Хотя Юнь Шу сказала, что хочет лишь немного перекусить, во дворе она была единственной госпожой, и ни один слуга не посмел отнестись к её словам легкомысленно. По традиции приготовили восемь блюд и суп, каждое блюдо было изысканным и ароматным.
Юнь Шу села за круглый стол из желтого сандалового дерева с резными ножками, взяла палочки для еды, но аппетит так и не появился.
Повариха была искусной мастерицей, её техника была отточенной, а блюда отличались разнообразием. Сегодня она особенно постаралась с блюдом «Сосна и журавль приветствуют гостя»: огурец изображал сосновые иглы, ствол был сделан из утки, запечённой с камфорным чаем, а две живописные красноголовые журавли были вырезаны из водяных каштанов, белоснежные, с тонко проработанными узорами.
Юнь Шу замерла, глядя на журавлей.
Красноголовый журавль, киноварь журавля… Её вдруг осенило, и она сказала:
— Сегодняшние блюда выглядят прекрасно. Кто их приготовил?
— Это новая повариха, Сон Чунян, — ответил слуга.
— Новая? — Юнь Шу опустила палочки. — Приведи её ко мне.
— Слушаю.
Слуга поспешил на кухню и вскоре вернулся с поварихой.
— Простая женщина Сон Сян приветствует госпожу, — повариха, войдя, опустилась на колени, склонив голову, но Юнь Шу сразу узнала её — ту самую женщину, что в ресторане «Десять тысяч благословений» помогала Ли Цзюэ разыгрывать спектакль.
Тогда она притворялась матерью, потерявшей ребёнка, чтобы заманить Юнь Шу к Ли Цзюэ, а теперь, перевоплотившись в новую повариху, привлекла её внимание блюдом «Сосна и журавль».
Юнь Шу не могла не восхититься тем, как знатные господа умеют запутывать следы. Всё это было так замысловато, что простолюдинке вроде неё и не снилось. Она подыграла, отослав слуг, и спросила:
— Тебя прислал Сянь Ван?
— Да, — ответила женщина. — Сянь Ван велел спросить, почему вы до сих пор не действуете.
Юнь Шу усмехнулась.
— Сначала спроси у Сянь Вана, останется ли мне жизнь, если я убью Сюэ Хэна?
— Значит, госпожа хочет отказаться от сделки? — женщина наклонилась ближе. — Позвольте сказать, это редчайший шанс избавиться от власти Сюэ Хэна. Упустите, другого не будет…
Говоря это, она исподлобья наблюдала за Юнь Шу, её взгляд был влажным и неприятным. Юнь Шу отвернулась, подумала и сказала:
— Через три дня Сюэ Хэн повезёт меня в охотничьи угодья восточного пригорода. Я постараюсь заманить его в южную ложбину без охраны. Если Сянь Ван сумеет воспользоваться моментом, это его дело…
Разговор был закончен. Юнь Шу для вида наградила женщину парой лянов серебра и велела слугам вывести её.
После её ухода Юнь Шу не находила себе места.
Она едва могла поверить, что сказала это, и что осмелилась сговориться с Сянь Ваном, чтобы погубить Сюэ Хэна.
Но она действительно это сделала.
Потому что это был шанс, подаренный самим Сянь Ваном. Если она не рискнёт сейчас, Сюэ Хэн увезёт её в Даньян, где она станет его наложницей при свидетелях из клана Сюэ, начнёт делить его с другими женщинами, заточенная в глухих стенах, живя в вечной зависимости, без свободы.
Это было хуже смерти.
Решение было принято, и Юнь Шу перестала сомневаться, спокойно ожидая дня встречи с Ли Цзюэ.
Три дня спустя, в ясный весенний день, Сюэ Хэн, как и обещал, повёз Юнь Шу в охотничьи угодья восточного пригорода.
Солнечный свет озарял поляну, у ручья в горном ущелье пестрели цветы. Юнь Шу, едва войдя, бросилась к ним, собрала букет и сплела два венка — для себя и для Сюэ Хэна.
Сюэ Хэн был в прекрасном настроении, улыбался и позволял ей дурачиться, совсем не похожий на того мрачного человека, что вернулся поздно той ночью. Он и не подозревал, какое впечатление произвёл на своих телохранителей Цзо Да и Цзо Ин, когда появился на стрельбище в цветочном венке.
— Давно не стреляла, наверное, разучилась, — Юнь Шу с энтузиазмом взяла лук, несколько раз прицелилась и наконец почувствовала уверенность, натянула тетиву.
Стрела попала в яблочко, и она, гордо оглянувшись, подмигнула Сюэ Хэну.
Тот усмехнулся, взял лук и тоже выпустил стрелу.
Раздался свист, и прежде чем Юнь Шу успела проследить за полётом стрелы, её собственная слетела с мишени, уступив место его стреле.
Юнь Шу закусила губу и сердито посмотрела на Сюэ Хэна.
— Наследник просто издевается.
Сюэ Хэн опустил лук.
— Разве?
— А давайте сравнимся в игре на пипе! — возразила Юнь Шу. — Сравнивать своё мастерство с чужими слабостями — разве не издевательство?
Она достала несколько медяков, выбрала рогатку и сказала:
— Если наследник попадёт в монету у меня в руке, тогда я признаю поражение!
И подбросила монеты в воздух.
Медяки рассыпались, как лепестки, а Сюэ Хэн невозмутимо натянул лук и выпустил стрелу.
Стрела пронеслась над головой Юнь Шу, пронзила две монеты и вонзилась в ствол акации. Слуги бросились за стрелой, вытащили её и показали всем — две монеты на наконечнике.
Одной стрелой — две монеты.
Стрельбище огласилось криками восхищения, но Сюэ Хэн, будто не слыша, лишь улыбался, глядя на Юнь Шу.
Та сердито фыркнула, с луком вскочила на коня и ускакала прочь.
Обновлено: 21.01.2026