Сяо Хуань кивнул, взвалил на спину бамбуковую корзину и уже собирался увести Юнь Шу, но они не успели отойти и на полсотни шагов, как увидели величественного взрослого леопардового кота, который медленно приближался к ним, сверкая изумрудно-зелёными глазами.
— Эй! Ты не только несчастливый талисман, но ещё и ворона! — воскликнул Сяо Хуань.
Юнь Шу чувствовала, будто её сердце разрывается от отчаяния.
— Разве они не должны быть ночными животными?
— Ты сейчас серьёзно изучаешь повадки леопардовых котов?
Когда леопардовый кот выгнул спину, оскалился и бросился на них с явным намерением атаковать, Сяо Хуань достал из-за пазухи бамбуковую флейту, тщательно протёр её и поднёс ко рту, собираясь заиграть.
Юнь Шу была потрясена.
— У тебя есть настроение играть на флейте?!
Не успела она закончить фразу, как леопардовый кот прыгнул, выпустил когти и, оскалившись, ринулся на них. Юнь Шу схватила Сяо Хуаня за руку, пытаясь утащить его за собой, но он остался на месте и спокойно заиграл.
Мелодия флейты, плавная и звонкая, разнеслась по горам и долинам. Красота звуков заставила Юнь Шу замереть, а леопардового кота успокоиться. Он перестал угрожать, медленно подошёл к двум котятам, обошёл их дважды и лёг рядом.
Котята жалобно запищали и залезли к матери под брюхо. Вся семья прижалась друг к другу, слушая, как Сяо Хуань играет на флейте.
Если бы Юнь Шу не видела это своими глазами, она бы никогда не поверила.
Всё выглядело настолько гармонично и прекрасно, что ей не хотелось нарушать этот момент. Она молча встала позади Сяо Хуаня и, когда он закончил, тихо сказала:
— Поистине музыка, достойная небес, — сказала она тихо.
Сяо Хуань оглянулся на неё.
— Хватит льстить.
Юнь Шу усмехнулась.
— Твоя музыка может управлять зверями в этих горах? Это впечатляющее умение.
Сяо Хуань не стал комментировать, небрежно сунул флейту за пазуху и сказал:
— Твой господин — Сюэ Хэн.
Юнь Шу вздрогнула.
— Откуда ты знаешь?
Сяо Хуань не ответил, фыркнул и сказал:
— Если бы я знал, что ты принадлежишь Сюэ Хэну, я бы тебя не спасал.
— Почему?
— Ты обидела Сюэ Хэна, значит, тебе не выжить, — Сяо Хуань пожал плечами. — Всё равно погибнешь, рано или поздно. Зачем мне было стараться?
Юнь Шу слушала с растущим ужасом, внимательно разглядывая Сяо Хуаня.
— Кто ты такой на самом деле?
Человек, живущий в долине, неуловимый, обладающий необычными навыками и знающий Сюэ Хэна — разве может он быть простым горцем?
— Кто ты? — настойчиво спросила она. — Ты знаком с Сюэ Хэном?
Сяо Хуань усмехнулся, глядя на её напряжённое лицо.
— Зачем так серьёзно? Боишься, что я тебя предам?
Юнь Шу покачала головой.
— Нет.
Сяо Хуань покосился на неё, встал на цыпочки, сорвал с дерева несколько диких ягод и, жуя, сказал:
— Тебе бы, слабенькой, не о чужом думать. Сюэ Хэн — известная личность, кто о нём не знает? А я…
Он выплюнул косточку и с укоризной посмотрел на Юнь Шу.
— Я всего лишь несчастный, которого ты втянула в свои проблемы.
Юнь Шу не нашла, что ответить.
Сяо Хуань скривился, подошёл к леопардовой кошке и свистнул ей и котятам.
— Пошли. Если ещё раз встретим солдат, будут неприятности.
Они вернулись в хижину из соломы.
Перекусив дикими ягодами, Сяо Хуань пошёл сушить травы, а Юнь Шу осталась сидеть у входа, уставившись в пустоту. Когда он ушёл, она забралась на лежанку и уснула на жёсткой циновке.
Проснувшись, она взяла корзину и мотыгу, отправившись в горы собирать травы. Ведь кроме сна, размышлений и сбора трав ей больше нечем было заняться.
С досадой она осознала, что хоть и сбежала из лап Сюэ Хэна, из-за его власти оказалась в ловушке этой долины, не в силах ни уйти, ни остаться.
К закату она вернулась с полной корзиной трав и, войдя в хижину, столкнулась с переодевающимся Сяо Хуанем.
Увидев его обнажённую спину, она вскрикнула и закрыла глаза.
— Что ты делаешь?!
Сяо Хуань дёрнулся, быстро натянул одежду и раздражённо сказал:
— Никогда не видела, как мужчина переодевается? Чего орёшь?
Юнь Шу не нашлась, что ответить. Повернувшись, она поставила корзину и села на пол.
— Прости, я не знала, что ты вернулся.
Сяо Хуань почесал голову, вышел, подбоченясь, и бросил ей чистую одежду.
— Держи.
Юнь Шу взяла её.
— Ты её снял с себя?
— Купил в лавке! — огрызнулся Сяо Хуань. — Твоя одежда выглядит так, будто её пережевали. Ты серьёзно собираешься в этом ходить? Быстро переодевайся!
Потом добавил:
— Двадцать вэней, запиши в долг.
Юнь Шу опустила глаза и осмотрела свою одежду.
Её платье промокло, было порвано леопардовым котом и ветками, высыхало и намокало снова, и теперь напоминало скорее старую москитную сетку, чем одежду.
Хоть Сяо Хуань и грубиян, но описал ситуацию точно.
Она вошла в хижину, закрыла дверь и быстро переоделась.
Белая рубаха и коричневые штаны из грубой ткани — теперь она выглядела как неудачливый батрак. Когда она вышла, Сяо Хуань внимательно её осмотрел и заявил:
— Знаешь, теперь ты вылитый мой дядя.
Юнь Шу села, придерживая живот.
— Я голодна.
Сяо Хуань кивнул.
— Жди, дядя, сейчас будет ужин.
Он ушёл за хижину и начал возиться. Юнь Шу не обращала на него внимания, взяла ветку и рассеянно ковыряла костёр.
Вокруг было тихо, только мелкие насекомые кружились в воздухе. Подняв голову, она увидела бескрайнее звёздное небо, опустив взгляд — безмолвную землю. В таком окружении её охватили одиночество и страх. Если бы не костёр перед ней и хижина за спиной, она бы совсем впала в отчаяние.
Языки пламени танцевали, излучая жар. Ветка в её руках постепенно превращалась в пепел, и она отпустила её, позволив огню поглотить окончательно.
Она боролась, но боялась, что в конце концов разделит судьбу этой ветки — сгорит дотла.
Мысли становились всё мрачнее, а воспоминания о встрече с солдатами только усугубляли тоску. В самый разгар её раздумий Сяо Хуань подошёл с жареным кроликом.
— Ешь, дядя.
Юнь Шу вздрогнула от его внезапного появления, а потом от вида кролика.
— Кролик? — удивлённо спросила она. — Ты его приготовил?
— Ага, — Сяо Хуань плюхнулся рядом. — Что, ты вегетарианка?
Юнь Шу растерялась.
— Нет.
— Тогда ешь, — он оторвал кроличью ножку и протянул ей. — С большим трудом добыл, так что цени.
Обновлено: 21.01.2026