— Ко мне! — Ли Янь резко развернулся. Голос его от волнения слегка охрип, но был полон решимости. — Срочно собрать всех командиров отрядов и выше! Быстро!
Спустя мгновение в самой большой хижине лагеря затрещали факелы, освещая серьезные, но возбужденные лица Ли Яня, десятка офицеров Армии Желтых повязок и командиров ополчения. Ли Янь обугленной палкой начертил на грубой шкуре простую карту.
— Братья! Наш час пробил! — он сразу перешел к делу, указав на точки, обозначающие лагерь и уезд Пинъань, а затем ткнул в пространство между ними. — Сюда движутся десятки тысяч беженцев! Внимание властей будет полностью приковано к ним! Это идеальный момент, чтобы зачистить окрестности, усилить себя и, в конечном счете, посягнуть на уездный город!
Он пронзительно посмотрел на собравшихся:
— Мы не будем ждать, пока беженцы пройдут мимо. Мы ударим первыми. До их прихода мы должны молниеносно захватить поселения на их пути! — уголь с силой ударил по нескольким точкам между рудником и городом. — В этих деревнях и городках гарнизоны слабы, а при виде волны беженцев они сами впадут в панику! Мы атакуем в суматохе, захватим провиант и оружие, наберем людей и используем эти места как опорные пункты, чтобы взаимодействовать с потоком людей!
Один из ветеранов Желтых повязок нахмурился:
— Командир, беженцев тьма, они неуправляемы. Как мы их направим? А если они обернутся против нас?..
— Хороший вопрос! — в глазах Ли Яня вспыхнул холодный огонь. — Мы не будем пытаться контролировать всех. Мы должны поднять знамя и стать среди них самой организованной, самой боеспособной силой, той, что готова дать им шанс выжить! Чего хотят беженцы? Жизни и еды! Мы захватим поселения и откроем амбары! Но скажем им: если хотите есть всегда, если не хотите, чтобы вас перебили правительственные войска, есть только один путь — идти за нами и взять уезд Пинъань! Там больше зерна, там крепкие стены, которые защитят всех!
— Мы должны показать беженцам, что мы не отбираем у них кусок хлеба, а ведем их к нему! Более того, — Ли Янь понизил голос, и в нем зазвучали жестокие нотки, — мы можем погнать небольшие группы беженцев вперед, чтобы они ударили по поселкам, измотали защитников и создали хаос, а затем наши элитные части нанесут решающий удар!
Собравшиеся слушали, затаив дыхание, их глаза загорались. План был рискованным, но каждый его шаг бил в самую суть: использовать хаос, стать сильнее и нацелиться на уезд Пинъань!
— Действуем немедленно! — отрезал Ли Янь. — Первый и второй отряды Армии Желтых повязок — в авангард, плюс две сотни ополченцев. Я поведу вас лично. Выступаем сейчас же, цель — ближайший поселок Чжанцзя! Остальным — строго охранять лагерь и готовиться к приему зерна и людей!
— Запомните наш клич: «Открываем амбары, бьем казенные войска, берем город, делим мир и покой!» Пусть эти слова разнесутся среди беженцев!
— Есть! Командир!
Люди дружно рявкнули в ответ, боевой дух вспыхнул мгновенно.
Спустя полчаса Ли Янь во главе отряда из трехсот с лишним человек вырвался из лагеря и, словно стрела, пущенная с тетивы, устремился вниз, к казенному тракту. Снег прекратился, но воздух был пропитан гнетущим ожиданием.
На дальнем горизонте уже можно было разглядеть размытые очертания бесконечного, медленно ползущего людского моря, похожего на надвигающуюся грозовую тучу, а еще дальше — столбы дыма от панических костров в деревнях. Ли Янь крепче сжал рукоять меча-хуаньшоу, чувствуя за спиной топот своего отряда и их тяжелое дыхание.
— Ускорить шаг! Мы обязаны взять поселок Чжанцзя до подхода основных сил беженцев!
Окрестности уезда Пинъань.
Багровое солнце все еще висело в небе, но ветер, гулявший по земле, уже принес едва уловимый запах железа и крови. Отряд Ли Яня, словно раскаленный селевой поток, несся вперед. Они больше не были жертвами, ждущими заклания. Почтовые станции и заставы на тракте, пытавшиеся поддерживать порядок или обирать беженцев, стали для них лучшими точками снабжения и «тренировочными площадками».
Полдень. Поселок Чжанцзя на пути следования.
Несколько десятков уездных солдат и стражников пытались обороняться за невысокой стеной. Редкие стрелы летели в нападающих, выдавая страх, скрытый за напускной храбростью.
— Стройся! Богатыри Желтых повязок — вперед! Ополченцы — следом, залп камнями!
Ли Янь стоял на земляной насыпи:
— Ни шагу назад! Это наш шанс! Вперед, покажите им нашу силу!
За его спиной тридцать суровых воинов с желтыми повязками на головах и оружием в руках, фанатично преданные и сосредоточенные, словно забывшие о смерти, ждали приказа.
— Синее Небо мертво! Желтое Небо воцарится! Убить!!!
Тридцать бойцов Армии Желтых повязок взревели в унисон. Звуковая волна мгновенно заглушила крики уездных солдат. Словно тигры, спустившиеся с гор, они рванулись на штурм хлипкой стены, игнорируя редкие стрелы.
[Динь! Армия Желтых повязок: убито уездных солдат x5, стражников x2. Получено: Заслуги +25! Репутация +10!]
[Динь! Ополченцы Желтых повязок в совместном бою: убито x3. Получено: Заслуги +9!]
Битва закончилась предсказуемо. Низкую стену легко прорвали, перепуганные солдаты и стражники разбежались, как зайцы, оставив несколько трупов, немного оружия и мешки с зерном. Отряд Ли Яня почти не понес потерь, зато захватил десяток вполне пригодных поясных ножей и провиант.
— Да здравствует Командир!
Ополченцы с радостными криками бросились к мешкам с зерном. В их глазах читалось почти слепое обожание. Они видели, как вокруг этого молодого «Командира» собирается все больше бесстрашных Богатырей Желтых повязок, как он ведет их от победы к победе.
«С Командиром мы сыты! У нас есть путь!»
[Динь! Захвачен городок Лицзява! Вердикт: Победа в малой осаде!]
[Трофеи: убито стражников поместья x127, старост и помещиков x3. Захвачено: зерно (грубое) — более 300 мер, медные монеты — некоторое количество, оружие (ножи, копья, дубины) — более 40 единиц, ткань — некоторое количество.]
[Получено: Заслуги +150! Репутация +50!]
Войска Ли Яня продвигались неудержимо, сметая поселения одно за другим. В каждом захваченном месте он решительно открывал склады и раздавал зерно местным жителям. Благодаря этим действиям всего за несколько дней он призвал еще четыреста воинов в Армию Желтых повязок, а более шестисот местных жителей влились в ряды ополчения.
Армия восстания росла, как снежный ком.
На следующий день.
Холодный ветер гулял по равнине, шевеля сухую траву и пятна нерастаявшего снега. Ли Янь натянул поводья боевого коня. За его спиной в строю замерла тысяча бойцов Армии Желтых повязок.
Обновлено: 18.02.2026