Глава 20 — Глава 20

Экран перед моим лицом пискнул. «Добро пожаловать, Бросающий вызов», - высветилось на нём. «Начинается оценка. Пожалуйста, подождите, пока будет проведён анализ вашего прошлого и способностей.» - Эта оценка займёт некоторое время, но тебе не обязательно ждать здесь, - сказала Стелл. - И прости, надо было предупредить: ты будешь видеть текст. Со временем привыкнешь и будешь скорее мыслить им, чем видеть. Но сейчас попробуй-ка вернуться домой, чтобы доспать как обычно. - Всё ещё ночь? - удивился я. - И как мне вернуться? - Здесь? Нет, здесь ночь давно прошла, - ответила Стелл. - Но в вашем мире время течёт куда медленнее, чем где бы то ни было. Понятия не имею, почему. Путешествовать между мирами со временем станет легче, но пока просто сосредоточься на том месте, где ты спал до этого, - и должен вернуться именно туда. Ты всё будешь помнить, вдруг это поможет тебе убедиться, что всё было не сном. - Но ты сказала, моё тело сейчас спит, - заметил я. - Ну да, но, - она запнулась с досадой. - Ты не спишь «по-настоящему». Понимаешь? - Нет, - признался я. - Слушай, просто не бери в голову. Закрой глаза, расслабься - и вернёшься к обычному сну, ну или к тому, что ты считаешь своим обычным сном. Похоже, она подтрунивала над моей недавней репликой про «я не голый, хотя и спал». Я пожал плечами, попрощался и зашагал обратно той же дорогой, которой пришёл. Проходя мимо Гвиневры, удостоился её холодного, величественного кивка и отвесил поклон. - Леди Гвиневра, для меня честь познакомиться с вами. И знайте: сколько бы вам ни было лет, вы, бесспорно, прекраснейшая из женщин старше двадцати, которых я встречал - за возможным исключением моей матери. Если вы когда-нибудь с ней повстречаетесь, умоляю, не передавайте ей моих слов. - О? - Лицо бледной женщины мгновенно потеплело. - Стелл, хочу, чтобы ты знала: я одобряю твоего нового друга. Этого можешь смело оставить. - Гвиневра! - в ужасе воскликнула девушка. - Что? Что? - раздался высокий писк. Это внезапно примчалась Бриана. - У Стелл наконец-то появился друг-мальчик? На Авалоне наконец-то будет мальчик? Это значит, у нас у всех тоже будет по мальчику? - Бри-ана! - тот же голос, но с интонацией, полной ужаса. Осознав, что моё вмешательство, мягко говоря, не улучшило ситуацию, я поспешил сосредоточиться на возвращении в своё земное тело. Впрочем, не удержался от искушения щёлкнуть каблуками. Погружаясь в сон, я наконец отпустил всю эту странность и позволил себе сосредоточиться на том, что осознал ранее. Я шёл. Быстро. И полностью своим ходом. Без чьей-либо помощи. Сон это был или нет, безумный мир или нет - одного этого опыта, возможности двигаться, не задумываясь о каждом шаге, было довольно, чтобы захотеть вернуться сюда снова. *** Мой сабатон пробно вонзился в землю, сочленённые пластины, прикрывающие сапог, прогнулись и подались ровно настолько, чтобы обеспечить стопе привычную амплитуду движений - по крайней мере, ту, что дозволена в «Героях без границ». В своё время, да и поныне, «Герои без границ» считаются самым интерактивным и реалистичным шедевром программирования. Немалое достижение, учитывая, что народ там рубится с орками и огнедышащими драконами. Я помню, как впервые играл в неё, ещё задолго до своей травмы, и заметил, что движение там почти неотличимо от взмаха настоящей руки, от настоящего бега или взмаха настоящим мечом (родители один раз разрешили мне попробовать на ярмарке эпохи Возрождения. Хватит на меня так смотреть). Сочетание этих ощущений с фантастическим виртуальным миром сделало игру самой популярной онлайновой игрой со времён древней серии World of Warcraft, выпущенной более пятидесяти лет назад. Настолько реалистичной, что, невзирая на опасность зависимости, врач прописал её мне в качестве виртуальной физиотерапии после несчастного случая. И это, похоже, сработало. Разница меж взмахом руки в реальной жизни и в «Героях без границ» составляла, быть может, три процента. И вместо того чтобы подчёркивать это различие, магические аспекты игры, напротив, помогали его замаскировать. Однако теперь различия, казалось, бросались в глаза с каждой мелочью. Этот мир был одновременно и менее настоящим, и менее волшебным, чем мир туманов и огней Стелл. И что бесило - я даже не мог объяснить, почему. Но попытаться могу. Каким бы реальным ни казались «Герои без границ», всё равно было ощущение, будто смотришь кино, или, скорее, участвуешь в нём. Выглядело и ощущалось фантастически, но хотя движения почти полностью совпадали с реальными, я никогда не принимал их за настоящие. Цвета, к примеру, всегда слегка искажены. Может, из-за ограничений технологии, может, чтобы создать определённую атмосферу. Давным-давно я спросил об этом отца, и он лишь ответил: «Чтобы игра оставалась игрой». Но в мире, который мне приснился той ночью, ничего этого не было. О да, я ежеминутно задавался вопросом, реален ли он. Но именно потому, что реальным ему быть не полагалось. Не должно было существовать края туманов и светящихся огней, которые всё же выглядели как настоящий туман и настоящие огни. Не должно было быть трёх экзотических женщин (считается ли Бриана женщиной? В следующий раз надо поосторожней с расспросами), не похожих ни на одну из виданных мною женщин, но при этом казавшихся куда реальнее, чем сгенерированный компьютером крестьянин в «Героях без границ». Авалон не походил на кино. Он давал ощущение, будто кино - это моя обычная жизнь, а место за пределами кинозала куда волшебнее всего, что я мог вообразить. Лучше я описать не сумею. Как бы там ни было, в «Герои без границ» я вернулся не для того, чтобы оценить, насколько они ненастоящие, или насколько безумным я, вероятно, становлюсь. А потому что «Геймерс дайджест» наконец решился взять у меня интервью. Ну, вроде того. Когда нас обвинили в читерстве, австралийцы устроили на форумах бурю. Тертлблейдэкс записал весь бой и гордо выложил видео, бросая вызов: пусть кто-нибудь докажет, что мы жульничали. Мы не жульничали, взломать «Героев без границ» на самом деле чертовски сложно, а компания отлично отслеживает нарушения. Было очевидно, что мы победили босса благодаря какому-то обычному заклинанию, хотя народ всё ещё пытался понять, что именно я сделал и откуда знал, как это сделать. Тут-то и всплыли обвинения в читерстве. Каким-то образом просочилась информация, что у меня есть родственник, работавший в «Героях без границ». Это было нарушением приватности, и большинство игроков об этом не знали. Кто-то, знавший меня, знавший, что я играю в эту игру, и, видимо, достаточно меня ненавидевший, распустил слух, будто секрет босса я узнал от отца, который работал над игрой, и что мой персонаж каким-то образом получил от него помощь. Подобное заявление многим показалось сомнительным, потому что, опять же, взлом быстро бы обнаружили, и если бы папа действительно такое учудил, его бы быстро вычислили и уволили. Но, поскольку он был мёртв уже три года, его быстро оправдали. По крайней мере, в этом. Меня же всё ещё проверяли, однако мой игровой аккаунт разблокировали, а компания выпустила заявление, что мистер Джон Малкольм скончался три года назад - опять же, задолго до того, как схватка с этим боссом вообще была задумана. Так что теперь большинство людей, видимо, знали, что мой отец мёртв, и считали распространителей слухов просто кончеными придурками.