— А-а-а... — в тот же миг в вышивальном тереме раздался истошный визг, напоминающий крик забиваемой свиньи.
— Ори! — свирепо прорычала Шаньнян и, не церемонясь, отвесила еще три шлепка по белым голым ягодицам.
— А-а-а-а-а... — маленький толстяк завопил еще громче.
Служанки и кормилицы, ворвавшиеся следом за матушкой Ли, никак не ожидали, что только что вернувшаяся тринадцатая барышня окажется настолько жестокой, и вмиг оцепенели. Лишь когда Шаньнян отвесила вторую серию из трех шлепков, эти служанки и старухи опомнились. С криками: «Второй молодой господин!» — они бросились вперед.
Шаньнян тряхнула длинными волосами, придавила коленом визжащего сорванца и указала на толпу. — Кто посмеет подойти?!
В ее суженных лисьих глазах горел такой яростный блеск, что все замерли на месте, не смея сделать ни шага.
— Убейте ее! Быстрее, убейте ее! — толстячок не сдавался. Прижатый ее коленом, он отчаянно вырывался и звал своих служанок и старух.
— Убить меня?! Тогда я сначала прибью тебя! — Шаньнян сверкнула глазами и влепила сорванцу еще три увесистых шлепка — эти были гораздо сильнее предыдущих шести.
— А... — вопль маленького толстяка вмиг сорвался на другой тон, на этот раз у него действительно брызнули слезы.
— Ба... барышня, смените гнев на милость! Это же второй молодой господин, ваш брат... — женщина, стоявшая впереди и похожая на кормилицу, видя ярость Шаньнян, не посмела подойти и опустилась на колени у подножия кровати.
Остальные служанки и старухи, пришедшие с Хоу Цзюэ, тут же последовали ее примеру и повалились на пол. Звуки их поклонов и мольбы о пощаде становились всё громче. От этой суматохи гнев Шаньнян вспыхнул с новой силой, и она в знак предупреждения снова шлепнула толстячка три раза по заднице.
— Тише! — закончив, она обернулась и указала пальцем на стоящую на коленях толпу.
Вопли тут же стихли. В комнате остался слышен только надрывный плач сорванца, которого придавила Шаньнян.
— Всё еще плачешь! — словно медведица, которую разбудили во время спячки, Шаньнян впала в ярость и без лишних слов отвесила ребенку еще одну серию из трех шлепков.
Видимо, осознав, что все его люди стоят на коленях и не смеют прийти на помощь, маленький толстяк наконец испугался. — Не бей меня, не бей... А-а-а... Я больше не буду плакать, у-у-у... Больно... — кричал он.
Действительно, было больно. У Шаньнян даже рука онемела.
Глядя на зарёванного толстячка, у которого из носа текли сопли, Шаньнян с брезгливостью отпустила его. Мальчишка, словно увидев призрака, вцепился в штаны и на четвереньках пополз назад. Она же стояла на месте, как ни в чем не бывало потирая ладонь.
Мальчик отступил к самому краю кровати, вцепился в ее ножку и обиженно выпятил губу, собираясь снова завыть.
Шаньнян, всё еще потирая руку, бросила на него резкий взгляд. Толстячок икнул и испуганно закусил свой пухлый кулачок, действительно не смея больше плакать. Это ребячество чуть не рассмешило разгневанную Шаньнян.
Убедившись, что мальчишка наконец присмирел, Шаньнян обернулась к служанкам и старухам.
Она холодно усмехнулась и, не поднимая головы, приказала Люань, которая со слезами на глазах застыла у дверей. — Иди, позови матушку Ма.
Люань поспешно ушла исполнять поручение.
На мгновение в комнате воцарилась тишина.
В этой тишине матушка Ли накинула на плечи Шаньнян алый плащ и плотно ее укутала. Саньхэ принесла вышитые туфли и, опустившись на колени у скамьи, осторожно обула ее. Уфу, приподнявшись на цыпочки, выправила длинные волосы из-под плаща и быстро перевязала их лентой. Закончив, все трое почтительно поклонились и молча отступили в сторону.
«Разгневанная после сна барышня была величественна и свирепа, даже они не смели ей перечить...»
Все остальные, стоя на коленях, внимательно следили за тем, как Саньхэ и другие суетятся вокруг тринадцатой барышни, но никто больше не смел издать ни звука.
Наконец приведя себя в порядок, Шаньнян снова пошевелила рукой, уголки ее губ приподнялись в улыбке. Она посмотрела на женщину, стоящую на коленях у кровати. — Я всё еще не знаю, кто вы, матушка.
Несмотря на улыбку, по спинам присутствующих пробежал холодок, еще более сильный, чем когда она смотрела на них с яростью.
— Хм? — Шаньнян вскинула бровь и, словно проверяя мягкость подошвы, слегка наступила туфлей на плечо молчащей женщины, которая лишь вращала глазами.
Этот крайне унизительный жест заставил женщину измениться в лице. — Раба — кормилица второго молодого господина, — поспешно ответила она, склонив голову. — Моя фамилия Сунь.
Она украдкой взглянула вверх. Закутанная в алый плащ девушка казалась маленькой и еще не совсем повзрослевшей, но на ее розовом личике, оттененном белоснежным меховым воротником из лисы, в узких лисьих глазах читалась явная насмешка.
Кормилица невольно вздрогнула и быстро опустила взгляд. В душе она горько раскаялась — не стоило думать, что Хоу Шаньнян подобна «общипанному фениксу», и потакать капризам маленького хозяина, позволив использовать себя как орудие.
— О, так вы кормилица второго молодого господина, — улыбнулась Шаньнян. — Позвольте спросить, что же вы делали в моей комнате с самого утра вместе с Хоу Цзюэ?
— Нет, это второй молодой господин...
— Тц, — Шаньнян совсем не по-женски причмокнула губами. — Вы бы подумали, прежде чем отвечать, кормилица Сунь. Как-никак второму молодому господину всего семь лет. Даже если он совершил что-то неподобающее, боюсь, его кто-то подстрекнул. Вы обязаны заботиться о нем. Если в поступках второго молодого господина есть что-то неверное, вы должны первой указать на это. Поэтому спрошу еще раз: что вы здесь делали этим утром, врываясь ко мне с криками и плачем?
Кормилица Сунь покрылась холодным потом. Что она могла сказать? Что второго молодого господина подговорили прийти и доставить неприятности старшей барышне, а она пошла следом, чтобы угодить ему?!
— Раз кормилица не может ответить, спросим у второго молодого господина, — Шаньнян улыбнулась и повернулась к толстячку, всё еще обнимавшему ножку кровати. — Зачем ты прибежал сюда в такую рань?
Толстячок, у которого, видимо, уже перестал болеть зад, выпятил грудь и выкрикнул: — Ты заняла двор моей наложницы-матери!..
— Тц! — Шаньнян снова причмокнула, прерывая его, и посмотрела на кормилицу. — Может, вы объясните второму молодому господину, чей это двор?
Кормилица не смела поднять головы.
Шаньнян хмыкнула. — М-м?
Кормилица вздрогнула и, стиснув зубы, выдавила: — Это... двор барышни.
— Ах, точно, — Шаньнян словно что-то вспомнила и обернулась к толстячку. — А ты знаешь, кто я?
Толстячок моргал глазами, не смея ответить, хотя явно знал.
— Кажется, второй молодой господин не в курсе, — Шаньнян слегка улыбнулась и, укутанная в плащ, наклонилась к кормилице. — Прошу вас, матушка, научите его. Кто я?
— Это... старшая барышня...
В семье Хоу в каждой ветви было слишком много потомков. Когда вся большая семья собиралась вместе, братья и сестры назывались по общему родовому порядку. Но когда они возвращались в свои ветви, счет велся заново. Хотя Хоу Цзюэ был двенадцатым в роду и вне дома его звали «двенадцатым молодым господином», дома слуги звали его просто «вторым молодым господином».
А тринадцатую барышню Хоу Шаньнян в Пятой ветви называли «старшей барышней».
Старшая барышня Пятой ветви, тринадцатая в роду, Шаньнян поджала губы и с улыбкой продолжила: — Пожалуйста, объясните второму молодому господину, кем ему приходится «старшая барышня»?
— Стар... старшая барышня — это... старшая сестра второго молодого господина.
— О, — улыбнулась Шаньнян. — Тогда растолкуйте ему, что значит «старшая сестра»?
Раз уж кормилица сдалась, она решила идти до конца и, кланяясь, проговорила: — Считается, что старшая сестра — как мать. Второй молодой господин должен почитать старшую барышню.
— Так почему же этим утром второй молодой господин привел вас сюда... ох, простите, я ошиблась, почему это вы привели его ко мне с такой суматохой?
— Второй молодой господин попал под чужое влияние... — кормилица поспешно забила поклоны, признавая вину. — Я заслуживаю смерти, что не смогла его отговорить...
Улыбка Шаньнян стала еще нежнее. — Но вы только что так кричали и плакали... Не думали ли вы, что даже если не добьетесь своего, то заставите всех поверить, будто это я вас обижаю?
Кормилица замолчала, лишь продолжая кланяться.
Шаньнян снова улыбнулась. — Я только что вернулась, и у меня нет сил заниматься этими пустяками. Раз вы говорите, что его подстрекнули, пусть будет так. Но раз вы его кормилица, несите за него ответственность. Когда придет матушка Ма, потрудитесь рассказать ей всё в подробностях. Мне нужны объяснения, я не собираюсь терпеть обиды впустую. А сейчас мне нужно переодеться. Матушка, уводите своих людей, найдите место и постойте немного на коленях.
Кормилица Сунь поклонилась и собралась уходить, как вдруг Шаньнян добавила: — Кстати, второй молодой господин только что спросил, чей это двор?
Она посмотрела на Хоу Цзюэ, который пытался незаметно улизнуть вместе со всеми.
Хоу Цзюэ испуганно втянул голову в плечи и пробурчал: — Наложнице-матери всегда очень нравился этот двор, отец уже почти согласился отдать его ей, если бы ты не вернулась...
— О? Так ты заступаешься за свою наложницу-мать, — рассмеялась Шаньнян. — Какой почтительный ребенок. Завтра же пойду в школу и расскажу учителю, какой наш двенадцатый молодой господин почтительный брат: решил проучить сестру ради наложницы-матери...
Услышав обращение «двенадцатый молодой господин», Хоу Цзюэ сразу понял, что его старшая сестра намекает на то, что раздует это дело до масштабов всего клана и даже школы...
Хоу Цзюэ было уже семь лет, и он не был невеждой в правилах великих семей. Он тут же вскрикнул: — Не надо!
— Почему нет? Это же такой благородный поступок, — Шаньнян мрачно усмехнулась. — Или ты сам понимаешь, что наложница — это всего лишь наложница, она не настоящая хозяйка дома? И что младший брат не должен отнимать двор у сестры ради наложницы? Не говоря уже о том, чтобы врываться в комнату сестры с толпой слуг на рассвете? — Ее улыбка погасла. — Или ты просто намеренно пришел унизить меня?
Хоу Цзюэ снова вжал голову в плечи. Этим утром наложница Ма расплакалась перед ним, Цуйцяо подлила масла в огонь, и он, разгорячившись, бросился «защищать» ее, не подумав о последствиях.
— Вон! — внезапно рявкнула Шаньнян.
От этого окрика толстячок вздрогнул. Забыв о саднящей заднице, он во главе своей свиты бросился вниз по лестнице.
Когда матушка Ма со своими людьми прибыла к вышивальному терему, она увидела, что в небольшом дворе на коленях стоит целая толпа, и даже второй молодой господин Хоу Цзюэ послушно склонил голову.
Переодевшаяся и умывшаяся Шаньнян, услышав голос матушки Ма, выглянула с балкона. Увидев коленопреклоненного толстячка, она не удержалась от улыбки.
Опираясь на перила, она спросила мальчика: — Ты это специально на жалость давишь?
Толстячок быстро замотал головой, взглянул на кормилицу и пробормотал, опустив глаза: — Брат был груб, это извинение перед сестрой.
Шаньнян вскинула бровь и внимательно посмотрела на кормилицу Сунь, про себя одобрительно кивнув — оказывается, в Пятой ветви не все такие бестолковые, как матушка Ма.
Но Шаньнян удивила не только кормилица брата. Матушка Ма, стоя посреди двора, выдавила из себя подобие улыбки. Эта старуха присела в реверансе и сказала: — Желаю здоровья барышне. — С этими словами она собралась подняться наверх.
Шаньнян моргнула и замахала рукой. — Сначала обсудим правила моего двора. На мой этаж может подниматься не каждый.
Она указала на стоящих на коленях. — Забирайте этих людей, матушка. А что случилось — мне лень рассказывать, сами расспросите. Повторю то же, что и вчера: я не люблю хлопот. Вы занимайтесь своими делами и не беспокойте мой двор, тогда и я не буду беспокоить вас. А что касается тех, кто ищет проблем, например, той... — она кивнула в сторону ворот, — если вы сами с ними не справитесь, то у меня терпения не хватит. Будет просто и грубо, уж извините.
Махнув рукой, она добавила: — Всё, уходите. И не беспокойте меня по пустякам.
Матушка Ма, стиснув зубы, поклонилась и увела всех прочь.
Дело было не в том, что матушка Ма внезапно поумнела. Просто после вчерашней обиды ее верные люди за ночь успели ее успокоить и всё разъяснить, и она кое-что поняла.
Выйдя за ворота, она увидела ту самую, на которую указывала Шаньнян — свою дочь, наложницу Ма, у которой было только красивое лицо, но совсем не было мозгов.
Матушка Ма снова стиснула зубы. Оставив кормилицу Сунь и остальных, она схватила наложницу Ма и потащила ее обратно в ее двор.
— Господи, да угомонишься ты когда-нибудь?! — сердито воскликнула матушка Ма. — Ты же видела ее, она не из робкого десятка! Сейчас мы не в том положении, раз не можем одолеть, нужно временно отступить!
— Почему?! Я не согласна! — со слезами на глазах кричала наложница Ма. — Разве мне легко было столько лет мучиться в этом доме? А она вернулась и при всех меня унизила! Я этого так не оставлю!
— И поэтому ты подговорила Хоу Цзюэ устроить скандал?! Ты не боишься испортить ему репутацию! Он же — опора всей нашей жизни! — разозлилась матушка Ма.
— Я просто не выдержала! — утирая слезы, жаловалась наложница Ма. — Она всего лишь дочь наложницы, да еще и провинилась перед старой госпожой, из-за чего ее выгнали из Западного сада! Как она смеет так дерзить?! Мама, посмотри на соседние ветви — там дочери наложниц и пикнуть не смеют перед госпожой, а эта на тебя голос повышает! Ты же кормилица госпожи! Даже если ты с ней поссоришься, госпожа точно будет на твоей стороне, чего тебе бояться?!
Матушка Ма выругалась. — Да плевала я на нее! Чего мне бояться девчонки, у которой еще молоко на губах не обсохло?! Просто сейчас правда на ее стороне. Если поднимется шум и узнают наверху, пострадаем мы. Она только вернулась и хочет показать свой характер, а ты сама даешь ей для этого повод! Советую тебе потерпеть. Жизнь в задних покоях длинная, еще посмотрим, кто кого в итоге одолеет!
Наложница Ма поняла, что у матери есть план. — Мама, ты что-то придумала?
Матушка Ма тяжело вздохнула. — Что тут придумаешь? Мы в конце концов рабы. — Она придвинулась к уху дочери и прошептала: — Теперь-то я вижу, что сколько бы нас ни уважали, для господ мы всё равно никто. Поэтому завтра я пойду к твоему дяде. То дело, о котором он говорил, стоит еще раз обдумать.
Наложница Ма не думала так далеко. — А эта девка? Неужели мы позволим ей и дальше так себя вести?
— Куда ты спешишь? — Матушка Ма сверкнула глазами. — Хозяина сейчас нет дома, вот она и распоряжается. Когда он вернется, ты приложишь усилия, и всё наладится. Она сегодня заставила второго молодого господина стоять на коленях в своем дворе!
Усмехнувшись, матушка Ма добавила: — Эта девчонка столько лет жила у старой госпожи, она не близка ни с отцом, ни с госпожой. А ты сама знаешь, какие отношения у старой госпожи с хозяином. В нужный момент я надавлю на госпожу, а ты на хозяина. Посмотрим тогда, как эта мелкая рыбешка, которую никто не ценит, сможет выкрутиться!
Обновлено: 02.02.2026