Почтенная госпожа уже переоделась в удобное платье с высоким воротником и маньчжурской юбкой, на голове красовалось украшение с рубинами, сапфирами и турмалинами в форме сердец, а в ушах сверкали золотые серьги с филигранью. Вся её осанка дышала благородством, а лицо светилось добротой. Дрожащей рукой она протянула руку к Сюэ Хэну.
— В такую жару зачем ты пришёл? — спросила она.
Сюэ Хэн улыбнулся, помог госпоже подняться на подставку и усадил её на кровать-лохан.
— Внук пришёл побеседовать с бабушкой, — сказал он.
Госпожа откинулась на подушку и вздохнула.
— Ты только что вернулся в столицу, дела в управлении занимают всё твоё время, я это понимаю. Но всё же надеюсь, что ты задержишься в городе подольше, чтобы я могла утолить тоску по тебе.
— Внук тоже скучает о бабушке, — ответил Сюэ Хэн.
Он подал ей чай, который приготовила Юнь Шу.
Госпожа с улыбкой сделала глоток, затем взглянула на чашку Сюэ Хэна и удивилась.
— Я помню, ты не пьёшь фуцзяньский чай.
Сюэ Хэн посмотрел на свою чашку, на мгновение задумался и произнёс:
— Люди меняются.
Услышав это, госпожа глубоко вздохнула.
— Ты… виделся с отцом?
— Да, — ответил Сюэ Хэн. — Ненадолго, поговорили.
Госпожа поджала губы, и в её голосе послышались недовольство и пренебрежение.
— Он постарел, здоровье слабеет, а болтает всё больше. Не то что ты — я сама не хочу его слушать.
Сюэ Хэн не стал поддерживать разговор об отце и перевёл тему.
— Третий брат говорил, что четвёртая сестра скоро выйдет замуж за второго сына семьи Лян.
Госпожа фыркнула.
— Разве она сама может решать? Твоя старшая сестра сказала, что брак — не игрушка, нужно всё тщательно обдумать. К тому же она ещё молода, куда ей спешить? Через год-два старшая сестра и император сами решат её судьбу.
Сюэ Хэн кивнул.
— Старшая сестра в милости у императора, и он наверняка прислушается к её словам.
Госпожа промычала в ответ, немного успокоилась и подняла глаза на внука.
— Ладно, хватит о них. А ты когда собираешься жениться и заводить детей?
Сюэ Хэн промолчал, опустив глаза в чашку.
Госпожа не смогла сдержать раздражения.
— Как зайдёт речь об этом, так ты сразу в себя углубился! Хэн, тебе уже девятнадцать. В твоём возрасте у твоего отца уже родился третий сын. Твоей матери нет в живых, а я старуха, и всё, о чём мечтаю, — это устроить твою жизнь. Не заставляй меня вечно переживать!
— Виноват перед бабушкой, — с покорной улыбкой пообещал Сюэ Хэн. — Скоро, обязательно скоро женюсь, чтобы вы не беспокоились.
— Вот и хорошо! — вздохнула госпожа, затем неожиданно добавила. — Я знаю тебя: ты всегда сдержан, не гоняешься за красотками. В отличие от Хуайя, который то и дело тащит в покои то одну, то другую. Недавно взял служанку в наложницы, а теперь ещё и содержанку завёл — его невеста просто в ярости.
Сюэ Хэн промолчал, лишь усмехнулся. Госпожа сменила подушку, подперла голову и вдруг заметила, что в комнате стоят многочисленные служанки.
— Здесь не нужно столько прислуги, — сказала она. — Все могут идти.
Юнь Шу, которая всё это время молча стояла в стороне и слушала разговор, почувствовала, как ёкнуло сердце.
Она простояла здесь, как деревянный столб, в ожидании, когда Ли Мама представит её просьбу госпоже и поможет получить разрешение на уход. И вот её надежды в одно мгновение рухнули. Как же не расстроиться?
Она украдкой взглянула на Ли Маму, но та оставалась безучастной, не собираясь за неё заступаться. Юнь Шу смирилась, решив, что сегодня не судьба, а попробовать снова можно и позже.
Она ждала три года — пара дней ничего не изменят.
Поклонившись, она собралась уходить, но в этот момент госпожа вдруг спросила:
— Ах, да… Не пора ли отпустить служанок, которым уже положено уходить?
Юнь Шу замерла на месте и тут же устремила взгляд на Ли Маму.
Та, будучи старой лисой в резиденции Британского герцога, мгновенно подошла к госпоже.
— Ваша память поистине удивительна. Да, есть несколько служанок, которых уже можно отпустить. Однако большинство предпочитают остаться в доме и продолжать служить. Лишь одна изъявила желание уйти.
— Да? — заинтересовалась госпожа. — Кто же?
Ли Мама посмотрела на Юнь Шу, стоявшую у двери. Та не мешкая переступила порог, опустилась на колени и произнесла:
— Почтенная госпожа, рабыня Чэнь Би просит разрешения выкупить себя и покинуть дом.
— Чэнь Би? — нахмурилась госпожа, разглядывая её. — Я помню, у тебя нет ни семьи, ни родни, ни друзей. Куда же ты собралась?
Юнь Шу тут же произнесла заготовленную речь.
— Если позволите, госпожа, рабыня смутно помнит, что в детстве жила в Ляочжоу. Я хочу отправиться туда на поиски родных. Умоляю вас, позвольте мне уйти.
Госпожа задумалась, кивнув.
Сюэ Хэн между тем окинул Юнь Шу взглядом, налил себе чаю и спросил:
— Где именно в Ляочжоу?
Юнь Шу слегка опешила.
— Море Облаков в Ляочжоу.
— Море Облаков? — усмехнулся Сюэ Хэн. — Прекрасное место.
Юнь Шу не понимала, к чему он клонит, и лишь с мольбой смотрела на задумавшуюся госпожу.
— Госпожа, рабыня одинока, у меня никого нет. Я так завидую тем, у кого есть семья, кто может наслаждаться семейным счастьем. Я страстно хочу найти своих родных, и если это случится, то умру без сожалений. К тому же я простая и неловкая, словно деревянная кукла, и недостойна больше оставаться в доме, зря пользуясь вашей добротой и доверием.
Её слова тронули сердце госпожи, и та махнула рукой.
— Ладно, раз ты так хочешь, не буду удерживать. Принесите документы о рабстве Чэнь Би и приготовьте двадцать лянов серебра.
Юнь Шу чуть не прыгнула от радости и низко поклонилась.
— Благодарю госпожу!
Но, подняв голову, она услышала насмешливый смех Сюэ Хэна.
Обновлено: 21.01.2026