Глава 15 — Глава 15

«У-у-у-у!» Низкий, пробирающий до костей вой бычьего рога, подобный вздоху самого бога смерти, внезапно разорвал предрассветное спокойствие. — Синее Небо мертво! Желтое Небо воцарится! В год Цзяцзы! Благоденствие в мире! Оглушительный рев тысяч глоток грянул словно гром среди ясного неба. Яростная звуковая волна с силой ударила в стены уезда Пинъань, мгновенно повергнув защитников в хаос. — Враг! Желтые повязки! — Быстрее! Все на стены! Лучники! Готовьте бревна и камни! — Бейте в набат! Зовите на помощь! Скорее! На горизонте к востоку от города одна за другой вспыхивали огненные точки. Стремительно сливаясь в единую пульсирующую ленту, они безмолвно расползались в стороны, словно земля разверзлась, обнажив рану, из которой хлестала раскаленная лава. — Вра-а-аг!!! Истошный, срывающийся на визг крик часового прорезал тишину, полный неконтролируемого ужаса: — Желтые повязки! Это Армия Желтых повязок! Они повсюду! Безумный звон сигнальных гонгов и глухая, частая дробь «бан-бан-бан» в одно мгновение уничтожили последние остатки покоя уезда Пинъань. На стенах воцарилась паника: топот множества ног, яростные приказы офицеров и испуганные вопросы солдат слились в единый гул. Дрожащими руками зажигались новые факелы, их свет немного разогнал тьму, осветив мертвенно-бледные лица защитников. Уездного начальника Ван Юньчжи практически на руках вытащили из постели. Накинув чиновничий халат, он, спотыкаясь, поднялся на самую высокую точку надвратной башни. Едва его взгляд упал за городскую стену, сердце, несмотря на все мрачные предчувствия, камнем рухнуло вниз, а конечности похолодели. Равнина за городом превратилась в океан огня. Тысячелепестковая толпа солдат с желтыми повязками на головах молчаливо выстраивалась в боевые порядки в первых лучах рассвета. Их снаряжение было убогим: бамбуковые копья и деревянные щиты тускло поблескивали в свете факелов, а лохмотья трепетали на холодном ветру. Однако эта мрачная тишина, пропитанная жаждой убийства, это черное, бескрайнее море людей и сотни ветеранов в первых рядах, стоявших с пугающим спокойствием, создавали удушающее давление. Казалось, сама тьма приливом накатывает на городские стены. — Ли… Ли Янь… — кадык Ван Юньчжи дернулся, когда он с трудом выдавил это имя. На сколоченном наспех высоком помосте он различил прямую фигуру. Отсветы пламени очерчивали холодный, жесткий профиль — это был тот самый командир Армии Желтых повязок Ли Янь, о котором докладывали разведчики! — Господин! Мятежники уже под стенами! — уездный лейтенант Чжао Бяо, подбежавший в расстегнутом доспехе, был не менее напуган. — Судя по построению, главный удар придется на южные ворота! — Чего паникуешь?! — Ван Юньчжи, пытаясь подавить собственный страх, рявкнул, напуская на себя строгость. — Действуем по плану! Лейтенант Чжао, немедленно принять командование! Лучники — на позиции! Бревна, камни, кипящие нечистоты и масло — всё подготовить! Батальон ополчения — на стены в помощь! Передай им: если город падет, умрут все! Ли Янь стоял на грубом дощатом помосте, холодным взглядом окидывая мечущиеся по стенам фигурки. Утренний ветер шевелил волосы на его лбу, донося обрывки панических криков и звон гонгов. Он медленно поднял правую руку. — Барабаны! «Бум! Бум! Бум! Бу-у-ум!» Низкий, мощный бой боевых барабанов разорвал воздух, словно биение сердца гигантского чудовища, мгновенно заглушив шум на стенах и воспламенив сдерживаемую ярость Армии Желтых повязок. — Первый батальон! Строй щитовых телег! Вперед! — приказ Ли Яня, подхваченный вестовыми, четко разнесся над передовыми отрядами. — Второй батальон! Готовить штурмовые лестницы! Третий батальон! Лучники! Три залпа! Подавить стены! Приказ нерушим, как гора! — Синее Небо мертво! Желтое Небо воцарится! Громоподобный клич сотряс землю. Командир первого батальона Чжан Мэн, с всклокоченной бородой и волосами, взревел: — Телеги! Подъем! Десятки наспех сколоченных осадных щитов, установленных на колеса, пришли в движение, толкаемые крепкими мужчинами. Основой им служили толстые доски, снаружи обитые трофейными щитами и даже дверными створками. Пусть конструкция выглядела неказисто, она создавала подвижную деревянную стену. Следом за телегами, пригнувшись и крепко сжимая щиты с копьями, медленно двинулись солдаты первого батальона, неумолимо приближаясь к стенам. В то же время лучники третьего батальона под команды ветеранов натянули свои простые охотничьи и трофейные армейские луки. Большинству стрелков не хватало силы рук, поэтому дальность и убойная сила оставляли желать лучшего. — Пли! Дзынь! Не слишком плотная и местами кривоватая туча стрел взмыла в воздух и со свистом обрушилась на город. Хотя большинство стрел бессильно ударились о камни или застряли в зубцах стен, а до ушей донеслись лишь единичные вскрики, этот внезапный дождь смерти вызвал смятение среди и без того напуганных защитников — многие инстинктивно пригнулись. — За мной! Командир второго батальона Ван Шитоу, грубый здоровяк с обнаженным торсом и бугрящимися мышцами, взвалил на плечо штурмовую лестницу и, подобно тигру, первым бросился вперед. Сотни солдат, несущие разномастные лестницы — некоторые были просто связанными стволами деревьев, — с диким воем ринулись к стенам под слабым прикрытием лучников третьего батальона. За ними, словно прорвавшая плотину река, хлынула основная масса бойцов с примитивным оружием. — Стреляйте! Быстрее стреляйте! Перебейте их! — срывая голос, командовал на стене Чжао Бяо. Лучники гарнизона, подгоняемые ударами бичей офицеров, наконец начали огрызаться. Более мощный и плотный ливень стрел, похожий на рой саранчи, обрушился вниз. Влажные шлепком стрелы пробивали кожу, впивались в деревянные щиты и живую плоть. Атакующие падали один за другим, оглашая поле боя жуткими воплями. Солдатам, толкающим осадные телеги, пришлось хуже всего: стрелы находили щели, перелетали через верхний край, унося жизни. Скорость движения телег заметно упала, несколько из них превратились в ежей, и бойцы позади них, оставшись без прикрытия, начали гибнуть десятками. — Не останавливаться! Вперед! Прорвемся — будем жить! Ван Шитоу получил стрелу в плечо, кровь залила половину тела, но он, рыча от боли, не сбавил шаг и добежал до рва под градом стрел. Ров был нешироким, но по приказу Ван Юньчжи его углубили и утыкали дно заостренными кольями. — Лестницы! Живо! Солдаты с натугой перекинули лестницы через ров, прислонив их к стенам. Защитники тут же принялись отталкивать их длинными рогатинами и баграми. Несколько лестниц опрокинулись, и люди с криками полетели вниз, насаживаясь на колья во рву. Мгновенная смерть.