Вообще-то Шаньнян всё это время никак не могла понять: Старая госпожа — женщина, до мелочей расчётливая, — как она умудрилась подобрать своему ненадёжному младшему сыну такую же ненадёжную младшую невестку?!
Пусть Пятая госпожа Яо и происходила из чжуцзийской Семьи Яо — линии, крайне полезной для Семьи Хоу, но сама госпожа Яо дома была всего лишь дочерью прежней жены, не пользовавшейся любовью. Какое бы богатое приданое за ней ни дали, с её неспособным «встать на ноги» характером она никак не походила на невестку, которую Старая госпожа могла бы выбрать. Достаточно было взглянуть на выбранных ею лично Госпожу и Первую молодую госпожу Чжао, чтобы понять: в людях Старая госпожа разбиралась тонко.
И лишь увидев собственными глазами Пятую госпожу, сидевшую за вышивкой под ослепительно яркой западной ацетиленовой лампой, Шаньнян вдруг всё поняла: решающую роль в этом браке, похоже, сыграла похотливость Пятого господина.
Говорили, что в молодости Пятый господин был упрям и никогда не склонял голову перед Старой госпожой. А для самой Старой госпожи, вероятно, было всё равно, на ком он женится, — лишь бы это была дочь Семьи Яо.
Под ярким светом лампы Пятая госпожа, которой уже перевалило за тридцать, всё ещё выглядела едва ли старше двадцати. В утончённых, присущих южанкам чертах лица особенно выделялись глаза — чистые, как у ребёнка, прозрачные, словно родниковая вода.
Хотя самой Шаньнян было всего четырнадцать, она ощущала себя так, будто уже прожила жизнь старой демоницы. Перед такой чистотой ей вдруг стало стыдно за себя. Она знала: её взгляд уже никогда не станет таким же незамутнённым, как у Пятой госпожи.
— Это…
Пятая госпожа остановила иглу и с удивлением посмотрела на Шаньнян, стоявшую у дверей вышивальной комнаты.
Не дожидаясь, пока Матушка Ма откроет рот, Шаньнян поспешно шагнула вперёд, опустилась на колени, поклонилась Пятой госпоже и, подняв голову, улыбнулась:
— Госпожа, дочь вернулась.
Слово «дочь» ошеломило Пятую госпожу. Она растерянно замерла и посмотрела на Матушку Ма.
Та лишь поджала губы и промолчала, всем видом изображая оскорблённую невинность.
Пятая госпожа снова замялась, собираясь спросить, что происходит, как вдруг девочка, стоявшая перед ней на коленях, с улыбкой заговорила:
— Все эти годы дочь хоть и жила в Западном саду, но сердцем всегда была дома. В доме одна только госпожа несёт все заботы, помочь толком некому. Даже если Матушка Ма и хочет поддержать госпожу, всё же она одна, а дел столько, что за всем не уследишь. Теперь, когда дочь вернулась, госпоже станет легче.
Говоря это, Шаньнян с «искренней сердечностью» смотрела прямо на свою законную мать, не удостоив Матушку Ма даже краем глаза.
Из рассказов Матушки Фан она догадывалась, что её законная мать не любит хлопот. «Раз вы боитесь хлопот, — думала Шаньнян, — я сразу дам понять: я вернулась не затем, чтобы создавать проблемы, а чтобы помочь их решать. Пусть и я сама терпеть не могу возню. Но если сейчас я уклонюсь, в будущем хлопот станет только больше. Так что прости, Матушка Ма: я пыталась быть с тобой вежливой, но ты сама решила наступить мне на ногу. Значит, придётся сначала связать твои копыта».»
Матушка Ма прекрасно уловила подтекст: фраза «одна такая» на поверхности говорила о нехватке рук, а в глубине — о её низком статусе, недостойном управления хозяйством.
Её лицо помрачнело. Она резко шагнула вперёд, опустилась на колени рядом с Шаньнян и начала глухо и тяжело бить поклоны:
— Госпожа, пощадите, это старая служанка плохо вела хозяйство и опозорила вас, раз уж барышня, только вернувшись, сразу осталась недовольна. Раз так, старая служанка просит о Почетной отставке, чтобы не ставить госпожу в трудное положение.
«Ну конечно!» — Шаньнян мысленно скривила губы. Больше всего она и боялась, что та не примет игру.
И потому с «испугом» замахала руками:
— Нет-нет, Матушка Ма — человек госпожи, я не настолько невоспитанна, чтобы, едва вернувшись, цепляться к вам. К тому же вы в таком возрасте и всё равно помогаете госпоже, трудитесь не покладая рук — даже если заслуг немного, стараний-то не счесть. Я не настолько несмышлёная. Просто…
Она смущённо опустила голову:
— Просто… когда Матушка У от Старой госпожи провожала меня домой, она увидела, что даже наложницы вышли встречать гостей, и спросила Матушку Ма, куда же девать лицо господина… Госпожа не знает, как мне было тяжело это слышать. К тому же Матушка У пробыла здесь долго, а служанки даже чаю не подали — видно, возраст берёт своё, за всем не уследишь. Хоть я и молода, но, увидев такое, не могу не сказать: ведь в итоге теряет лицо наша Пятая ветвь. Тем более в Западном саду при Старой госпоже меня учили именно управлять домом. Я вовсе не хочу прижимать Матушку Ма или упрекать её — я лишь хочу помочь госпоже. Потому что на людях никто не скажет, что слуги где-то оплошали, скажут только, что у госпожи что-то не так. Я не хочу, чтобы господин и госпожа теряли лицо, потому и обидела Матушку Ма сразу по возвращении… Но сердце у меня доброе — ради нашего дома, ради доброго имени госпожи!
Под ярким светом лампы личико Шаньнян раскраснелось, вид был исполнен пылкого усердия, и Пятой госпоже ничего не оставалось, как растрогаться: такая крошечная девочка, сосланная назад из-за немилости Старой госпожи, не успела даже отдохнуть — и уже, не думая о себе, всей душой стремится помочь ей…
Когда-то, в юности, она и сама, кажется, была такой же горячей…
Пятая госпожа с чувством посмотрела на Шаньнян.
Но…
Она перевела взгляд на Матушку Ма.
Как она могла не понимать: Матушка Ма не способна заменить её как хозяйку дома? Но она искренне не желала иметь дело с этими людьми и хлопотами. Всю жизнь ей хотелось жить в своём маленьком мире… И все эти годы именно Матушка Ма поддерживала её; без неё она, пожалуй, давно бы сломалась…
Увидев, как Пятая госпожа колеблется, глядя на Матушку Ма, проницательная Шаньнян тут же добавила:
— А теперь Матушка У вернулась и кто знает, как она всё это доложит Старой госпоже. Если та решит, что госпожа плохо управляет домом, боюсь, госпожу снова позовут «поговорить»…
Прожив столько времени в Западном саду, Шаньнян прекрасно знала: другие госпожи мечтали, чтобы их вызвали к Старой госпоже, но только Пятая госпожа всеми силами этого избегала. Даже по праздникам она предпочитала притвориться больной, лишь бы не встречаться со Старой госпожой.
Эта последняя фраза действительно поколебала Пятую госпожу.
Почувствовав неладное, Матушка Ма поспешно снова начала кланяться:
— Старая служанка виновата, не справилась, опозорила госпожу…
Не успела Пятая госпожа выйти из-за пялец, чтобы поднять её, как Шаньнян уже вскочила и схватила Матушку Ма за руку:
— Матушка, не надо так, вы пугаете госпожу! Я говорю это не для того, чтобы винить вас. Вы всей душой служите госпоже и так усердно помогаете ей управлять домом — я и не знаю, как вас благодарить. Я лишь хочу, чтобы госпожа знала: теперь и я выросла и тоже могу разделить её заботы.
Глядя Матушке Ма прямо в глаза, Шаньнян с улыбкой добавила:
— А то, что я сказала вам снаружи, было чистой правдой. В этом доме без вас всё равно не обойтись.
И в самом деле, отнимать у Матушки Ма власть над хозяйством она не собиралась (возня с домом — сплошная морока, Шаньнян ведь не дура). Она лишь прижала её словами в ответ на прежнее давление. Раз уж палец тычут ей в нос, изображать слабость дальше нельзя — надо дать понять: захочешь наступить на неё, как бы самому копыта не переломать.
Добившись своего, она отпустила Матушку Ма, повернулась к Пятой госпоже и с улыбкой сказала:
— Дочь только что вернулась и даже ещё не видела, где будет жить. Старая госпожа сказала, что прежнее место тихое, велела мне поселиться там же. Но меня столько лет не было — кто знает, во что превратился двор.
Пятая госпожа явно плохо справлялась с конфликтами; эта «актёрская труппа» из двух человек совсем её смутила. Услышав смену темы, она с облегчением подхватила разговор:
— В том дворе давно никто не живёт, придётся хорошенько прибраться. — И, повернувшись к Матушке Ма, добавила: — Хорошо служи барышне. Если ей чего-то не хватает, сразу открывай кладовую, не нужно каждый раз докладывать мне. — Затем она опустила взгляд на пяльцы. — Сегодня я хочу закончить этот лист.
— В таком случае я не буду мешать госпоже, — поспешно сказала Шаньнян. — Завтра утром приду поприветствовать вас.
Эта фраза едва не перепугала Пятую госпожу до смерти.
Она уже было опустила голову, размышляя над следующим стежком, как вдруг резко подняла её и замахала руками:
— Ни в коем случае! Мы же одна семья, не нужно соблюдать эти пустые формальности, никаких утренних и вечерних приветствий. Ты ещё мала, тебе нужно спать и расти: утром поспать подольше, вечером пораньше ложиться. У меня здесь всё в порядке, не нужно обо мне заботиться. — То есть: «Не приходи и не мешай мне».
Шаньнян всё поняла мгновенно, изящно поклонилась и улыбнулась:
— Дочь повинуется.
Через пяльцы они обменялись улыбками.
«Как же хорошо», — подумала Пятая госпожа. — «Возвращение этой Тринадцатой — просто подарок. Если в доме снова что-то случится, можно будет сразу выставить её вперёд. Всё-таки она законная маленькая хозяйка Пятой ветви, куда полезнее Матушки Ма».
«Неплохо», — подумала Шаньнян. — «Законная мать мягкая и легко поддаётся, не то что тётушки из других ветвей, да ещё и разрешает высыпаться. Если будет не слишком хлопотно, можно иногда и помочь этой добродушной госпоже».
Просто замечательно.
Понимающая законная мать и проницательная наложничья дочь — обе остались довольны первой встречей.
Довольны были они, но не Матушка Ма.
Широтой души Матушка Ма никогда не отличалась. Её госпожа с детства была мягкой — стоило слегка надавить, и та во всём соглашалась. Потому сцена унижения Тринадцатой барышни в Западном саду для Матушки Ма, много лет хозяйничавшей во внутреннем дворе Пятой ветви, была чем-то из разряда «стерпеть невозможно».
Если дядя стерпит, тётка — нет.
Если тётка стерпит, она, Матушка Ма, — ни за что!
Вот почему она так нагло решила отыграться.
Она полагала, что Тринадцатая — всего лишь наложничья дочь, да ещё и в немилости, изгнанная из Западного сада, — обидь её, и всё, максимум поплачет под одеялом. Кто бы мог подумать, что эта маленькая, с виду мягкая и податливая девчонка окажется с чёрной начинкой! Пара фраз — и ловкий язык уже удержал в руках её мягкосердечную госпожу, заставив Матушку Ма проглотить обиду…
Лишь теперь Матушка Ма в полной мере ощутила злобу, скрытую в разнице статусов господ и слуг.
Раньше ей казалось: стоит лишь умело водить за нос свою госпожу — и половина власти в доме у неё в руках. Теперь же она поняла: вся эта власть была бумажной, не стоящей и лёгкого тычка пальцем от наложничьей дочери, отвергнутой Старой госпожой…
А если честно, Шаньнян вовсе не хотела дальше мутить воду. Она считала: раз уж показала зубы, любой, у кого есть хоть капля ума, поймёт, что связываться с ней не стоит, и сделает правильный выбор. Считая себя уже «старой демоницей», она полагала, что всё просчитала. Но не учла одного: с возрастом люди становятся упрямыми.
А Матушка Ма с молодости была жёсткого нрава, да к тому же держала половину дома Пятой госпожи. Как же ей так просто признать поражение перед четырнадцатилетней «демоницей»?!
Выйдя из вышивальной комнаты и увидев, как Матушка Ма стоит, вытаращив глаза и откровенно бездельничает, уставшая Шаньнян невольно потёрла лоб.
— Хлопоты!
Ну разве можно так мешать людям жить спокойно?! Ей всего-то хотелось лёгкой и приятной обстановки, а этот человек совсем без чувства меры!
Обновлено: 02.02.2026