Глава 10 — Глава 10

Стоявшие перед ним мужчины в красных повязках — мастера благовоний из разных волостей — боялись даже дышать громко. — Владыка алтаря, успокойте гнев, — прогудел здоровяк с густой бородой, похожей на проволоку. Это был Ню Дали, мастер благовоний, отвечающий за силовое крыло секты — «Богатырей Красных повязок». — Этот Ли Янь и правда какой-то неправильный. Его солдаты словно вылезли из моря крови, лютые, как демоны. Беженцы рядом с ними тоже будто белены объелись, ничего не боятся. Наш план «поднять восстание осенью, ударив изнутри и снаружи»... боюсь, он больше не годится. Ли Янь растет слишком быстро. Если будем ждать, останемся у разбитого корыта. Надо менять стратегию. — Не годится? Ты предлагаешь смотреть, как он берет город и забирает себе славу «Первого Восстания»? — В глазах Шэнь Цинъяна сверкнул холод, смешанный с завистью и страхом. — Ты хоть понимаешь, как важно поднять знамя первыми?! Имена Чэнь Шэна и У Гуана помнят до сих пор именно поэтому! Если этот желторотый захватит инициативу и получит мандат доверия народа, мы, Секта Красного Лотоса, навсегда останемся в его тени — и здесь, и во всей области Саньчуань! Кто тогда пойдет за нашим «Красным Лотосом»? Прикажете идти к Ли Яню в прислужники? Мы столько вложили в это дело, я не намерен глотать такую обиду! В пещере повисла тишина. Все понимали, о чем говорит глава. Тот, кто сделает первый выстрел, займет высоту моральной правоты. К нему потекут люди, его имя прогремит громче всех в грядущем хаосе. Внезапный взлет Ли Яня не просто спутал им карты, он угрожал самому существованию их ячейки. — Владыка, так... что же нам делать? — осторожно спросил один из присутствующих. Шэнь Цинъян встал и прошелся по тесной пещере. Его тень на стене металась, то вытягиваясь, то сжимаясь, подобно его собственным мыслям. Вдруг он остановился, и в глазах его читалась решимость: — Ждать нельзя. Начинаем раньше. Срочно оповестить всех мастеров благовоний: поднимайте всех верующих и сочувствующих! Соберите всех наших Богатырей! Отправьте людей к тем богатеям в городе, кто обещал поддержку. Передайте им: если не выступят сейчас, то когда Ли Янь ворвется в город, их никто не спасет, всё их добро пойдет на корм этим «желтым»! Пусть поймут — жизнь им сохранит только союз с нами! Он резко развернулся, и его взгляд, словно клинок, прошелся по подчиненным: — Цель — уезд Пинъань! Мы должны взять его раньше Ли Яня! Слава «Первого Восстания» должна принадлежать Секте Красного Лотоса! Зерно и люди Пинъаня должны достаться мне, Шэнь Цинъяну! Я не позволю безродному выскочке сесть нам на голову! Мы станем хозяевами этого уезда и покажем всем нашу мощь! — Да, Владыка! — хором рявкнули заговорщики. В их глазах тоже зажегся огонь — злой блеск загнанных в угол зверей, вынужденных обнажить клыки раньше времени. На следующий день. Городок Лицзява, плац. Утреннее солнце едва оторвалось от горизонта, заливая огромный плац красно-золотым светом и прогоняя остатки ночной прохлады. Свет и тени плясали на утрамбованной земле, очерчивая три тысячи молчаливых, напряженных фигур. Воздух был пропитан запахом пыли, пота и зерна, но сквозь них отчетливо пробивался металлический привкус крови и железа. Ли Янь возвышался на помосте. На нем была простая, выстиранная до белизны одежда, а шрам на виске казался пугающе ярким в лучах зари. Позади него застыли, словно скалы, сотня элитных солдат в желтых повязках. Лезвия их клинков холодно блестели на солнце, превращая фигуру Ли Яня в центре в обнаженный меч, готовый разить. Их фанатичные, преданные взгляды без слов кричали о силе и власти человека на помосте. Внизу стояла темная масса — почти три тысячи новобранцев. Оборванные, истощенные, они смотрели на юного Командира со смесью растерянности, голода и страха. Несколько дней муштры и лозунгов зажгли в их душах слабый огонек, но до настоящих солдат им было еще далеко. Строй, хоть и держался, выглядел рыхлым, как тростник на ветру. Ли Янь обвел строй ледяным взглядом, словно омыл каждого водой из горного ручья. Глубоко вздохнув, он заговорил в бамбуковый рупор, и его голос, подобно грому, заглушил все шепотки: — Братья из Праведного войска Желтого Неба! Плац мгновенно затих. Тысячи глаз смотрели только на него. — Мы взяли Лицзява, у нас есть еда, есть земля, мы пока живы! — Голос Ли Яня был хриплым от постоянного напряжения. — Но это только начало! Чиновники и богатеи сидят за стенами Пинъаня и ждут, когда императорская армия сотрет нас в порошок! Ждут, когда мы, «грязные бандиты», передохнем сами собой! Мы позволим им это?! — Нет! — в один голос рявкнули пятьдесят ветеранов на помосте, так что воздух задрожал. — Нет! — подхватила толпа. Голоса звучали нестройно, но сливались в мощную волну. — Верно! Нет! — Ли Янь выбросил кулак вперед, будто разбивая невидимого врага. — Мы не бандиты! Мы — Войско Желтого Неба, мы вершим волю Небес и защищаем народ! Мы хотим жить, хотим есть, хотим вернуть своё! Но с толпой сброда можно лишь грабить обозы. Хотите взять город? Хотите выстоять против регулярной армии? Сброд там просто перережут! Он сделал паузу, прожигая взглядом душу каждого стоящего внизу: — Хотите выжить? Хотите дойти со мной до конца и построить настоящий мир Великого Спокойствия? Тогда вы должны переродиться! С этого дня вы не песок под ногами! Вы — солдаты Желтого Неба! У нас одна цель и одна вера! А у армии должен быть стальной хребет — дисциплина! Воинский закон — вот наша опора! Сегодня я объявляю железные законы нашего войска! Голос Ли Яня взлетел вверх, звеня металлом. Сотня Богатырей позади него синхронно сделали шаг вперед. Их клинки издали низкий гул, и над площадью нависла аура смерти, от которой перехватило дыхание. — Закон первый: Приказ священен! Нарушившего — казнить! Военный приказ не обсуждается. Вперед или назад, атака или оборона — только по команде! Кто посмеет медлить, спорить или своевольничать — тому смерть на месте, без пощады! Запомните: на поле боя колебание одного может убить сотню братьев! — Закон второй: Труса — казнить! Желтое Небо смотрит на нас! Кто испугается врага, кто попятится без приказа, кто посеет панику — тот предатель братьев и Небес! Зачем нам трусы? Казнить! — Закон третий: Дезертира — казнить! Кто бросит товарищей и попытается спасти свою шкуру — тот враг! Даже если убежит на край света, мы найдем и убьем! Пощады не будет! Казнить!