Тем временем Шаньнян, оставшись в тереме, полулежала на скамье, подперев голову рукой и задумчиво провожая взглядом маленького толстяка, которого кормилица уводила за руку.
За две жизни она впервые сама подняла на кого-то руку, да еще и на ребенка (пусть тот и заслужил хорошую трепку).
Однако этот мальчик невольно заставил ее вспомнить о собственных детях, чьи имена и лица уже стерлись из памяти.
Хоть она и забыла, как они выглядели, Шаньнян всё еще отчетливо помнила то чувство, когда впервые стала матерью. Видя, как ребенок заходится в плаче до красноты в лице, она, растерянная, сама едва не плакала вместе с ним...
В то время матушка Ли уже ушла от нее, а Юань Чанцин целыми днями пропадал в кабинете и редко заглядывал в задние покои. Шаньнян, ставшая матерью впервые, совершенно терялась от детского плача и просто отдавала младенца кормилицам, а сама пряталась в комнате, с замиранием сердца слушая эти крики... Когда же она опомнилась, всё уже вошло в привычку: дети, едва заплакав, бежали к кормилицам, но никогда не искали утешения у родной матери...
Почему тогда она была такой глупой? Почему верила, что «у доброй матери растут негодные дети», и не смела показывать им свою мягкость?! Юань Чанцин, который почти не бывал дома и всегда держался с детьми холодно и отстраненно, почему-то был им ближе... А ее, мать, которая изо дня в день строго их воспитывала, они лишь...
Почитали издалека.
Шаньнян вздохнула, провела пальцами по лбу и прикрыла глаза ладонью.
Даже спустя жизнь осознание этого факта вызывало горечь. Но то, что упущено, упущено навсегда. Она в долгу перед теми детьми, и в этой жизни уже ничего не исправить...
Снизу донеслись приглушенные голоса.
Шаньнян убрала руку и посмотрела вниз. У ворот ее дворика стояла круглолицая матушка Фан вместе с какой-то женщиной средних лет.
За ними гуськом выстроились служанки и старухи, некоторые несли коробки с едой.
Люань, которая, засучив рукава, подметала двор, подняла голову к балкону. Увидев кивок барышни, она отошла в сторону, пропуская гостей.
Шаньнян спустилась вниз. Матушка Фан поспешно подошла к ней вместе с той женщиной и чинно поклонилась. — Матушка Ма сейчас прислуживает госпоже и не может прийти, поэтому велела мне поступить в распоряжение барышни, — с улыбкой сказала матушка Фан. — Я подумала, что барышня только вернулась и двор еще нужно привести в порядок, поэтому привела людей в помощь. Пользуйтесь ими, а если кто приглянется — оставляйте у себя.
И то верно. Шаньнян приехала только с матушкой Ли и тремя служанками. Хоть двор и невелик, Саньхэ и остальным было бы слишком тяжело убирать всё самим.
Шаньнян с улыбкой слегка поклонилась, принимая любезность матушки Фан.
Та указала на женщину позади себя. — Это невестка Тянь Да, чей муж — сын матушки Тянь, кормилицы хозяина, которая уже вышла на почетную отставку. Сейчас она заведует кухней. Поскольку барышня только вернулась, мы не знаем, придутся ли ей по вкусу наши блюда. Семья Тянь Да — люди честные и не смеют пренебрегать барышней, вот она и пришла лично принести завтрак.
Шаньнян смекнула, что эти двое представляют другую силу в доме, которая соперничает с матушкой Ма.
— Благодарю вас, — улыбнулась она.
— Барышня слишком вежлива.
Матушка Фан присела в реверансе и отступила на шаг. Тогда невестка Тянь Да вышла вперед и почтительно спросила: — Где барышня желает накрыть завтрак?
В их жестах и манерах наконец чувствовалось воспитание, подобающее слугам знатного рода. Шаньнян, которая уже перестала надеяться на профессионализм прислуги Пятой ветви, была приятно удивлена — очевидно, в Пятой ветви не все были «кривыми ивами».
Шаньнян улыбнулась и обвела взглядом двор. — Вчера всё делалось в спешке, прибрали только место для сна. Посмотрите сами, где удобнее накрыть.
Она обменялась взглядами с двумя женщинами. Те сразу поняли, что их старшая барышня — особа непростая.
Взаимно оценив друг друга, матушка Фан сделала шаг вперед. — Это наша вина, что заставили барышню терпеть неудобства. Когда я шла сюда, заметила, что у павильона Восьми ветров зацвел персик. Не желает ли барышня позавтракать там?
— Это тот павильон Восьми ветров посреди пруда? — улыбнулась Шаньнян. — Я помню его. В детстве пыталась ловить там рыбу и едва не свалилась в воду.
— Верно, — матушка Фан услужливо пошла впереди, показывая дорогу. — Хоть сад у нас и небольшой, но хозяин любит садоводство. За те годы, что вас не было, он обустроил несколько новых красивых мест. Если барышня не против, после завтрака я с радостью всё вам покажу. Думаю, к тому времени, как мы закончим прогулку, ваш двор уже приведут в порядок.
— Спасибо, матушка, — Шаньнян приняла предложение. — Не могли бы вы найти мне еще несколько крепких старух? Я давно не была в своем тереме, обстановка там мне уже не по душе. Хочу переставить мебель по своему вкусу.
— О чем речь! — улыбнулась матушка Фан. — Госпожа вчера сказала: если барышне что-то понадобится, берите из кладовой. Я пришлю людей, а если захотите выбрать что-то из вещей, я провожу вас в кладовую. У нашей госпожи там много сокровищ.
Шаньнян поблагодарила ее легким кивком.
Она прекрасно понимала, почему матушка Фан и молчаливая матушка Тянь так стараются ей угодить. Но борьба за власть... это слишком утомительно. Она не хотела, выбравшись из логова тигра, попасть в волчью яму. Она вернулась ради спокойной жизни, и если ей снова придется ввязываться в интриги заднего двора, то лучше бы она осталась в Западном саду — там хотя бы ставки были выше.
Впрочем, всё зависело от того, как поведет себя матушка Ма. Если та будет благоразумна, как сегодня утром, Шаньнян не станет создавать проблем. Но если старуха захочет неприятностей... что ж, ради будущего спокойствия Шаньнян была готова один раз потрудиться и помочь кому-нибудь сменить власть в Пятой ветви.
В прошлой жизни она не смогла завоевать сердца мужа и детей, но в интригах и расчетах ей не было равных...
При этой мысли улыбка Шаньнян стала горькой.
Да, интриги ее никогда не пугали, но и радости не приносили. Она делала это лишь для того, чтобы она и ее семья жили лучше, а в итоге осталась всеми ненавидимой и закончила жизнь в муках...
Жалела ли она?
Жалела.
Ненавидела?
Ненавидела.
Было ли больно?
Очень...
Пройдя через всё это, она поняла: в той жизни она слишком полагалась на других, искала признания в чужих глазах и утешения в чужих душах. И забыла, что единственный человек, который никогда не предаст и не осудит тебя — это ты сам... В прошлой жизни она ничего не могла изменить, но в этой она научится не искать подтверждения своей ценности у других. Она научится меньше заботиться о чужих и больше любить себя...
Матушка Фан, шедшая впереди, украдкой оглянулась на Шаньнян и внезапно вздрогнула. Хотя на лице той играла легкая улыбка, взгляд ее лисьих глаз заставлял сердце сжиматься от холода.
— А, пришли, — Шаньнян остановилась у моста с семью изгибами. — Почему батюшка назвал этот павильон именно так?
Глядя на павильон Восьми ветров, Уфу вспомнила историю, которую рассказывала барышня, и рассмеялась. — Неужели ту самую, про «восемь ветров не сдвинут, а пук через реку перебросит»?..
Она была слишком остра на язык. Даже когда Саньхэ дернула ее за рукав, неприличное слово уже вылетело.
Шаньнян рассмеялась. — Ты что, хочешь аппетит мне испортить? Ладно, раз ты не голодна, возвращайся убирать двор.
— Ой! — вскрикнула Уфу и принялась кланяться с лукавой улыбкой. — Барышня, помилуйте! Я вчера так старалась, что сейчас просто умираю с голоду.
Перешучиваясь, они взошли на мост.
Шаньнян оглянулась назад. Она заметила, как за углом мелькнула синяя тень. Если память ей не изменяла, именно такого цвета одежду носил ее младший брат Хоу Цзюэ, тот самый сорванец, которому она только что всыпала по первое число.
После завтрака Шаньнян похвалила искусство матушки Тянь, заложив основу для добрых отношений, и та понятливо увела своих людей.
Под руководством матушки Фан Шаньнян сначала осмотрела сад, а затем обошла все владения Пятой ветви.
Людей в Пятой ветви было немного, и они занимали просторную усадьбу с пятью последовательными дворами в Длинном переулке. Сразу за главными воротами и ширмой располагался парадный зал и два боковых крыла. Через калитку у восточного крыла можно было попасть в гостевой двор, на кухню, в помещения для слуг и конюшни. За парадным залом находился проходной зал с цветами, ведущий во внутренние покои.
Но слуги обычно ходили не здесь, а через западную калитку.
За ней тянулся узкий противопожарный переулок. Справа был забор соседей из четвертой ветви, а слева — калитки, ведущие в каждый из дворов.
Первый двор принадлежал Пятому господину.
Второй, по правилам, должен был принадлежать Пятой госпоже, но сейчас там жил старший брат Шаньнян, Хоу Жуй. Шестнадцатилетний юноша учился в академии Мэйшань и возвращался домой только на каникулы.
В третьем дворе жил сорванец Хоу Цзюэ. Он учился в классе для начинающих в родовой школе, занятия там были нестрогими. Шаньнян подумала, что именно поэтому у него хватало времени на проказы. Впрочем, ей было всё равно. Она весь день делала вид, что не замечает толстячка, который тенью следовал за ней на расстоянии.
Дальше располагались еще одни ворота.
За ними, за калиткой, поросшей плющом, находился четвертый двор — здесь жила Пятая госпожа. Наложница Ма занимала флигель позади главных покоев госпожи.
И наконец, пятый двор. Точнее, сейчас это уже не был обычный замкнутый двор. Западную часть отвели под сад, а в восточном углу стоял двухэтажный вышивальный терем — обитель Шаньнян.
Получалось, что ее двор находился на самом северо-востоке владений Пятой ветви. Сразу за высокой стеной тихо текла река Ломэй.
Шаньнян так стремилась вернуться сюда не только из-за того, что родители здесь ни во что не вмешивались, но и из-за уединения этого уголка.
За время обхода матушка Фан подробно рассказала ей, кто из слуг за что отвечает.
Поскольку госпожа делами не занималась, всё хозяйство прибрала к рукам матушка Ма. Однако она не была единственной властью в доме. Над госпожой всегда стоял господин. И хотя он тоже не вникал в мелочи, его люди заботились о своем положении. Старая кормилица господина давно вышла на почетную отставку, но благодаря ее влиянию Тянь Да заведовал бухгалтерией, а матушка Тянь отобрала у матушки Ма кухню. Матушке Ма досталось всё остальное.
Что касается матушки Фан, то хоть она и была из свиты госпожи, она не имела такого влияния, как матушка Ма. Та свалила на нее управление всеми младшими служанками и прочие хлопотные мелочи. Матушка Фан стала кем-то вроде министра по общим вопросам — всё, чем не хотела заниматься матушка Ма, переходило к ней.
Матушка Ма, вероятно, считала, что раз они обе служанки госпожи, то должны быть на одной стороне. Но, как было видно еще в Западном саду, она совершенно не умела ладить с людьми и давно восстановила матушку Фан против себя.
А матушка Фан, судя по тому, что пришла засвидетельствовать почтение вместе с матушкой Тянь, была куда умнее и хитрее своей соперницы. Просто пока удача была не на ее стороне: матушка Ма подавляла ее своей наглостью и близостью к госпоже, которую когда-то выкормила.
Матушка Тянь тоже оказалась не промах. Молчаливая, но всё подмечающая — чем-то она напоминала Саньхэ. Выказав почтение барышне под предлогом завтрака, она не стала лезть вперед, уступив сцену матушке Фан.
Шаньнян поняла: эта женщина тоже непроста. Терпеливая, знающая, когда отступить, и умеющая ладить с другими фракциями — у нее большое будущее!
Конечно, это было связано и с тем, что она принадлежала к ветви господина, и ее положение было прочнее, чем у матушки Фан.
Следуя за матушкой Фан и знакомясь со служанками, а заодно позволяя им увидеть новую «старшую барышню», Шаньнян приветливо улыбалась, а про себя с интересом анализировала расстановку сил. Она решила, что даже если не будет участвовать в интригах, понаблюдать за ними со стороны будет забавно. Главное — не замочить ноги, стоя на берегу.
Обновлено: 02.02.2026