Уборка, очищение и подношения Госпоже Оспы — всё это из-за всего лишь двух служанок, подхвативших ветряную оспу. Однако из-за того, что несколько лет назад младший сын третьей жены скончался от этой болезни, все теперь в панике, и атмосфера наполнена страхом.
Юнь Шу тихо вздохнула.
Какой толк в том, чтобы просто выпроводить тех, кто контактировал с Цайхуань и Цайпэй? Кто знает, с кем ещё эти люди общались? Самое важное сейчас — сварить отвар «Пяти благодетелей», чтобы все его выпили и успокоились.
Солнце зашло, взошла луна, и ночь бесконечно усилила страх в сердце каждого.
Во дворе стояла зловещая тишина. Юнь Шу и Си Юэ прятались в комнате, наблюдая, как листья банана время от времени шевелятся от ветра, издавая шуршащий звук.
— Сестра Юнь Шу, мне так страшно, — обняв руку Юнь Шу, тревожно проговорила Си Юэ. — Я слышала, что раньше во дворе третьей жены тоже была такая напасть. Тогда заразилось много людей, их всех отправили в загородную усадьбу. Многие умерли, а те, кто выжил, хоть и получили милость от семьи, но уже не смогли вернуться на службу.
Юнь Шу смотрела на покачивающиеся на ветру листья банана, чувствуя внутри странное спокойствие, и опустила взгляд на Си Юэ.
— Милость? Какая милость?
— Ну, просто дали немного серебра, освободили от рабского статуса и оставили самих выживать, — ответила Си Юэ.
Глаза Юнь Шу загорелись.
Дали деньги, освободили от рабства, вернули свободу — разве это не великое благо?
— Значит, Цайхуань и Цайпэй, можно сказать, несчастье обернулось для них удачей, — сказала Юнь Шу. — Это же хорошо! Если выздоровеют, будут свободны, больше не будут рабынями.
— Хорошо? Сестра, ты что, с ума сошла? — Си Юэ уставилась на неё. — Мы живём в усадьбе герцога, деньги текут рекой, еда и одежда обеспечены на всю жизнь. А если уйти, деньги рано или поздно закончатся, и как тогда жить?
Юнь Шу нахмурилась.
— У нас есть руки и ноги, разве мы не сможем выжить?
Си Юэ пожала плечами.
— Но я ничего не умею. Даже если уйду, смогу разве что подрабатывать чёрной работой. Лучше уж остаться служанкой в усадьбе герцога — хоть какое-то положение есть.
Юнь Шу улыбнулась.
У каждого свои стремления. Она больше не стала спорить, только сказала:
— Уже поздно, а лекарство всё ещё не принесли. Пойду на кухню проверю.
Она уже собиралась уйти, но Си Юэ вдруг схватила её за руку.
— Сестра, ты в своём уме? Сейчас все сидят по своим дворам и не выходят. Если ты выйдешь и заразишься, что тогда?
Взгляд Юнь Шу потемнел. Она точно знала, что должна выйти. Такой шанс нельзя упустить — может, само небо решило ей помочь?
Она спокойно успокоила Си Юэ:
— Всех, кто заразился, уже выпроводили. Сейчас наследника нет в Цичжусюане, остались только мы, служанки. Нас, наверное, просто забыли. Я принесу отвар, мы его выпьем, и станет спокойнее.
Услышав это, Си Юэ наконец разжала руку.
— Тогда я пойду с тобой.
— Нет, останься здесь, — сказала Юнь Шу, открывая дверь. — Если Вэнь Мама спросит, просто скажи ей правду.
С этими словами она стремительно вышла из Цичжусюаня.
Обогнув ворота с цветущей хайтеей, она быстро пошла по извилистой восточной галерее, но не успела сделать и нескольких шагов, как мужской голос резко крикнул:
— Кто это шляется возле Цуньчжайтана?
Юнь Шу вздрогнула и подняла голову. Это был дворецкий Сюй с несколькими слугами, совершавшими ночной обход. Она поспешно поклонилась и сказала:
— Я Юнь Шу из Цичжусюаня, иду проверить, готово ли лекарство на кухне.
Дворецкий Сюй пристально посмотрел на неё.
— Юнь Шу?
— Это та самая Чэнь Би, которая раньше служила у почтенной госпожи, — пояснил один из слуг. — Теперь она при наследнике.
Дворецкий Сюй вдруг всё понял. Учитывая новый статус Юнь Шу, его выражение лица смягчилось.
— Возвращайся обратно. Когда лекарство будет готово, его разнесут по всем дворам. Не нужно приходить за ним самой.
Юнь Шу понимала, что спорить бесполезно, и покорно согласилась:
— Хорошо.
Она медленно развернулась и пошла обратно. Дворецкий Сюй, увидев её покорность, ушёл со своей свитой.
Как только звук шагов затих, Юнь Шу сразу же остановилась, осмотрелась по сторонам и направилась на запад.
Она сама не знала, кого хочет найти или куда идти. Ей просто хотелось заразиться ветряной оспой, чтобы её тоже выгнали. Если повезёт — обрести свободу и вырваться. Если не повезёт — сгинуть от болезни.
Но сидеть сложа руки в Цичжусюане она не могла. Она уже однажды побывала на краю смерти — чего ей теперь бояться?
Она упрямо шла к западным воротам. Если она не ошибалась, заражённых слуг выводили именно через восточные и западные ворота.
И её догадка подтвердилась.
Едва она подошла к западным воротам, как увидела двух старух в масках, бросавших одежду в почерневший медный чан и бормотавших:
— Быстрее, сжигайте всё это! Это вещи тех двух дур!
Другая старуха, державшая в руках палку, стояла поодаль.
— Какое несчастье! Ты сжигай!
— Какая разница, кто? Давай быстрее!
Старуха с палкой ворчала, зажигая огниво, и швырнула его. Но огниво упало мимо чана, ударилось о землю и погасло.
Две другие старухи ругались, споря между собой, когда Юнь Шу подошла и спросила:
— Что вы делаете, матушки?
Те вздрогнули.
— Ты что, хочешь нас до смерти напугать?! — Увидев, что на Юнь Шу даже нет маски, они стали отгонять её. — Уходи! Мы сжигаем одежду заражённых. Если сама заразишься — наша вина не будет.
Услышав это, Юнь Шу не отступила, а, наоборот, сделала несколько шагов вперёд и мягко предложила:
— Эта работа опасная. Вы, матушки, уже в годах, вам не сравниться с нами, молодыми и здоровыми. Давайте я помогу.
Увидев добровольца, старухи обрадовались и тут же сбросили с себя ответственность.
— Тогда жги ты! Сожги всё дотла! Ни одной щепки не оставь!
С этими словами они поспешно убежали.
Холодный ночной ветер дул вокруг. Юнь Шу спокойно стояла у ворот, наблюдая, как они исчезают в темноте.
Убедившись, что они ушли и вокруг никого нет, она подняла упавшее огниво.
Пламя вспыхнуло, отражаясь в её глазах, словно чистая вода. Она поднесла огонь к чану и без колебаний опустила руку внутрь, взяв влажное от пота полотенце...
Обновлено: 21.01.2026