обязана быть устойчивой и прочной. Хотелось бы, чтобы кайма и основание казались легкими и изящными, чтобы соответствовать... Она не успела договорить, как вдруг наверху с шумом распахнулось окно, и чей-то громкий голос выкрикнул: — Быстрее идите сюда, посмотрите! Это же «Нефритовая вышивка»?! Шаньнян еще не успела поднять голову, как услышала приглушенный голос Линь Жучжи: — Пятый брат, ты слишком кричишь! Шаньнян взглянула наверх и увидела в открытом окне второго этажа юношу лет четырнадцати-пятнадцати. Черты его лица были весьма выразительными и дерзкими. Рядом с ним стояла Линь Жучжи. Она смущенно улыбнулась Шаньнян и, схватив юношу за руку, оттащила его от окна. Позади них в комнате угадывались силуэты других людей, но из-за слабого освещения разглядеть их было трудно. Шаньнян нахмурилась. Она предостерегающе взглянула на Саньхэ. Та всё поняла и вместе с Уфу быстро свернула все три вышивки. Старый приказчик тоже взглянул наверх, но не стал объяснять Шаньнян, кто там находится. Вместо этого он с улыбкой сказал: — Если барышне понадобится стекло, наша лавка может всё устроить. У нас часто заказывают рамы со стеклом, поэтому мы сотрудничаем со стекольной лавкой на востоке улицы. Если барышня желает, можете оставить вышивки здесь, а когда всё будет готово, мы доставим их в поместье... Если бы не резкий выкрик юноши сверху, Шаньнян, возможно, и последовала бы совету приказчика. Но теперь, когда прозвучало название «Нефритовая вышивка», Шаньнян, умудренная опытом двух жизней, не могла не проявить осторожность. Она криво усмехнулась: — Прошу прощения, но я действительно не могу быть спокойна. Хоть мои вещи и не так дороги... Тут она поняла, что её тон звучит слишком резко. Осознав, что появление Линь Жучжи всё же выбило её из колеи, Шаньнян глубоко вдохнула, расправила плечи и снова улыбнулась: — Дело не в том, что я вам не доверяю, просто если случится какая-то порча, это создаст неудобства и вам, и мне. «Шутки в сторону! В прошлой жизни я наслушалась таких историй. Даже если вещь не подменят, а просто случайно испортят, даже если лавка выплатит огромную компенсацию, Шаньнян всё равно будет чувствовать себя в убытке!» Голос Шаньнян донесся до второго этажа. Один из двоих, сидевших за столом, не удержался от смеха и легонько пнул соседа: — Мне кажется, или она только что намекнула, что твоя лавка — воровской притон? — Ты слишком мнителен. Человек напротив скрестил длинные ноги, словно невзначай уклоняясь от удара, и невозмутимо ответил, пригубив чай.