Городок Страус изначально был промышленным районом. Чем дальше шёл путь в центр, тем больше виднелось просторных заброшенных фабрик, с которых давно исчезли окна и двери. Издалека они походили на пустые глазницы, источающие унылую и суровую атмосферу.
Вокруг царила мёртвая тишина. На брошенных домах скопились толстые слои пыли, а паутина, развевающаяся под карнизами, казалась реликтом прошлого века. Следы человеческого присутствия были повсюду, но нынешняя заброшенность создавала впечатление, будто люди никогда не ступали на эту землю.
Что более всего удивило Чжоу Хана и его спутников, так это то, что здесь всё же нашлись жители. Неподалёку от ратуши располагалась гостиница, где проживала семья Уильямс: отец Брайан, мать Элиза, пятнадцатилетний сын Джейсон и восьмилетняя дочь Иввинни. Эта семья была последними жителями Страуса.
К северу от Страуса находился Балиндос, а к югу — Боцвия. Это были два самых густонаселённых города в данной части Европы, расположенные на расстоянии более тысячи километров друг от друга. Они вели торговлю, и путники, которым требовался отдых в пути, останавливались в Страусе, чтобы переночевать в гостинице Уильямсов.
Приезжие купцы везли много товаров, и Брайан обменивал у них необходимое для поддержания жизни.
— Я прожил здесь всю жизнь, и мысль о переезде всегда казалась тягостной, вот мы и остались, — небрежно бросил Брайан Уильямс. Чжоу Хан подумал, что, должно быть, это общее чувство для многих, кто не желает покидать родные места.
Корни отрезаны, и в итоге остаётся только ощущение, что ты плывёшь по течению, лишившись твёрдой опоры.
А может, для Брайана главное — быть вместе с семьёй, и тогда любой уголок станет настоящим домом.
— Боюсь, что будет трудно привыкнуть к новому месту, а в людных местах всегда много сплетен и ссор. В Страусе, хоть людей и мало, зато тихо, — продолжила Элиза.
Элиза была женщиной с кротким нравом и любила смеяться. В свободное время она писала статьи для журнала в южном городе Боцвия. Её редактор сообщал, что её рассказы очень популярны, и многие читатели подписывались на журнал именно из-за её статей, что способствовало росту тиража. Однако гонорары Элизы оставались невысокими.
Пятнадцатилетний Джейсон, находясь в пубертате, отличался вспыльчивым характером. Если что-то шло не по плану, он мог обрушиться с руганью, не обращая внимания даже на присутствие клиентов. Но чаще всего он просто запирался в своей комнате.
Восьмилетняя Иввинни, с двумя длинными косичками, была живой и милой девочкой. Она любила слушать истории от проезжих гостей. Вечером она пересказывала услышанное в паре предложений на свой лад и записывала в дневник.
За ужином Чжоу Хан рассказал Иввинни историю о «Легенде о Белой змее». Когда он дошёл до того, что Чжэнь стала драконом и напугала Сюй Сяня до смерти, её маленькие бровки тревожно сошлись. А услышав, что Сюй Сянь в итоге помог Фа Хаю навредить Чжэнь, она сердито заявила:
— Этот мужчина такой ничтожный. Ведь Змеиная Дева так сильно его любит, а он такой огромный дурак.
Она называла Чжэнь «Змеиная Дева», а Сюй Сяня — «Глупый Парень». Чжоу Хан улыбнулся и ответил:
— Я думаю так же.
Чжоу Хан и его спутники шли без нормального отдыха, и когда они добрались до Страуса, уже стемнело. Они решили провести ночь в гостинице, а наутро продолжить путь.
Гостиница состояла из пяти этажей. Первый этаж занимали гостиная и кухня, второй, третий и четвертый — комнаты для гостей (по четыре комнаты на этаже), а семья Уильямсов жила на пятом.
После ужина они собирались идти отдыхать. Брайан предупредил их, что через полчаса будет горячая вода для душа.
Ли Хоуцай забронировал две комнаты. Он протянул Чжоу Ханю ключ:
— Раз ты знаком с Ли Сыхаем, поживите в одной комнате.
Не дав Чжоу Ханю возразить, Ли Хоуцай подошёл к Сюй Люшэну и бесстрастно произнёс:
— Со мной в одной комнате, ты не возражаешь?
— Нисколько, — улыбаясь, ответил Сюй Люшэн.
В комнате было две кровати, и это было идеально — каждый спал на своей.
Ли Хоуцай пожелал им отдыхать пораньше и ушёл в свою комнату.
Войдя в свою комнату, Чжоу Хан мельком взглянул на Ли Сыхая. Тот выглядел спокойным и, казалось, совершенно не обращал внимания на то, что Чжоу Хан только что на него внезапно накричал.
После вспышки гнева Ли Сыхай быстро остыл, почувствовав сильный стыд за то, как разговаривал с Ли Сыхаем. Он не должен был так говорить.
Чжоу Хан первым принял душ и переоделся в чистую одежду. Когда он вернулся в комнату, почувствовал горький кофейный аромат.
Ли Сыхай поднял глаза:
— Это Брайан заварил. Хочешь?
Но была только одна чашка.
— Не нужно.
Чжоу Хан взял с тумбочки книгу, которую он одолжил у Элизы на стойке регистрации первого этажа, так как она его заинтересовала — это был роман «Гордость и предубеждение». Он прочитал несколько страниц. Услышав, как Ли Сыхай вышел из комнаты, вероятно, принять душ, он взглянул на дымящуюся чашку кофе на столе.
Тот ещё не пил.
Когда Ли Сыхай вернулся из душа, Чжоу Хан уже не читал. Он лёг, пытаясь уснуть, но внутри всё равно ощущал беспокойство, словно обезумевший зверь метался по его сердцу. Он повернулся в сторону кровати Ли Сыхая и обнаружил, что тот смотрит на него.
Ли Сыхай слегка опешил, а затем произнёс:
— Я не думал, что ты так сильно рассердишься.
Чжоу Хан нахмурился, размышляя, почему этот парень ведёт себя так, будто его обидели.
— Я не злился.
— Твой тон звучал сердито.
Чжоу Хан сел и серьёзно сказал:
— Сыхай, тебе не следовало ехать. Поездка в Город Падающей Звезды крайне опасна. Если мы все не вернёмся…
Ли Сыхай внезапно прервал его:
— Мы вернёмся вместе.
Чжоу Хан замер. Он вспомнил, когда в последний раз у него был такой преданный друг, как Ли Сыхай. Когда он услышал, что Гертруда разрешила взять одного попутчика, первым, о ком он подумал, был именно Ли Сыхай.
Но это было очевидное самоубийство. Насколько можно верить словам инопланетян? Они могли просто играть с ними. Чжоу Хан не хотел, чтобы Ли Сыхай так рисковал, это того не стоило.
Чжоу Хан удручённо опустил голову и вздохнул:
— Сыхай, почему ты так настаиваешь? Ещё не поздно вернуться.
Ли Сыхай ответил:
— Мои мысли совпадают с твоими. Ты беспокоишься, что я могу умереть, и я тоже волнуюсь за тебя. Чжоу Хан, ты спас меня однажды в вездеходе, и я могу прийти на помощь, когда тебе это понадобится больше всего. Разве это недопустимо?
Чжоу Хан поднял голову и горько усмехнулся:
— Ты пожалеешь об этом.
— Что жалеть о том, чтобы вместе с друзьями пройти через жизнь и смерть?
Чжоу Хан замер, увидев улыбку на лице Ли Сыхая. Он редко видел, чтобы тот улыбался. Этот дурак, хотя и понимал, что может умереть, всё равно смог улыбнуться.
Глядя на улыбку Ли Сыхая, уголок рта Чжоу Хана тоже непроизвольно приподнялся.
На следующее утро им нужно было выступать в путь. Сюй Люшэн курил у входа в гостиницу и поздоровался с Чжоу Ханом, когда тот подошёл один.
— А твой друг где?
— Внезапно заболел животом, застрял в туалете.
— Акклиматизация?
— Возможно.
Сюй Люшэн сказал Чжоу Ханю, чтобы тот не сердился на Ли Сыхая, что он настоящий друг и очень волновался за Чжоу Хана. Изначально Сюй Люшэн не собирался брать Ли Сыхая, но тот заявил, что если его не возьмут, он не поможет Сюй Люшэну, и тому пришлось согласиться.
Чжоу Хан поднял взгляд к серому небу, и по всему телу разлилось тёплое течение.
Обновлено: 18.02.2026