Глава 14 — Глава 14

Ночь еще не отступила окончательно, тонкий туман, словно вуаль, мягко окутывал холмистую гряду, придавая местности таинственный и призрачный вид. Более пяти тысяч человек собрались здесь. Не было ровных рядов лагеря, костры горели беспорядочно, и пляшущее пламя освещало бесчисленные фанатичные и изможденные лица. Большинство были в лохмотьях, сжимая в руках примитивное оружие — заостренные бамбуковые шесты, ржавые тесаки, тяжелый крестьянский инвентарь или просто заточенные колья. Единственное, что объединяло их всех, — повязанные на лбу куски грубой ткани с пятнами крови, на которых неумелой рукой был нарисован искривленный, словно пылающий, красный лотос. Это была повстанческая армия Секты Красного Лотоса, сила, что сейчас разгоралась как степной пожар, охватывая окрестные уезды и становясь самым громким голосом среди восставших. На вершине хребта, на выступающем валуне, стоял человек, заложив руки за спину. Фигурой он не отличался мощью, даже казался щуплым, будто порыв ветра мог сбить его с ног. Одет он был в выцветший от стирок синий халат, поверх которого была наброшена такая же латаная серая даосская мантия. Это был глава алтаря Секты Красного Лотоса в округе Саньчуань, фактический лидер этой повстанческой армии — Шэнь Цинъян. Лицо Шэнь Цинъяна было худым, с высокими скулами, что придавало ему суровый вид. Узкие глаза обычно были полуприкрыты. В полушаге позади него неподвижно стояли несколько мужчин в даосских одеяниях с цепкими взглядами — стражи-защитники Секты. — Глава алтаря! Обливающийся потом разведчик, спотыкаясь и карабкаясь, подбежал к подножию валуна. Его дыхание было сбивчивым, голос дрожал от усталости и спешки: — В уезде Пинъань... гарнизон усилил охрану! Все четверо ворот закрыты, подъемные мосты подняты, на стенах огни, патрулей стало вдвое больше! И еще... и на восточном, и на южном направлениях замечены чужие разведчики, похоже... похоже, это люди желтых бандитов из Лицзява! Веки Шэнь Цинъяна дрогнули, и его узкие глаза наконец медленно открылись. В них не было ни удивления, ни гнева, которых ожидал разведчик, лишь бездонное спокойствие. — Желтые повязки... Ли Янь... — тихо произнес он имя, и голос его был ровным, как гладь замерзшего озера, отчего воздух вокруг, казалось, стал еще холоднее. — Значит, тоже не желает сидеть смирно. В такой деликатный момент тоже хочет урвать кусок? Время выбрал удачное, этот Ли Янь умеет ловить момент. Однако если он думает, что сможет так легко войти в игру и получить выгоду, то он слишком упрощает жизнь. Он медленно повернулся, окидывая взглядом копошащуюся внизу массу людей. Плотная толпа казалась хаотичной и беспорядочной. Эти люди не проходили системного обучения, не знали строя, не имели хорошего снаряжения. У них были только изможденные голодом лица, сердца, полные ненависти, и первобытная сила, зажженная фанатичной верой. Это была его «Великая Армия» — с виду сброд, но таящий в себе чудовищную энергию. — Глава алтаря, говорят, желтые бандиты в Лицзява тоже тренируют войска, их там несколько тысяч. Если они ударят первыми, захватят инициативу, или, чего доброго, ударят нам в спину, пока мы будем штурмовать город, — это станет опасным... — с тревогой произнес один из стражей, выступив вперед. — Пустяки, — уголок рта Шэнь Цинъяна изогнулся в едва заметной, ледяной улыбке. — Желтые повязки по сравнению с нами — еще больший сброд. Временная шайка, наспех сколоченная труппа. Неужто они всерьез думают перевернуть небо и землю? Их Командир Ли Янь — просто удачливый деревенщина, без великих целей, близорукий. Откуда ему знать, что такое «Небесный мандат»? Он полагает, что с парой тысяч людей — даже если допустить, что он возьмет город — он сможет его удержать или тягаться со мной? Глупые мечты. Он сделал два шага вперед, подойдя к самому краю валуна. Утренний ветер трепал выбившиеся пряди его волос. Он глубоко вздохнул, и голос его внезапно взмыл ввысь: — Братья и сестры Священной Секты Красного Лотоса! Шумный лагерь мгновенно затих. Тысячи глаз устремились на серо-синюю фигуру на вершине холма. — Посмотрите вперед! — Шэнь Цинъян резко выбросил руку в сторону уезда Пинъань. — Там стоят высокие стены, словно непреодолимая преграда, отрезающая нас от надежды. Там горы зерна, которое должно было стать наградой за наш тяжкий труд, но захвачено алчными людьми. За этими стенами — продажные чиновники, пьющие нашу кровь и поедающие нашу плоть! Они живут в роскоши и пьянстве, не замечая, как мы корчимся от голода. Под их амбарами — белые кости наших умерших от голода отцов, жен и детей! Их безразличие и жестокость отняли жизни наших близких, разбили наши семьи! — Небо безжалостно, оно смотрит на нас как на соломенных псов! Власти неправедны, они загнали нас в тупик! — голос Шэнь Цинъяна был полон скорби и обличения, он обладал пугающей заразительностью, каждое слово било прямо в сердца людей. — Они выжимали из нас все соки налогами, заставляя работать год напролет и оставаться ни с чем. Они забирали наших сыновей в солдаты, разлучая плоть и кровь, оставляя родителей без опоры, жен без мужей, детей без отцов. Они направили холодные клинки на наши протянутые руки, молящие о жизни, и безжалостно столкнули нас в бездну смерти! Нам некуда отступать, и терпеть больше нельзя! — Нельзя жить! Значит, восстанем! Толпа взорвалась оглушительным ревом, казалось, этот звук готов пронзить облака и объявить небесам и земле об их решимости. — Да! Нельзя жить — значит, восстать! — голос Шэнь Цинъяна стал неистовым, словно масло, выплеснутое в огонь, доводя эмоции толпы до экстаза. — Кармический огонь Красного Лотоса сожжет несправедливость этого мира! Священная Секта укажет путь к созданию Божественного царства на земле! Сегодня мы взыщем кровавый долг с этого проклятого мира! Разрушим стены, заставим продажных чиновников заплатить за их злодеяния! Убьем собачьих чиновников, чтобы утолить ненависть в наших сердцах! Вернем зерно и жизнь, которые по праву принадлежат нам, чтобы мы и наши семьи могли жить! Мы больше не позволим убивать нас, как скот, мы будем сражаться за свою судьбу! — Красный Лотос сходит в мир! Кармический огонь сжигает города! — Да здравствует Священный Посланник! Смерть собачьим чиновникам! Грабим зерно! Несколько дней спустя. Серп убывающей луны повис в небе, окруженный редкими холодными звездами. На стенах уезда Пинъань на ветру плясали редкие факелы, едва выхватывая из темноты размытые силуэты патрульных. Гнетущая тишина, повисшая в воздухе, предвещала скорую бурю.