Глядя на тринадцатилетнюю барышню, которая так увлеченно размахивала руками, Пятая госпожа Яо на миг замерла, и её взгляд затуманился.
В полузабытьи ей почудилось, будто она видит саму себя много лет назад. Вот она держит в руках старательно вышитый платочек, желая угодить мачехе, но та лишь небрежно отмахивается от неё...
Пятая госпожа моргнула. Маленькая фигурка из прошлого, тщетно пытавшаяся заслужить любовь и раз за разом получавшая отказ, исчезла. Перед ней сидела девочка, с горящими глазами описывающая ширму своей мечты.
«Этот ребенок с детства жила вдали от дома, ни с кем из родных не была близка. Теперь Старая госпожа прислала её обратно "поправлять здоровье". Должно быть, в глубине души ей очень страшно, вот она и старается всячески мне угодить...»
Внезапно сердце Пятой госпожи сжалось от щемящей боли — то ли из-за этой девочки, то ли из-за той себя, из воспоминаний.
— Твои идеи звучат довольно интересно, — с улыбкой сказала Пятая госпожа. — Раз они пойдут на дело, забирай их.
— Правда?
Глаза Шаньнян так и вспыхнули. Она всем телом подалась вперед через столик на кушетке, заглядывая Госпоже в лицо. Та не выдержала и рассмеялась, легонько щелкнув её по носу:
— Я ведь вышивала это просто так, чтобы время убить. Будет хорошо, если ты найдешь им достойное применение. По крайней мере, мой труд не пропадет даром.
— Будет очень красиво! — заверила Шаньнян. — Я уже прямо вижу, как это будет выглядеть. Когда всё будет готово, вы сами придете посмотреть, Госпожа, обещаю — вам понравится... Ах, — она посмотрела на Госпожу и, осмелев, подалась еще ближе. — Может, Госпожа подарит мне заодно и ту картину «Чернильный бамбук»? Я хочу сделать из неё настольный экран. Раму сделаю из бамбука наньчжу, а подставку не резную деревянную, а плетеную из свежего бамбука, и покрою черным лаком. На белом шелковом фоне черная рама — это будет смотреться невероятно изысканно.
Пятая госпожа на мгновение представила это и улыбнулась:
— Звучит и правда неплохо. Что ж, бери и её.
Шаньнян радостно воскликнула и, потянувшись через столик, накрыла ладонь Госпожи Яо своей:
— Спасибо, мама!
Это «мама» вогнало Госпожу Яо в краску, да и сама Шаньнян почувствовала неловкость. За две жизни она еще никого так не называла... Возможно, взгляд Госпожи Яо был слишком теплым, а возможно, Шаньнян так заигралась в маленькую и наивную девочку, что слово само сорвалось с губ...
А может быть, ей, лишившейся матери в раннем детстве, всегда в глубине души хотелось, чтобы у неё была мама...
После этого восклицания в комнате, где только что царила непринужденная атмосфера, воцарилась тишина.
Шаньнян замерла, не зная, как реагировать, но Госпожа Яо лишь дважды легонько похлопала её по руке, будто и не услышав этого «мама», и с улыбкой произнесла:
— Ты только вернулась, в доме даже не успели толком обустроить твою комнату. Раз тебе приглянулись эти безделицы, забирай их, не стоит благодарностей.
Яо снова похлопала Шаньнян по руке и обернулась к служанке Минлань, стоявшей у двери:
— Жалованье за этот месяц уже выдали? Барышня только вернулась, ей выплатили её долю?
В это время матушка Ма, прослышав, что Шаньнян пришла к Госпоже, из беспокойства последовала за ней и уже довольно долго подслушивала снаружи. Услышав вопрос Госпожи, она воспользовалась случаем, приподняла занавес и вошла:
— Барышня вернулась только вчера вечером, сегодня все были заняты уборкой её дворика, так что руки пока не дошли. Но не извольте беспокоиться, Госпожа, я распоряжусь, чтобы всё доставили в покои барышни. Вот только сейчас при барышне лишь кормилица да две служанки второго ранга, не считая совсем еще неопытной девчонки. Боюсь, нужно добавить людей. Мне кажется, Цуйюй из ваших покоев, Госпожа, — девушка старательная, может, отдадите её барышне?
«Ну надо же! Только одну Цуйцяо выставили, как она уже пытается подсунуть Цуйюй!»
Шаньнян обернулась и с едва заметной усмешкой взглянула на матушку Ма. Та в присутствии Госпожи так вольно распоряжалась её служанками лишь для того, чтобы показать Шаньнян свою значимость в глазах хозяйки.
— Матушка, что вы такое говорите! Разве посмею я забрать сестрицу из покоев Госпожи? Это было бы крайне непочтительно, — Шаньнян тонко уколола матушку Ма, а затем снова улыбнулась Пятой госпоже. — К тому же мне это ни к чему. Мой дворик и так невелик, а я не люблю лишней суеты. Когда народу слишком много, становится неуютно.
Матушка Ма нахмурилась:
— Даже если барышня хочет простоты, приличия должны соблюдаться. Пусть в этом доме всё не так пышно, как у Старой госпожи, но по правилам при барышне должна быть хотя бы одна старшая служанка первого ранга.
Ну вот! Шаньнян думала, поймет ли эта твердолобая Ма её намек, а та сразу же ответила колкостью. Жаль только, что Шаньнян ни капли не задевало упоминание о том, что её «выставили» из Западного сада.
По правилам семьи Хоу, не считая матушек-наставниц, барышням полагалась одна служанка первого ранга, две — второго, и несколько — третьего (точное количество зависело от положения барышни в семье).
Разумеется, это был лишь стандарт для дочерей семьи Хоу, а те, кто воспитывался в Западном саду, этим правилам не подчинялись. К примеру, при Седьмой барышне, законной дочери от первой ветви, состояло целых три служанки первого ранга и восемь — второго. Даже у Шаньнян, когда она жила в Западном саду, было две служанки первого ранга и шесть — второго. Однако в начале года, еще до того как Шаньнян увидела свой «сон», её вторая старшая служанка, Чуньсюэ, попалась на уловку Шуанъюань и в сердцах ушла из Западного сада. Чуньсюэ тоже была не промах: уходя, она подставила Шуанъюань. Хотя та и сумела выкрутиться, две служанки второго ранга, вечно ходившие за ней хвостом, попали в ловушку и были вынуждены покинуть Западный сад «по болезни». Поскольку Шаньнян тогда всеми мыслями была о возвращении домой, она не стала брать новых людей.
И матушка Ма так рьяно пыталась навязать ей людей вовсе не из заботы о её комфорте.
Шаньнян обернулась и с улыбкой сказала:
— Правила мертвы, а люди живы. Мой дворик совсем крошечный, если людей станет больше, там и встать будет негде. Раз матушка так печется обо мне, то лучше отдайте жалованье, полагающееся служанке первого ранга, моим двум девочкам второго ранга. Уверена, они будут служить мне куда усерднее, чем любые новые люди.
Матушка Фан, которая сопровождала Шаньнян, тоже вошла в комнату вслед за матушкой Ма и, улыбнувшись, поддразнила:
— Барышня, ну и расчетливая же вы!
Шаньнян, смеясь, повернулась к Госпоже:
— Я уже всё продумала насчет своего двора. Моя кормилица, само собой, остается. Служанка первого ранга мне не нужна, лучше распределить её содержание между моими нынешними девочками. Люань, пожалуй, можно перевести в третий ранг, — она посмотрела на матушку Ма и матушку Фан. — Кроме этого, мне нужно еще две женщины для тяжелых работ и две девчонки для уборки двора. Больше не надо, иначе у меня и правда яблоку негде будет упасть.
Шаньнян говорила легко и непринужденно, и даже если матушка Ма нарочно сохраняла недовольный вид, матушка Фан умело поддерживала разговор, не давая атмосфере стать натянутой.
Пятая госпожа Яо сидела рядом и молча наблюдала, втайне удивляясь. Сначала ей казалось, что Шаньнян пришла подлизаться к ней, но теперь, глядя со стороны, она видела, что это не так.
Они еще немного поболтали о делах во дворике Шаньнян, как вдруг снаружи доложили, что барышни из второй, третьей и четвертой ветвей, прослышав о возвращении Тринадцатой барышни, прислали своих матушек засвидетельствовать почтение.
Шаньнян заметила, как нахмурилась Госпожа Яо — она знала, что та терпеть не может подобные церемонии. Шаньнян встала и с улыбкой сказала:
— Раз они пришли ко мне, не стоит утруждать Госпожу. Вы занимайтесь своими делами, а я пойду и сама со всем разберусь.
Яо только этого и ждала, поспешно ответив:
— Хорошо, иди.
Шаньнян поклонилась и направилась к выходу, но у самых дверей Яо вдруг окликнула её:
— Если тебе и правда интересно рукоделие, приходи завтра, когда будет время.
Говоря это, Пятая госпожа отчасти думала о себе в юности. Это было не столько проявлением близости к Шаньнян, сколько желанием восполнить то тепло, которого когда-то не хватало ей самой.
Но Шаньнян лишь со смехом замахала руками:
— Госпожа, пощадите! Я ведь такая лентяйка. А вот вам не стоит весь день сидеть в вышивальной комнате, глаза ведь не казенные. Будет время — заходите лучше ко мне. С моей башни открывается прекрасный вид на реку Ломэй.
Этот тон не был тоном младшей к старшей — скорее, это было приглашение, обращенное к доброму другу.
Когда Тринадцатая барышня ушла, служанка Минлань, всё это время скромно стоявшая в тени у двери, подошла, налила Госпоже чаю и принялась приводить в порядок нити у станка.
Пятая госпожа Яо, вопреки обыкновению, не вернулась сразу к работе. Она сидела на кушетке, подперев щеку рукой, и о чем-то глубоко задумалась.
Минлань разложила по местам все нити, которые доставала Яо, и, увидев, что хозяйка всё еще не подходит, удивленно позвала:
— Госпожа?
Из четырех служанок, пришедших с Яо в качестве приданого, только Минлань твердо заявила, что не желает прислуживать господину и не хочет выходить замуж, предпочтя остаться при своей госпоже.
Яо очнулась от своих мыслей и в раздумье спросила:
— Скажи, Минлань, что за человек наша старшая барышня?
Минлань немного подумала и пересказала Госпоже утреннее происшествие, когда второй молодой господин пытался досадить Шаньнян, но сама воздержалась от каких-либо оценок.
Яо еще немного помолчала, опустив глаза, а затем вздохнула:
— Видимо, я совсем не разбираюсь в людях. Думала, она бедняжка, а она, оказывается, та еще штучка...
Минлань, не поднимая головы от нитей, ответила:
— Бедняжка она или нет — какая вам разница, Госпожа? Каждый сам проживает свою жизнь, и хорошо это или плохо — других не касается. Нам лучше просто закрыть двери и жить своим мирком.
Яо притихла, а затем снова вздохнула:
— И то верно. — Однако на душе у неё почему-то стало пусто.
Между тем, чем сильнее приходил в упадок знатный род, тем больше он кичился своим благородным происхождением. Семья Хоу, хоть и давно лишилась титулов, по-прежнему считала себя великим кланом, ценя обременительные ритуалы и правила превыше всего. Даже если все понимали, что Шаньнян вовсе не больна, раз уж объявили, что она вернулась «поправлять здоровье», сестры из всех ветвей должны были с чинным видом собственноручно написать письма с соболезнованиями и отправить почтенных матушек с визитом — только так подобало поступать благородным девицам.
Поскольку Шаньнян приехала поздно вечером, пока люди разузнали новости и доложили своим хозяевам, пока барышни отправили служанок с письмами и расспросами, солнце уже клонилось к закату.
Сама «больная», разумеется, могла не выходить к гостьям — для этого она отправила красноречивую матушку Фан. Но на все письма ей нужно было ответить лично, как того требовал этикет.
Хоть Шаньнян и ворчала, ей пришлось набраться терпения и написать ответы одно за другим. Когда все дела были закончены, на улице уже совсем стемнело. Так прошла эта ночь.
Обновлено: 02.02.2026