Хотя их строй был не идеален, от него веяло свирепостью. Новенькое оружие тускло поблескивало под хмурым небом — эта армия, собранная из гарнизона рудника, новых ополченцев, крепких мужчин из захваченных деревень и вооруженная трофейным железом, уже разительно отличалась от той, что была пару дней назад.
А перед ними раскинулось бескрайнее, хаотично шевелящееся море.
Десятки тысяч беженцев.
Шум, плач, проклятия, стоны голода и холода сливались в единый гул, от которого замирало сердце. Он заполнял собой всё пространство между небом и землей. Люди в лохмотьях, с землистыми лицами, в глазах которых осталось лишь тупое отчаяние или звериный голод. Они напоминали стаю потерявшей направление саранчи, инстинктивно движущуюся на юг по тракту, но постоянно застревающую из-за драк за еду, усталости и внутренних стычек.
Деревья вдоль дороги стояли ободранными — кору съели, траву выкопали вместе с корнями. Трупы, лежащие на обочинах, толпа в панике и отупении просто обходила стороной. В лицо ударил невыразимый запах — смесь пота, нечистот, болезни и смерти, густая, хоть ножом режь.
На краях этого людского моря мелкие банды наиболее жестоких беженцев уже начали нападать на редкие хутора, откуда доносились крики и плач, но основная масса просто брела в никуда.
Воины Ли Яня, сами недавно бывшие такими же бедолагами, невольно содрогнулись перед этой гигантской массой отчаяния. Руки крепче сжали оружие, по рядам прошел ропот.
— Командир... — стоящий рядом новоиспеченный сотник сглотнул, голос его звучал сухо. — Это... их слишком много. Мы...
Взгляд Ли Яня, острый как у орла, медленно скользил по этому хаосу. На его лице не было страха — только ледяной расчет и скрытая глубоко внутри, полыхающая как огонь амбиция.
Он прервал сотника, голос его был спокоен, но не допускал возражений:
— Чего паникуешь? Это не катастрофа. Это сила! Поток, который никто не направляет и который вот-вот разобьется о стены уезда Пинъань.
Он слегка повернул голову к своим офицерам:
— Действуем по плану.
— Есть! — командиры, подавив дрожь, сложили руки в приветствии и бросились исполнять приказ.
На следующий день.
Ветер кружил хлопья снега размером с гусиное перо, бушуя над огромной пустошью. Земля стала белой, снег укрыл разрушенные деревни и мертвую траву, почти спрятав под собой бесконечный лагерь беженцев.
В центре лагеря, словно немой гигант, возвышался наспех сооруженный земляной помост, теперь уже припорошенный снегом. Он был не слишком высок, но в этой белой пустыне отчаяния притягивал к себе все взгляды.
Вокруг помоста в снегу дрожала черная масса людей. Оборванные, с посиневшими лицами, многие сворачивались калачиком на циновках или под тряпками, пытаясь спастись от пронизывающего холода. То и дело находили замерзших насмерть; их молча оттаскивали, оставляя на снегу короткий след, который тут же заметала метель.
Контрастом этой мертвой тишине и апатии служила «желтая волна» вокруг помоста. Сотни и тысячи крепких мужчин с желтыми повязками на головах неподвижно стояли на ветру. Их лица тоже были измождены, но глаза горели фанатичным огнем. Грубые желтые ткани на лбах резали глаз среди сплошной белизны, словно открытые раны на теле замерзшего мира, или как единственное живое пламя в этих сумерках.
В их руках было самое разное оружие — ржавые мотыги, заостренные колья, щербатые тесаки, даже несколько охотничьих луков, — но они сжимали его так, словно держались за последнюю надежду на жизнь.
Ли Янь, накинув поверх одежды соломенный плащ, шаг за шагом поднялся на заснеженный помост. Он был худощав, лицо осунулось от забот, но глаза сияли пугающе ярко, как холодные звезды в зимнюю ночь.
Он встал, оглядывая бесчисленных людей, борющихся со смертью внизу, и в его взгляде смешались жалость и сжигающая решимость.
— Замерзающие и голодающие отцы и братья!
Голос Ли Яня не был громоподобным, но обладал странной пронзительностью, перекрывая вой ветра и четко долетая до ушей каждого:
— Взгляните на эту «милость», дарованную нам Небом!
Он резко раскинул руки, указывая на падающий снег:
— Лютая зима, ветер и снег терзают нас! Прислал ли императорский двор хоть зернышко риса, хоть лоскут ткани? Открыли ли чиновники полные амбары, чтобы спасти нас, своих подданных, от голодной смерти?
Его голос дрожал от эмоций, слова падали, как ледяные камни, в онемевшие души людей, поднимая волны боли.
— Мы платили налоги до последней монеты! Мы не пропустили ни дня барщины! А теперь, когда урожай погиб, дома рухнули, и люди меняют детей на еду, взглянули ли на нас те господа из расписных ворот? Этот двор считает нас за соломенных псов! Это Небо никогда не жалело нас!
— Верно говорит! У меня все семена забрали в счет долга... — старик в толпе залился слезами, которые тут же замерзали на щеках.
— Мать моих детей... она вчера замерзла... — всхлипывал мужчина, прижимая к себе слабеющего ребенка.
— Проклятое Небо! Проклятая власть! Не дают людям жить!
Скрытая ярость в толпе, подобно вулкану, наконец прорвалась наружу после первого крика.
— Синее Небо мертво, Желтое Небо воцарится! — кто-то из последних сил выкрикнул древнее пророчество.
В одно мгновение разрозненные крики слились в единый рев, подобный обвалу, от которого задрожала земля и посыпался снег с веток:
— Синее Небо мертво! Желтое Небо воцарится!
Глаза Ли Яня вспыхнули, на щеках появился нездоровый румянец. Он выхватил поданный учеником Посох девяти узлов и направил его в серое, заснеженное небо. Голос его взлетел до небес, полный религиозного экстаза:
— Синее Небо мертво, Желтое Небо воцарится! В год Цзяцзы — благоденствие в мире!
— Мы по воле Желтого Неба следуем Пути Великого Мира! Искореним зло, утешим народ! Пусть этот снег смоет грязь мира! Пусть наша горячая кровь выкует новый, мирный свет! Восстаньте со мной, и мы войдем в Царство Желтого Неба!
Не успел он закончить, как солдаты в желтых повязках внизу, уже доведенные до исступления, вскинули оружие и издали оглушительный рев:
— Синее Небо мертво! Желтое Небо воцарится! В год Цзяцзы — благоденствие в мире!
— Синее Небо мертво! Желтое Небо воцарится!
Даже яростный вой вьюги был подавлен этим яростным кличем. Беженцы окончательно вспыхнули. Инстинкт выживания, накопившаяся ненависть, призрачная надежда на «Желтое Небо» и призыв Ли Яня слились в чудовищную силу.
Ли Янь едва заметно улыбнулся. Теперь осталось лишь набрать добровольцев из этой массы.
Обновлено: 18.02.2026