Оба продолжали идти навстречу солнцу, и когда они уже почти вышли из горной долины, Юнь Шу услышала едва уловимый звук текущей воды и невольно остановилась.
— Мы уже близко к реке? — спросила она.
Сяо Хуань оглянулся на неё и указал на противоположный утёс.
— Вот там ты и упала с обрыва.
Юнь Шу остолбенела. С замиранием сердца она медленно подошла к краю и с удивлением обнаружила, что между двумя горами — огромное расстояние, настолько большое, что даже река казалась узкой, едва различимой голубой лентой, обвивающей склоны.
Глядя на эту ленту, она невольно вспомнила ту ночь, когда решительно бросилась вниз, и сердце её сжалось. Лицо её напряглось, а голос прозвучал резко:
— Если эти горы так далеко друг от друга, как ты меня перенёс?
Сяо Хуань скрестил руки на груди и небрежно ответил:
— Сначала на плече, потом на кабане.
Он говорил совершенно серьёзно, но Юнь Шу не особо верила. Кабан? В горах они, конечно, водились, но с чего бы кабану его слушаться?
Она молча уставилась на Сяо Хуаня, и тот вздрогнул под её взглядом.
— Чего уставилась?
— Ничего, — ответила Юнь Шу. — Пойдём. Солнце уже в зените.
Она собиралась уйти, ведь одно лишь воспоминание о той реке заставляло её содрогнуться. Но Сяо Хуань остановил её:
— Подожди минутку.
Он достал из корзины несколько тонких коротких благовоний, спустился вниз по склону и воткнул их в землю у корней дерева, после чего поджёг с помощью огнива.
Юнь Шу не понимала, что происходит.
— Что ты делаешь?
— Расставляю дымовую завесу, — ответил Сяо Хуань, сосредоточенно устанавливая палочки.
— Дымовую завесу?
— Ну да, — поднял он на неё взгляд. — А ты как думала, почему официальные войска до сих пор не нашли наше убежище? Всё благодаря ей.
Юнь Шу моргнула, не до конца понимая.
— Но если это дымовая завеса, почему мы с тобой не заблудились?
— Ты что, глупая? Потому что мы заранее выпили противоядие! — воскликнул Сяо Хуань.
Юнь Шу застыла в изумлении.
Видя её растерянность, Сяо Хуань усмехнулся и продолжил объяснять:
— Это очень сильная дымовая завеса. Достаточно вдохнуть чуть-чуть — и человек сразу же теряет ориентацию, начинает кружить на месте и в итоге уходит ни с чем. Кстати, забыл тебе сказать, это тоже в счёт: моя дымовая завеса — первоклассная, а значит, и цена соответствующая.
Юнь Шу наконец поняла, почему за три дня она уже задолжала Сяо Хуаню больше десятка лянов серебра.
— Ты закончил? Если да, пойдём быстрее.
Прождав ещё около получаса, она нетерпеливо подтолкнула его.
Сяо Хуань, бродивший по склону, нахмурился и поднялся обратно.
— Не выйдет. Вряд ли мы скоро двинемся дальше.
— Почему? — удивилась Юнь Шу.
— Официальные войска идут, — спокойно сказал Сяо Хуань.
Юнь Шу с трудом сдержала желание закатить глаза.
— Опять дурачишь?
— Нет. — Он быстро спрятал дымовую завесу, упёр руки в бока и вздохнул. — На этот раз всё серьёзно.
Юнь Шу едва не лишилась чувств.
— Что нам делать?
— Бежать и прятаться. — Сяо Хуань схватил её за руку и потянул за собой. — Чего стоишь?
Юнь Шу споткнулась, но быстро выровняла шаг, следуя за ним вглубь долины. Они бежали неизвестно сколько, пока Сяо Хуань внезапно не остановился и не указал на пещеру, скрытую зарослями.
— Быстро, залезай.
Юнь Шу тяжело дышала.
— Залезать?
— Да, залезай, быстро! — Он подтолкнул её к входу и без лишних слов впихнул внутрь, не спрашивая её согласия.
Выбора у Юнь Шу и правда не было.
Она оказалась в тесной, душной пещере с странным запахом, где рядом с ней ютились два пушистых детёныша непонятного зверя. В тот момент ей всерьёз захотелось заплакать. Она никак не могла понять, сколько же грехов накопила в прошлой жизни, чтобы в этой оказаться в такой ситуации: копать травы и залезать в звериные норы.
Вскоре снаружи раздались звуки. Юнь Шу затаила дыхание, пытаясь разглядеть, что происходит, но её взгляд преградила корзина, а затем раздался грозный окрик:
— Кто там шляется?!
— Пощадите, господин офицер! Я местный, дороги перекрыты, домой не попасть, вот и застрял в горах. Случайно вас встретил!
Это был голос Сяо Хуаня. Юнь Шу в панике прикрыла рот, боясь издать малейший звук.
— Если ты местный, не видел подозрительную женщину? — спросил солдат.
— Нет, — ответил Сяо Хуань. — Я только за травами хожу, людей редко встречаю.
— Хм, — промычал солдат. — А что у тебя в корзине? Покажи.
— Это… — Сяо Хуань поднял корзину, но не отдавал её. — Мои сокровища, нельзя показывать.
Солдаты разозлились.
— Говорят, отдай — отдавай, чего упрямишься!
— Не трогайте! Караул! Офицеры бьют людей!
Снаружи поднялся переполох. Юнь Шу ничего не видела, но сердце её бешено колотилось от обрывков спора. В самый разгар её тревоги раздался знакомый голос:
— В чём дело?
Это был Цзо Да. Юнь Шу вся дрогнула, вжалась в дальний угол, но при этом напрягла слух.
— Что происходит? — спросил Цзо Да снаружи.
Солдаты тут же объяснили:
— Господин Цзо, этот человек называет себя местным, но отказывается показать, что у него в корзине.
— Что у тебя там? — обратился Цзо Да к Сяо Хуаню.
— Травы, которые я с трудом собрал… Боюсь, отнимете…
После короткой паузы и шороха тканей Цзо Да приказал:
— Верните ему и идём.
— Есть.
Быстрые шаги прокатились по сердцу Юнь Шу, постепенно затихая. Когда она убедилась, что Цзо Да и солдаты ушли, то выдохнула и бессильно опустила голову, закрыв глаза.
— Эй, вылезай.
Через некоторое время Сяо Хуань позвал её.
— Они ушли, нам тоже пора.
Юнь Шу открыла глаза и медленно выползла из пещеры.
Залезть было легко, а выбраться — куда сложнее. Когда она наконец оказалась снаружи, у неё кружилась голова, ноги подкашивались, а лицо и помятое платье были в земле и следах от обуви Сяо Хуаня.
Он помог ей подняться.
— Ну как, понравилось в звериной норе?
Юнь Шу вытерла лицо.
— Неплохо, только два малыша всё время грызли мне ноги.
Едва она это сказала, как из пещеры вылезли два детёныша с круглыми мордочками, похожие на котят, и принялись шипеть на них тонкими голосами.
— Это…
— Леопардовые коты, — Сяо Хуань наклонился и погладил одного из них. — Милые, правда? Как кошечки.
Юнь Шу взглянула на свои порванные носки и туфли.
— Давай пойдём быстрее, а то если вернётся их мать, будет плохо.
Обновлено: 21.01.2026